扈紅練上完最後一個菜品，就在雅間裡跟眾人一起吃喝。期間魏無羨雖然跟趙寧、陳安之有說有笑，但從來沒有正眼看過扈紅練。

或許是不敢，又或是有別的什麼事。這都不重要，趙寧感受到了兩人之間，逐漸疏遠的距離。

席間，眾人不可避免說到了朝堂局勢，說到了朝廷對此戰的不公對待。大家都義憤填膺，雖然沒有人直接指摘皇帝，但意思沒有人不明白。

反倒是趙寧跟楊佳妮淡然不少。

趙寧沒有看過安思明的密報，但知道對方不會說趙氏跟雁門軍的好話，皇帝肯定會選擇相信自己人，事實如何並不重要。

重要的是，門閥世家這種權力集團的存在，本身就是對皇權的巨大威脅。

夏商周皆亡於諸侯，秦朝亡於六國貴族後裔，大漢亡於名門望族，兩晉以來，皇帝與世家共天下，前朝也是亡於世家大族。

在中原這片大地上，朝代更迭不乏百姓造反，但百姓向來都只是做了刀子。皇帝無道、民生疾苦這八個字，是大家最喜歡用的正義旗幟。

趙寧不想指摘皇帝，站在帝室的角度上，他的所作所為也是正義——正義，就是為自己而戰。

趙寧只是不想看到，中原皇朝亡於異族入侵。

在大齊之前，中原皇朝無論內部是統一還是分裂，對戰異族，向來都是以勝為主。秦漢兩晉大隋，一直都是如此。

但大齊之後呢？

時至今日，趙寧已經意識到，靠寒門庶民士子書生，中原皇朝抵抗不了外族入侵。前世大齊會敗，究其內部原因，很大一部分，就敗在皇帝殘害了世家力量。

門閥世家，是會讓皇朝內亂，可一旦中原皇朝沒了世家，朝代的更迭就不再是漢人自家事，而是會被外族侵佔祖宗疆土。

這回的北境之戰，沒有趙氏這種軍事權力集團，培養出的諸多傑出將才，身先士卒衝鋒陷陣，沒有被趙氏傾力培養的趙寧，大齊能勝嗎？

跟寒門士子，安思明等將領相比，對待戰爭，底蘊深厚的趙氏，自小接受軍事培養、訓練的趙寧，是專業的。

中原皇朝沒了世家，皇權是穩固了，但江山卻未必，異族會成為這片土地的主人。

守護中原皇朝的江山不被異族佔據，維護趙氏的身家性命，這是趙寧為之奮鬥的正義。

魏無羨說他想去隴右軍任職，說他也想跟趙寧一樣，沙場縱橫殺敵建功。要麼馬革裹屍還，要麼證明自己成就一番事業。

這本是燒酒喝多了的意氣之言，但趙寧卻鄭重告訴對方，他贊同魏無羨去隴右軍。當然，這有個前提，巡城都尉府不能放棄，他得找好接班人。

“寧哥兒同意我去隴右軍？”魏無羨很意外。

“最近幾年，隴右軍會有戰事。”這是趙寧的理由。

“哪裡來的戰事？西域那些大齊藩屬國要造反？”陳安之跟魏無羨一樣疑惑。

“那些藩屬國或許會造反，或許不會，但即便是會，也是有幕後黑手推動。一股強大的力量，即將大規模進入西域。”

趙寧沒有隱瞞，“那就是天元王庭。”

