崔陽將手上登記畜類數量以及飼養者的書冊交給劉季武。而後便遵李延炤的吩咐，換掉衣甲，穿上一身粗布短衫，便行出縣府，去到營中牽了馬，便飛馬馳出縣城，向姑臧武興方向而去。

李延炤所慮無非是最近打造軍械，所需鐵料數量巨大。倘若有切實的資訊證明武興郡已經開始開採鐵礦，那麼他應該想法用資財或是糧食等物與武興交換這些鐵料。若武興至今仍未開採這些鐵礦，李延炤的計劃便是透過辛府君與武興太守溝通一番，由廣武郡出資出人，去開採武興的鐵礦。而出產的鐵料，當然也在廣武郡優先的條件下，由這位武興太守分配。

雖然這樣的分配方法很可能吃些暗虧。不過就當下來說，也是別無選擇，誰讓郡中這麼點地方，也不產鐵礦呢？這種天然的不利條件很可能制約廣武郡與令居縣今後的發展。不過運用一切可以運用的人脈和手段，來減輕這種不利，也是應有之義。

李良改造完了他所打造出的第一領鐵甲，並送到縣府之中。李延炤帶著陶恆與兩名軍卒，將這領鐵甲搬到軍中。如今周興幾乎掌管著所有新設兵種。而對這些一無所知的周興，對自己承擔的這份重任只覺得至為惶恐。

李延炤又讓李良打造了一隻鐵面具，而後取來與那領新造鐵甲放置到一起。如此一來，這衣甲的防護已經日臻登峰造極的境界。如今除去雙目防護不到，其餘部位可謂堅不可摧。不論弓箭攢射還是刀劍劈砍，已皆不能入。所懼無非是斧錘或者長槍直刺。不過若真上了戰場，這等堅固防護，也勢必會讓敵軍大為頭痛。

李延炤將這鐵甲擺到校場之上，並親自持弓試驗，連射十箭。除其中一箭從甲冑肩窩處沒有甲葉防護的地方射入，其餘九箭或被彈開，或射到兩片甲葉之間卡住，翻開來看，箭鏃也只能穿進衣甲不足半寸。這種深度，基本上威脅不到穿甲人的安危。

射完箭，李延炤又拔出環首刀，上前對著鐵甲連砍帶劈十幾刀。一時劈砍得火星四濺。然而停下來再細細察觀，也只見方才劈砍的地方有那麼十幾條淺淺的刀痕，有一兩處因為砍斷了聯結甲葉的細繩，導致甲葉有部分掉落，不過除此之外，整副甲依然完好。

回頭再看李延炤手中拿的那柄環首刀，已經多處現出缺口。整體上已經不堪再用。校場周邊圍觀著這一幕的兵將們，紛紛驚嘆不已。李延炤丟掉手中環首刀，而後向一旁的周興招了招手，周興便提著一柄諸刃長刀來到了李延炤身旁。李延炤接過長刀，雙手握持著，而後發力前衝兩步，將手中刀向著架子上的鐵甲用力捅去。

隨著鏗聲脆響，李延炤手中的諸刃長刀，已經將那領堅固的鐵鎧破開了一道口子，刀身捅入鐵甲足有尺許。擺放鐵甲的架子也應聲而倒。這一變故，使得場中兵將又是一驚。李延炤將刀從鐵甲上拔出，而後看著那副倒在地上的鐵甲。方才捅刺之處，甲葉已有幾片被捅穿，向內凹陷進去。他跨前一步，將手中刀遞還給周興，而後兩手將那領鐵甲拎了起來。

儘管被諸刃長刀一下捅穿，不過眾兵將對這種鐵甲的防護能力還是表示出了肯定。若要換成這時候普遍使用的筩袖鎧或是裲襠鎧，光防護面積都被眼前這領鐵甲甩出一大截去，甲葉數量與分佈密度，更是多有不如。

周興喚過兩名士卒，令其將這領鐵甲抬回工坊中，請李良將它修補好。而李延炤已是招招手，將周興喚到一旁。

“我之前稱量過，此甲重達一百三十斤。”李延炤皺著眉對周興道：“現今選拔出來的兵卒，究竟能否適應這等重量？”

