年關轉眼即過，大齊皇朝進入乾符十八年。

因為北胡大軍撤退時，對河北地掠奪得太過厲害，造成了十室九空的局面，絕大部分百姓連這個寒冬都熬不過，也不會有春播糧種。

為此，朝廷從淮南調集了大量糧食，發放給州縣賑災，並且借貸給百姓種糧，以確保河北地的百姓能夠渡過難關。

——很多中原州縣同樣如此。

戰爭留下的創傷太大，災民太多，朝廷要發放的賑災糧與種糧亦是天文數字，饒是以江浙、兩湖之地魚米之鄉的底蘊，也幾乎被掏空了家底。

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——國戰期間，這些地方本就承擔了大部分軍糧壓力，幾年下來，實在談不上還有什麼餘力。

為了確保河北、中原百姓的口糧與種糧，朝廷不得不加徵漢中、蜀中等地的糧食。

對大齊皇朝而言，眼下是無疑是一道巨大關隘，糧食的短缺程度比國戰時期更加嚴重，幾乎所有的中原、河北平民百姓，都要勒緊褲腰帶咬牙堅持。

直到今年秋糧收穫之前，很多人都得餓著肚子，億萬百姓不求吃飽但求能吊住一口氣，有機會活下去。

正因如此，朝廷需要火速解決隴右問題，將戰爭時間儘量縮短，否則別的姑且不言，軍糧都會供應不上。

饑荒從北胡大掠而還、國戰結束那一日就已經爆發，無可逆轉，朝廷能做的，僅僅是扼制其規模，將事態保持在可控範圍內，不餓死太多人。

國戰初期王師崩潰、疆土淪陷，危險每個人都看得到、看得清，但這場爆發於皇朝內部數百州縣的饑荒，就不是所有人都能知道深淺。

倘若饑荒失控，大齊皇朝將面對開朝一百多年以來，最為兇險嚴峻的挑戰，局勢之惡劣，比之國戰最艱難之時，都有過之而無不及。

春二月，各路預備開赴隴右的藩鎮軍，陸續開始離鎮。

“朝廷的動作比我們預想中要快很多。”

涼州，魏無羨看罷斥候校尉送上來的軍報，忍不住皺了皺眉，“關中華州防禦使、同州防禦使，以及漢中興元防禦使，都已經完成集結。

“中原河陽節度使、宣武節度使的兵馬，日前離鎮直驅潼關，蜀中東川防禦使則到了劍門關前。算算行程，再有一個月，他們就會合兵一處，逼近鳳翔。”

魏崇山接過軍報快速瀏覽一遍，沉吟著道：“平心而論，我們行事還算溫和，並沒有打出反抗朝廷、割據自立的旗幟，也不曾進攻鄰鎮、傷及朝廷官員。

“朝廷動作這麼快，應該是陛下想要以雷霆之勢，震懾天下世家與心懷貳志者，將各家的反抗勢頭扼殺在搖籃裡。”

魏無羨自忖沒做什麼出格的事，就是執意不肯回京而已，原以為跟朝廷拉扯一番，拖上一兩年不難。

對眼下的朝廷而言，戰爭代價不小，能不打能用別的方式解決問題，當然是不打為好。而魏無羨需要的就是這一兩年的時間做準備。

國戰剛結束，鳳翔軍的將士都很疲憊，需要休養，隴右之地新克，州縣凋敝，同樣得先讓百姓恢復正常的耕種秩序，積累軍糧，並且打造軍械等等。

沒想到朝廷態度強硬，一定要他們回京述職，年前趙玉潔親自前來逼迫，殺鎩羽而歸後，朝廷立馬做出了出兵決議。

“沒有選擇了，只能立即出兵！”

魏無羨綠豆般的小眼睛裡，射出閃電般的光芒，整個人氣勢勃發，猶如出鞘的寶劍，鋒芒畢露堅不可摧。事有不諧，當斷不斷反受其亂！

他看向魏崇山：“最遲一個月內，必須吞併涇原、邠寧、靈武三鎮，如此我們才能集中力量把守鳳翔，抵禦朝廷兵馬！”

魏崇山深吸一口氣，目光一凜，直身而起，平生一股淵渟嶽峙之氣，鏗鏘有力道：“世事多舛人生艱難，但凡有五成取勝把握，就值得全力一搏！

“我魏氏一族，要想不被昏庸無道的皇帝滅亡，就只能奮起反抗！這天下沒有無緣無故的忠義，更不會有理所應當的卑躬屈膝！

“吾兒，放手施為，我魏氏將從今日邁向新的臺階，我魏氏的大業，必從今日有一番新的廣闊天地！”

......