從一品樓回到鎮國公府，已經是三更之後。跟魏無羨、陳安之探討北胡局勢，花費了很多時間。最後魏無羨下定決心，要去隴右軍。

隴右軍節制西域，魏氏是隴右軍中最大的將門勢力，魏無羨過去，有大把磨礪自己展示自己的機會。

楊佳妮跟趙寧一道回了鎮國公府。皇帝挑撥趙氏、楊氏關係的計謀，沒有像一年前那樣順利得逞。因為，這回有楊佳妮參與楊氏決策。

也因為到了今日，皇帝收世家之權，扶持寒門勢力的心思，已經被某些明眼人看透。

如今沒了官身，趙寧不用去當差，時間充裕不少，可以自由規劃。不過回到鎮國公府的第一件事，還是幾天幾夜的宴飲。

包括張文錚在內，很多人都來探望趙寧。石珫也來了，跟趙寧喝了

好一頓。讓趙寧沒想到的是，幾天後就連吳邵彬都來了。

很顯然，皇帝收雁門軍兵權的手段，在將門之內，已經引發了軒然大波。所以他們派了族中子弟來跟趙寧接觸，想知道趙氏是什麼打算。

趙氏的打算，是積蓄財富積蓄力量，但趙寧不會把這個說出來。他更加不會跟別人透露，他馬上就會順著運河南下，去中原去江南，完成一系列佈局。

得知契丹可汗病死訊息的這天，正是立冬。

落在樹梢的陽光再是明媚，也無法驅散無處不在的寒意，趙寧盯著院中光禿禿的老槐樹看了很久，感受到了山雨欲來風滿樓的氣勢。

訊息在燕平城很快傳開，百姓們並未認識到這意味著什麼，只是把它當作茶餘飯後的談資。言語中免不得嘲諷契丹可汗幾句，罵一句死得好死得活該。

在契丹可汗離奇病死之前，朝廷已經廢了兩名契丹王極境修行者的修為。出手的是大齊的兩名王極境中期，趙玄極自然就是其中之一。

趙寧記得趙玄極回來時說的話：那兩個契丹王極境高手，眼中沒有情感，好似受刑的不是他們，這讓他想起被割脖子時的圈養雞——雞在被殺前，也不掙扎。

契丹可汗死的這一天，那兩個契丹部王極境修行者，也死了。

就在前兩日，皇帝還在逼迫天元太子蒙赤，讓他必須讓天元王庭，也派兩個王極境修行者，到燕平城來接受懲罰——廢除修為。

蒙赤一直沒有答應，希望可以用財物補償，惹得皇帝大怒，揚言要再度興兵北伐。

契丹可汗等人死後，皇后消停了不少。因為北境戰爭的事，達旦部、女真部也有使者在燕平城，聽說他們再見皇帝時，面色格外怪異。

大理寺沒有查出契丹可汗的死因，包括那兩個王極境修行者。趙玄極去看過屍體，也沒有頭緒。唯一確認的是，他們不是被人斬殺的。

這個結果，並不能讓達旦部、女真部使者安心。他們拿出大量錢財，賄賂大理寺官員，想要知道真正的情況，最後卻被皇帝知道了這事。

大理寺的寒門官員，固然被皇帝處置了，但達旦部、女真部的使者，卻更加憂心，接連派遣了好幾撥人手回去傳信。

皇帝要天元部派兩個王極境修行者，來燕平城來領罪的事，最終不了了之。

趙寧知道契丹可汗等人的死，跟天元可汗脫不了干係。對方的修為境界與秘法手段，明顯更勝趙玄極一籌，所以連趙玄極也查不出什麼來。

這個黑鍋最終只能由皇帝來背。至少在北胡看來，契丹可汗等人只可能是被皇帝弄死。

眼下這個時節，皇帝的精力在內政上，他不想北胡四大部族，都對大齊起戒備心與敵意，讓他們覺得大齊還要弄死蒙赤與兩個天元王極境，圖謀草原，只能放棄逼迫天元部。

皇帝被天元可汗愚弄了，趙寧卻沒什麼感想。

前世皇帝的國都被天元可汗滅了，眼下這點愚弄又算得了什麼。

硬要趙寧說對皇帝的評價，也不過八個字而已：內鬥內行，外戰外行。

在得知天元部族，不必派兩個王極境來燕平城領死後，趙寧知道，南下之行已經不能再拖。

燕平城成了是非集中之地，推事院已經開始出動，每個被他們盯上的獵物，無論是謙謙君子還是道德學士，不管有沒有罪責把柄，都只會有一種下場。

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趙寧不想繼續呆在燕平城，成為內鬥內行的皇帝手中，一件讓他心神舒爽的戰利品。