戰場上，重甲步兵其實是對體力要求最高的。身披沉重的甲冑，還要完成奔跑、刺殺、劈砍等一系列戰術動作，有時甚至需要穿著這身行頭廝殺一整天。因此重甲步兵的選拔最為嚴格，能當重步兵的士卒，也最為精銳。

周興聞言，面有難色道：“司馬，筩袖鎧不過四十五斤，就算是裲襠，也不過八九十斤。如此重的甲，莫說戰陣上廝殺，恐怕行軍十幾裡，便能讓士卒們精疲力竭。如此一來，如何與敵對陣？”

李延炤嘆口氣道：“誰告訴你要穿著行軍了？此甲行軍時由輜重押運，士卒著皮甲，掛環首刀或持槍戟行軍。倘若前方偵騎傳回敵情，須得這些重甲士卒上陣之時，方下令這些士卒著甲拿刀，準備與敵接戰。”

頓了頓，李延炤又道：“如今操練之時，令士卒先著筩袖或是裲襠，身上加掛沙袋，補足一百三十斤重量。每日披掛執刀，出縣城繞山路疾行三十裡。晚間披掛，繞校場行十里。”

周興聞言，頓感一個頭兩個大。他對自己手下這幫人可是心中有底。這麼大的操練量，想來一半人都是完不成。於是當即便對李延炤道：“司馬，此事……恐怕這些士卒難以勝任……”

李延炤回頭望向周興，目光如炬：“清早用過早飯之後，披掛執刀去跑山路！三十裡山路跑不完，便不用歸營吃午飯了！什麼時候跑完，什麼時候回來吃飯！”

周興面對李延炤這種鋒利的眼神，一時間頓感無所適從，只得垂下頭應命。

“你也隨他們一起。”李延炤又道：“稍後我會去找軍中文吏，令其知會伙房，今後對你所率這百來號人特殊優待。每人每餐加半斤肉。除此之外，每人月餉加一百錢，兩鬥米。由縣府供給。”

“若無異議，便下去吧，稍後你召集這些士卒，問問他們，有誰不肯如此操練。若有，你便另尋士卒替掉他們。這等優厚待遇，我想有得是人願意頂替上來。操練之法明日開始施行，事事由你親率。倘若出點什麼岔子，我也拿你問罪！”

周興面對李延炤咄咄逼人的話語，只得垂下頭默不作聲地退了下去。

歸營之後，周興便依言召來這百多號士卒，向他們說明李延炤的話。並言明現在如有人不願，可以退出，他自會尋人頂替。這百多號士卒聽聞操練之法如此嚴酷。一時紛紛覺得頭大不已。然而後來又聽說有如此豐厚的附加優待，一時間又有些躊躇。

“現在退出還來得及！”周興望著眾人一派躊躇神色，心中已是明了幾分。道：“若過了今日，則斷然不可退出。倘若要退，便以軍法論！”

這等嚴厲的措辭一出口，便有十來名士卒站了出去。周興對他們揮揮手，道：“既不願操練，便回營吧，稍後我自會尋人頂替你等。”看著那十來個人遠去，周興又抬頭對眾人道：“你等，可是不再反悔？”

“願追隨百人將！”聽聞周興追問，前排一名士卒出言道。隨著這名士卒的話語，其餘剩下的九十來人，也紛紛吼著，聲震雲天。

“願追隨百人將！”

“好！”周興面上露出一絲微笑：“明日起開始操練！今日便各自回營，好生休息，明日聽我號令行事！”

士卒們各自散去，周興也返回自己住所，看著士卒們各自歸去的背影，心中卻是有些沉重。返回之後，他又讓親兵喚來魏旭與趙大兩名隊率，令他們又挑選了十來名士卒，編入這支自己率領的百人隊。除此之外，又令他二人領其餘士卒，拿著兩百多口布袋，去營外裝沙土。

次日晨，周興便親領這百來人，吃過早飯之後歇息片刻，隨後令司庫開啟營中武庫，取出百領鐵甲。這些鐵甲還多以筩袖為主，裲襠不過十幾領。然而別無選擇的周興，也只得如此將就。披掛完畢之後，士卒們開始在一名什長的監督之下稱量沙袋，而後各自捆縛在身上作加重。