三月，北地燕平春暖花開，趙寧挑了一個陽光燦爛的日子，輕衫快馬，帶著夏荷離開城池，到郊外的桑乾河踏青。

一路上的普通遊人不多，出來的不是官宦人家就是地主富商，寶馬雕車不少，僕從成群者屢見不鮮，馬車裡時而有鶯歌燕語、美酒香味溢位。

這些生活在明媚陽光下的人，或許有各種煩惱，卻從不曾少了錦衣玉食、美酒美人，他們需要考慮的，是如何生活得更美好，而不是如何活下去。

就像現在，趙寧偶爾也能看到愁眉不展之輩，但大部分洋溢著笑容，丈夫與妻子柔情蜜意，青梅與竹馬玩鬧嬉戲，大腹便便與纖細蠻腰親密無間。

“世道不靖，個人難免時運不濟，一場國戰下來，我算是被耗盡了家財，如今再也無法腰纏十萬貫，騎鶴下揚州了，只能在郊外走動走動。”

一位騎著罕見的汗血寶馬，一身品質不俗的綢緞衣裳能抵平民百姓一年飯食，腰間玉佩可以換來一棟三進院子的中年富人，唉聲嘆氣的向同伴訴苦。

“要不說人強不如運強呢，你別看我家夫君升了五品官，在遍地都是權貴的燕平，那也就比路邊的販夫走卒好些，現在物價都上了天，俸祿都不夠吃食。”

一輛能容四個人的馬車上，一位滿頭珠翠的婦人，看似煩惱實則得意的向蜜友傾吐煩心事，“家裡孩子大了，這要是不能進清河書院，日後哪有前程可言？

“你是不知道，清河書院的束脩可貴了，要夫君好幾個月的俸祿！可有什麼辦法呢，整個燕平城裡，就清河書院的先生學問淵博，名師才能出高徒......”

