趙興的一道“黑狀”，沒有告倒袁術，卻也先發制人地堵住了朝廷各勢力的悠悠眾口。更讓趙興沒有想到的是，他朝著袁術開炮，打中了樹上的鳥窩，掉下來的鳥蛋卻砸中了朝廷裡的另外一個人。此人名為劉表，字景升，山陽高平人（今山東微山縣）。
劉表姿貌溫偉，少時知名於世，與同郡人張隱、薛鬱、王訪、宣靖、公褚恭、劉祗、田林等八名文士，被世人稱之為“八顧”。新任大將軍何進有感於自己屠戶出身，府中幕僚比之袁氏、曹氏等族，頗為稀疏，甚少名士，是故廣招天下賢達。劉表因為名頭極大，加之為魯恭王劉佘後代，名符其實的漢室宗親，因此被何進闢為大將軍府曹掾，出任北軍中候。
黃巾禍亂天下之時，原荊州刺史王睿為亂民所殺，直到近日皇甫嵩平定了南陽黃巾禍亂，朝廷與荊州的道路方又開通，需要趕緊任命一位刺史前往荊州主持剿匪大局。本來袁隗聯合張溫以及王允等人，準備力薦袁術前往荊州擔任刺史的，沒想到趙興一道關於袁術“甚懼黃巾，不顧百姓，棄城自逃”的黑狀，沒有告倒袁術，卻給想提拔重用自己人的何進送來了藉口。
何進拿著韓胤、雷薄兩人的奏章，指著鼻子問袁隗和張溫等人，搞得大家灰頭土臉的，不敢分辨。隨後何進上表太子和靈帝，推薦劉表出任荊州刺史一職。不久之後朝廷便下發了任命公文，為了從政為官而苦等了二十餘年的劉表，如今已經年過不惑，終於迎來了自己的春天。
儘管由於通往荊州的道路上，擋路的南陽黃巾已經基本平復，但仍然有一些地方還有賊匪和強盜在橫行。劉表無法直接上任，於是匿名獨身趕赴荊州，歷經一番坎坷才得以上任。
劉表初到荊州時，江南地區的水寇賊匪甚盛，各自佔據一城一地而稱王稱霸，十分混亂。有吳地人蘇代謀篡了長沙太守之位，貝羽搶到了華容縣令的職位，他們各自從流民中招募許多士兵，據城而守，在當地為禍一方。
為了迅速平復荊州各地的叛亂，劉表單騎進入宜城，與廬縣人蒯良、蒯越兄弟倆，襄陽人蔡瑁等共謀大略。
蒯良（字子柔），南郡中廬人，是蒯越之兄，其人足智多謀，精通天文，極善相馬。
蒯越（字異度），南郡中廬人，是蒯良之弟，其人深中足智，魁傑而有雄姿。
蔡瑁（字德珪），襄陽蔡州（今湖北襄陽）人。荊州名門望族蔡諷之子，姑母（蔡諷之姐）是司空張溫之妻，長姐嫁於荊襄名士黃承彥（諸葛亮岳父）為繼室。
劉表問三人：“荊州之地，宗賊甚盛，群眾不附，如今禍事已至吾等面前！吾欲在此地徵兵，征討叛賊，但恐其不能聚集，諸位有何良策？”
蒯良道：“群眾不附的原因，是出於仁之不足，群眾依附而不能興治的原因，是出於義之不足；如果仁義之道能行，則百姓來歸如水勢之向下，何必擔憂來者之不從而要問興兵之策呢？”
劉表又問蒯越，蒯越道：“治平者以仁義為先，治亂者以權謀為先。兵不在多，在能得其人。蘇代、貝羽皆一勇之武夫，不足為慮。宗賊首領多貪暴，其屬下擁戴者甚少。吾手下有一些平日具備修養的人，若遣去示之以利，宗賊首領必定持眾而來。使君便誅其無道者，再撫而用其眾。如此荊州黎民，都樂於留守此州，得知使君為人有德，必定扶老攜弱而至。然後兵集眾附，南據江陵，北守襄陽，荊州八郡可傳檄而定！”
蔡瑁亦言道：“荊襄之地多名士豪傑，今有三人薦於使君大人，均為不可多得之良臣名將，可輔使君儘快蕩平荊州之亂！”
劉表聽聞蔡瑁之言，不由倏然動容，迫切地問道：“還請德珪細說詳情。”
蔡瑁答曰：“第一人，南陽郡（今河南南陽）李嚴，字正方，現為南陽郡府小吏，其人治政治軍皆有良策，為不可多得之才。第二人，南陽宛城人文聘，字仲業，其人統兵善謀，治軍有方，忠直謙和，亦為不可多得之良將。第三人，襄陽宜城（今湖北宜城南）人馬良，字季常。其兄弟五人，俱有才名。馬良眉中有白毛，鄉里有諺語道：‘馬氏五常，白眉最良’，得馬良則可謂得五人矣！”
劉表感嘆道：“子柔之言，可謂雍季之論。異度之計，可謂臼犯之謀。德珪之薦，可謂管仲之舉。”於是拜蒯良為治中從事，拜蒯越為奏曹從事，拜蔡瑁為戶曹從事
隨後，劉表派出蔡瑁代表自己前去招攬李嚴和文聘二人，自己則親自前往駐足的宜城內拜訪馬氏一家。經過蔡瑁的耐心說服，李嚴、文聘前來投奔劉表，隨行還帶來了一位南陽老鄉黃忠（字漢升）。馬氏一族敬慕劉表的名聲，也同意資助和輔佐劉表治理荊州。
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劉表見到李嚴和文聘二人之後十分欣喜，覺得這兩人很有威嚴，談吐得體，能領大軍，便拜李嚴為荊州別駕，拜文聘為尉曹從事，老將黃忠亦有任用。
組建好自己的班底之後，劉表在蔡家、蒯家、馬家等荊州大戶的資助下，迅速招募了一萬士卒，交由李嚴和文聘日夜操練。
劉表又讓蒯越遣人前往叛亂的各地引誘賊匪頭目前來宜城受官，膽大妄為的各地賊首豬肉蒙心，真來了五十多個，被埋伏在宜城之內的黃忠率領兩千士卒全部捕獲，當著百姓的面全砍了頭。隨後，李嚴和文聘立即各率四千士卒前往叛亂的各地襲擊群龍無首的賊匪，或者招降願意投奔劉表的小股勢力。
經過半年的清剿，劉表手下士卒從當初的一萬擴充到了兩萬。蘇代和貝羽兩股勢力已經被善於用兵的李嚴和文聘各自消滅乾淨，只剩下江夏賊張虎和陳生擁眾據守著襄陽城。劉表又派出蒯越與龐季單騎前往說降，張虎、陳生二人忌憚劉表的兩萬大軍，在蒯越與龐季的連哄帶嚇之下，低頭認錯，表示願意讓出襄陽，投效劉表。
劉表兵不血刃地得了襄陽城，便將荊州治所遷入襄陽，從此江南各地悉數平靜，劉表則四處招攬治理州郡的能士，一心一意抓內政建設，靜待天下形勢變化。