一切準備妥當之後，周興便親率這百餘人出營，向著縣城外奔去。百多斤的重量加身，使得這些士卒方才跑出縣城，便已有不少人氣喘吁吁，一副無力為繼的模樣。

周興先前早已派出幾名哨騎，在城外圈定了自己這些人需要跑的距離。此時見這些手下士卒們一副頹然模樣，心中也是焦急不已。他邊跑著邊喚過幾名什長，令其在後方斷後，若有人掉隊便督促其跟上。幾名什長便各執馬鞭，跑到了隊尾。

李延炤一早就登上了城樓，此時看著周興帶領的這些士卒氣喘吁吁地向城外而去，出城不過幾里地便有些難以為繼，心中也並不感到訝異。他自己弄出來的這些東西本就是有些超前的存在，這個時期的士兵不適應，也在他的意料之中。

周興率領的這隊人，自清晨卯時末刻，一直跑到中午午時末刻，方才稀稀拉拉地返回縣城。回來的時候莫說那些普通士卒，便是留在後面斷後的那幾名什長也早已掉了隊。周興隨著先頭的二三十人跑到縣城城門下的時候，只覺自己肺中彷彿一團火在燒。即使先歸來的這二三十人，到了城門下也是互相攙扶著，沒走幾步便相繼癱軟在地上，狼狽至極。

城樓上的李延炤親眼看著眼前的一切。深知鍛體之術對於一支軍隊重要性的他，什麼也沒說，只是悄悄地走下城樓，而後趕在周興等人回來之前先行去到營中，吩咐伙房中午給他們再加二兩肉乾。

在類似這種極高強度的操練之下，若是伙食營養跟不上，很容易使這些士卒虛脫。這種操練本來就是在透支他們的身體潛能。倘若伙食不好，再嚴格的訓練，也不能將這支悍卒訓練出來。

李延炤在城樓上觀摩了數日這些軍卒的操練。令他感到心中寬慰的是，這些士卒們的操練總歸是一日好過一日。到了第七天的時候，周興所領先行返回縣城之下的士卒，已達到將近半數。雖然這個數字距離李延炤預想中還是相去甚遠，不過好在他們總歸是在進步。飯要一口一口吃，操練一支強兵，也絕非一朝一夕的事情。雖然他比較心急，不過他也明白，眼下這事對他來說，還是要等得。

第八天上午，李延炤還是如同先前一樣在城樓上等著那些士卒們操練歸來，然而周興所領的這些士卒們還沒有出現，遠處卻已出現了一騎，塵土飛揚地向著城門處趕來。

李延炤坐在胡凳上，從垛口伸出頭去看著那騎趕來的方向。隨著那一騎越來越近，他已清楚地看到，來的那騎不是別人，正是崔陽。

心知崔陽歸來所要彙報的情況有多麼重要，李延炤立即起身離開城樓，而後三步並作兩步地向著城下趕去。他到達城門外，又等候了小半刻的功夫，崔陽已是到了近前。見他親自在城門外相迎，面上閃過一抹驚訝，隨後便立即翻身下馬。

“怎麼樣？”李延炤迎上去問道。他對於崔陽帶來的訊息實在是太渴望了。鐵料的缺少使得這些士卒們如今操練，不得不掛上沙袋。雖然士卒們對此並未表現出明顯的怨氣。不過作為主將，他自己總覺得臉上有些掛不住。

崔陽氣喘吁吁地牽著馬行了幾步，而後對李延炤道：“回稟司馬，我去武興郡中查探了一番，圖上所標之處，並未有鐵礦開採的跡象，市井之中，也並無開採鐵礦的傳言。便是鐵匠們所賣農具，價格也與先前並無二致……”

“什麼？沒有開採？”李延炤心中咯噔一下，他早先也預料過這種最壞的情況，誰知這種最壞的情況還是不留情面地來了。

“好吧，我知道了。”李延炤道：“你快隨我回縣府歇息片刻。稍後我再修書一封，還是煩請你送去郡府，面呈府君檢視。”

崔陽愣了愣神，而後苦著臉道：“還要跑……”

話音未落，李延炤已是側過頭：“劉季武與陶恆訓練騎卒，抽不開身，秦大勇又帶著其餘人在做書吏的事。讓這些大老粗們多識點字，也不是壞事。你且去送信，我準你回家探望親屬。不過四日之內，必須返回縣城。”

聽聞可以回家探望親屬，崔陽先前的不滿已一掃而空，連忙抱拳領命。隨後便樂不可支地去營中牽了馬，出了縣城向郡府而去……（未完待續）

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