臨行前這幾天準備時間，趙寧除了調遣一品樓的人手，餘下的時間都在修煉。在成行前一晚，他夜半結束打坐，習慣性的感到腹中飢餓，便習慣性的去了廚房。

廚房裡有燈火，人影在窗紙上晃動，看得出來對方在搗鼓飯食。

趙寧錯愕的停住腳步，望著那個窈窕身影，一時間心潮翻湧，不知該作何言，時光再次變得朦朧迷幻，他好似回到了幾個月前。

彼時，他經常夜半來找吃的，也經常會見到這樣的身影，如果他走進廚房，就會不出意外看到，踩在小板凳上炒菜的趙七月。

趙七月的各種菜式滋味難言，但即便是薑絲土豆絲，趙寧都可以吃的連渣都不剩。如果可能，就算是天天吃比這道菜還怪的菜品，他也甘之如飴。

跨進廚房的門，趙寧看到了一個人，說不出是什麼心情，他明白如果不是在做夢，他就不會看到趙七月，但他還是覺得失望，覺得失落。

一隻手端著熱氣騰騰的盤子，一隻手舉著送到嘴邊的雞腿，正要從灶臺前離開去大快朵頤的楊佳妮，看到忽然進來的趙寧，也有一瞬間的錯愕。

趙七月會半夜來廚房，是為了給趙寧做吃的，趙七月離開鎮國公府後，會三更跑到廚房來的，除了饞嘴的楊佳妮，又還能有誰？

“你要不要吃？”楊佳妮將送到嘴邊的雞腿，遞向趙寧。

趙寧笑了笑。

這個笑容在昏黃的燭火裡，被寒冷的冬風吹出了前世今生，離別與重逢的味道。

......

半夜三更，崇文殿的燈火還亮著。

趙七月來到崇文殿外，本來打算進去，看到宦官端著托盤出來，過去看了一眼，不由得眉頭微蹙。

宋治處理政務到很晚時，她都會做些羹湯送過來，如果時辰特別晚，她還會親自下廚做些小菜。

起初，無論羹湯還是小菜，宋治都會用一些，就算吃不完，終究也不會不動筷子。但是最近這段時日，她讓人送來的東西，皇帝都沒再動過。

趙七月感受到了皇帝對她的疏離。

原本想進殿的想法，在這一刻煙消雲散。她轉身離開了崇文殿，回自己的立政殿。路過高臺的時候，她忽然停了停腳步。

轉過身，遙望幾乎一片漆黑的燕平城，她的目光，落在鎮國公府的方位。

寒冬已臨，到了三更，即便是繁華如燕平城，也沒了多少亮光，但在鎮國公府的方位上，趙七月卻看到了一點微弱的燈火。

這點燈火很小，若不是有元神境後期的修為，她察覺不到。但正因為捕捉到了，所以她也分辨了出來，那是某個廚房的位置。

趙七月嘴角浮現出一絲笑容，用只有自己能聽見的聲音道：“又是這個時辰去找吃的......”

趙寧回來後，進宮探望過她。只不過到底隔了宮牆，相見不再那般方便。如今她的身份也已不同，不能再像之前那樣，對趙寧隨意抽抽打打。

趙七月嘴角的笑容，很快就被悵然所取代，目光裡多了兩分說不清道不明的愁緒，“現在廚房裡還會有熱乎吃食嗎？”

她一時不想挪動腳步。

“皇后，下雪了，進屋吧。”貼身侍女的聲音，不知何時響了起來。

趙七月抬起臉，望不到盡頭的深邃黑暗裡，果然有零零散散的雪花，紛紛揚揚飄了下來。

她眼中又有了笑意，再看鎮國公時，這縷笑意也沒有消散，只是變得意味難言。

她知道楊佳妮在鎮國公府，也知道楊佳妮的嘴饞性子。如果這時候趙寧能吃到熱乎東西，那多半有楊佳妮在場。

“終有一天，你的生命裡會出現另外一個女人，她會給你做飯，給你做菜，讓你哪怕是半夜飢餓的時候，也能有個吃食。

“她的手藝或許很好，又或許並不好，但你終究會適應並喜歡上她做的飯菜，也會為此感覺到溫暖。

“到了那個時候，你會逐漸忘記，年少時候，你曾經常吃的，另一個女人的飯菜的味道。直到有一天，你連這件事也遺忘，將她也淡忘。

“這......大概就是姐弟吧。”

呢喃到這裡，趙七月收回視線，轉過身，行向自己的寢宮立政殿。

風雪漸大，席捲了宮城，將她在高臺上留下的氣味一併吹散。

凜冬已至。

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第三卷終。