與之相比，在道旁田地裡忙碌的農夫，面朝黃土背朝天，在略顯熾烈的陽光下揮汗如雨，就顯得比較沉默，沒誰有心思跟身旁的人閒扯。

這可是春播春種的關鍵時節！

地裡的活計半天都鬆懈不得，趁著天氣晴好自然得使出吃奶的勁，要是忽然變了天下起雨來無法耕種，誤了農時沒了收成，一家人怎麼活？

在地裡忙碌的不只是青壯男子。

頭髮斑白瘦骨嶙峋的老人，哪怕是揮幾下鋤頭都要咳嗽得滿臉皺眉亂顫，也不敢停下來歇息，包著頭巾衣衫打著補丁的婦人，動作麻利不讓於男人。

還有半大的孩子，穿著不合體的大人的破洞麻衣，光著腳在一旁幫忙，或者拔草或者翻土，無不是全神貫注。

一些還沒鋤頭高的少年，揮動鋤頭雖然吃力但絕不含糊，用手背抹汗的時候，手掌上的繭子在陽光下格外醒目。

官道上的錦衣熱鬧，與他們距離是那樣近，彼此間連氣味都能聞到；

那互相之間的距離又是那樣遠，無論道上的人還是地裡的人，都沒有過多關注對方。彷彿大家並不存在於同一個世界，也不是一個種類。

這天下的物種，山裡的走獸飛禽也好，野外的林木花草也罷，但凡屬於同一個種類，哪裡會有這些人之間這麼大的差別？

趙寧停住了馬。

他被短暫攔住了前路。

馬前幾步之外，有頭髮發黃皮包骨頭、胳膊挽著簡陋包裹，帶著兩個流著鼻涕的半大孩子，埋頭向

燕平城方向默默趕路的一個婦人，忽然暈倒在地。

好在她趕路的時候，是緊著路邊前行的，所以縱然倒在了地上，也不曾阻塞道路讓馬車無法通行——饒是如此，旁邊的寶馬雕車還是遠遠繞開。

如避蛇蠍。

趙寧下馬時，夏荷已經先一步趕過去，將婦人扶了起來，百般呼喚急救，竟然都沒有明顯效果，在兩個孩子懵懂惶然的哭喊中，她回頭咬著下唇道：

“身體虧空得太厲害，還有重症隱疾，實在沒什麼生機可言，好似氣絕多時，如果不是剛看到她還在走路，我都會以為她早死了，救......救不活了。”

趙寧不用問什麼也能猜測得到，這帶著兩個小孩的婦人應該是逃荒的，或許燕平有他們的遠親，亦或者只是單純想去燕平碰碰運氣，求個活路。

這幾個月來，趙寧每回出城，或多或少都會碰到這樣的人。

國戰還未爆發時，大齊就因為土地兼併多有流民，國戰讓天下愈發窮困，眼下皇朝數百州縣都處在程度不一的饑荒中，這種情況實在不值得大驚小怪。

出遊踏青的人們在歡聲笑語中經過趙寧身旁，他看了看眉頭緊鎖、顴骨突出臉色發青的婦人，搖了搖頭：

“朱門酒肉臭，路有凍死骨。太平盛世如此，烽煙亂世如此，古往今來莫不如此。”

他揮了揮手，正要吩咐夏荷把婦人和兩個孩子帶回去——不管從哪方面說，他都無法對眼前的苦難坐視不管——便聽到一聲驚呼。

“爹，娘，這有人暈倒了，你們快過來啊！”

一個皮膚被太陽曬得黝黑，打著赤膊只穿了短褲，提著一個竹籃子的十來歲少年，一陣風般衝到跟前，他大概是恰好看到了婦人暈倒，所以來的及時。

“這是餓暈了，姐姐，你扶好......”農家少年動作麻利的從竹籃子裡端出一碗稀粥，不由分說就往婦人嘴裡喂，任憑夏荷說什麼，都沒有停止動作。

已經被夏荷判定死了多時的婦人，竟然吞嚥了幾口粥飯，而後猛地一下睜開了眼，短暫的迷茫後，她瘦如雞爪的手緊緊抓住少年的胳膊，眼中滿是求肯：

“我，我不成了，救，救我的孩兒，救救我的孩兒......”

又是兩陣微風襲來，一對臉上皮膚粗糙如砂礫、雙手還有凍瘡餘痕，但雙目清澈的青年男女跑了過來，蹲下來檢視婦人的情況。

聽到少年叫他們爹孃，婦人眼中流出淚水，像是抓到了最後一根救命稻草：

“求，求求你們，救救我的孩兒，給他們一口吃食，他們，他們什麼都會做，來世，來世我做牛做馬報答，求求你們......”

趙寧此時看出來了，婦人這是明顯的迴光返照。對於婦人為何求肯少年這一家農人，而不是明顯更加富貴的自己和夏荷，趙寧歷經世事當然能夠理解。

官道上來來往往的官宦人家、地主富人，可有一個停下來救她的？

在婦人看來，少年一家人才跟她是一個世界的人，彼此間有同病相憐的基礎，才有可能幫助她、收留她的孩子。

至於趙寧、夏荷這種存在，不過是騎在他們這些苦命人頭上，為所欲為的惡霸，敲骨吸髓有一套，仗義相救絕無可能。

看著婦人央求農人夫妻收留她的孩子，趙寧自然也明白過來，這個婦人去燕平不會是投奔親戚。

青年夫婦相視一眼，彼此都面露極度不忍和非常為難之色。

顯然，他們自身都活得很不容易，這從少年來給他們送飯都只能送稀粥就能看出——這可是農忙時節，怎麼都應該吃幹的！

他們沒有餘力幫助婦人。