“陛下？”

吳礙目視天子，作勢欲起。

畢竟楊焰嬋出自人稱“內詔獄”的宮中內務司，如今又執掌了重新得勢的御馬監，在職司上與詔獄多有重疊，吳礙自當避嫌。

“無妨。近來的許多事情，無論如何也繞不過吳卿去，一起聽聽吧。”

天子的語氣不容置疑。

他瞥了一眼跪在腳邊的楊焰嬋，漫不經心地問道：“昨個兒晌午不到，你就匆匆趕去汝南府裡，將那個老鬼吞嚥下肚，卻直到此時才來伺候，想必是有些不消化？”

楊焰嬋聞言，將頭重重磕在地上，誠惶誠恐地道：“奴婢境界低微，以至於誤了差事，奴婢該死！”

“罷了，你師父如何了？朕聽說是不大好，已然下不來床了？”

楊焰嬋又狠狠磕了一個頭，這才微微抬起頭，哽咽道：“若是師父知道陛下如此惦念，便是立刻死了，也定是笑著去的。”

他說著，已是紅了眼眶，卻強忍著沒有滴下淚來。

“師父說，他年輕時修行太過急功近利，不慎傷了根基，到今日已是積重難返，只恨不能再為陛下分憂，實在是罪該萬死！”

天子抬手指著楊焰嬋，面朝吳礙笑道：“瞧瞧，黃清水那老貨天生一張短命的苦瓜臉不說，更可惡的是笨嘴拙舌，連句奉承話也不會說，沒成想竟收了這麼個伶俐孝順的徒弟，整日裡就知道替他說好話，也不知是攢了幾輩子的福氣。”

吳礙笑著應道：“陛下慧眼獨具，惜天下英才而用之，聖德昭昭、有如日月，豈止臣等蒙恩深重，即便鄉野草木之間，愚夫愚婦、豚犬雞豸之類，亦感天恩浩蕩矣。”

天子聞言，禁不住哈哈大笑起來：“朕記起來了，這是前些日子，薊州漁陽郡郡守劉文殆為薊州牧陶鄴中求情的表文裡的話吧，拍馬屁拍得如此直白露骨，一時間在朝中引為笑談。”

吳礙點點頭：“薊州州城被賀蘭長春攻破，死傷慘重，薊州官員皆噤若寒蟬，惶惶不可終日。唯獨劉文殆上表為陶牧守求情，臉皮之厚、膽氣之壯，引得朝野之間人人側目。”

天子若有所思地點點頭：“這個劉文殆倒是個難得的厚道人。唉……也是北邊多事，苦了那裡的百姓。”

他嘆了一口氣：“說起來，金城關騎戰之前，谷神殿大祭司觀星望氣，說什麼九邊星動、殺劫將起，北方有一道逆氣上汙青天，特地派了左祭酒元丹丘趕赴金城。事後元丹丘傳回訊息說逆氣沒有找到，倒是見著了貪狼劫的應命之人，還說自己終究境界淺薄，恐為外相所迷、看不真切。大祭司坐鎮甘泉宮不能輕動，朕這才派了蘇曼聲去北地走上一趟。若非如此，也無需黃清水拖著病體去看守秘書閣，以至於這麼快就油盡燈枯。”

天子說著，就看向楊焰嬋。

楊焰嬋心念急轉，口中連忙回道：“方才收到蘇長史傳信，說黑狄龍氣似有異動，他尚需在北地多待些時日。”

天子聞言，不輕不重地哼了一聲：“他與靈山之間的那點香火情，朕又不是不知道，還要躲多久才有臉回來，莫非要朕開口請他不成？”

就見這位年邁的天子掰著手指頭一一點數道：“靈山王太衝、寧太嶽、姚太乙，陰山玄宗晁鬼谷、飛仙觀主魯絕哀，道門各派僅是明面兒上的神通就有一掌之數，這還沒算上如朕的秘書閣長史一般與靈山交好的大宗師，還有靈山背後那位不知道死沒死的天人……”

“若非老祖護佑，道門各派之間也不齊心，朕怕是連覺都睡不著了。太子竟還想借道門的勢，也不掂量掂量，他若是有朝一日能夠即位，有沒有那個本事能駕馭的住？”

天子邊說邊擺擺手，止住要請罪的二人：“錯不在你們。西征時戰歿的就不說了，戰後封爵，單是十個侯爵之中就出了四位神通境的封號武侯，更有薛祿安這樣封侯數十年後按部就班破境的，兩位異姓王就更不用提了。都說神通大宗師能維持五百年巔峰境界而不墮，只可惜啊，這才不過兩百年的光景，就已然凋零大半了……”

“嘿，都說先皇屠戮功臣，殊不知這二百年中朝廷氣數散入江湖，皆自戚鼎始！朕再不發起西征，將來還不知會變成什麼樣！哼，朕要讓道門連同萬柳莊裡那個人知道，他們想恢復上古年間練氣士替天行道的所謂盛世，不過是妄想罷了！”

吳礙在圓凳上微微躬身道：“陛下息怒！無論如何，佛門與魔門始終會站在陛下這邊，聖人高姓、地方大名縱有私心，亦絕不會坐視人道傾頹而不顧。前些日子，西湖劍宮百里情不顧朝廷猜忌，悍然召集三萬劍士齊聚衡山、展露爪牙，想來便是有所察覺，為護住聖人道統、人道氣運，已存了必死之心。”

天子點點頭，欣慰一笑：“百里情已將衣缽傳給了得意弟子裴洞庭，可見其心意甚堅。疾風知勁草、板蕩識忠臣，地方上有百里情這等豪邁義士，中樞裡有吳卿這等忠貞之臣，朕心甚安。”

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他說罷，朝楊焰嬋抬抬手，吩咐道：“起來回話吧。”

“謝陛下。”

方才天子與吳礙談論那些駭人聽聞的周天隱秘之事，若是未曾涉及到他，楊焰嬋便跪在那裡，一聲不吭、一動不動，恍若未聞、恍若未見，直到此刻方才起身，恭恭敬敬地侍立在軟榻之側。

就聽天子問他道：“昨日汝南在府中，果真與公西、劉二人冰釋前嫌了？”

“依奴婢看，雖不至於冰釋前嫌，總算有所緩和，應當不會誤了陛下西征的大計。”

“嗯，汝南還算是個有氣量的，不枉朕一番栽培。只是照你說來，汝南以堂堂親王之尊折節下交，那二人心中竟仍有怨懟之意？”

楊焰嬋聽了，沉吟了片刻，方才慎重回稟道：“人心難測，奴婢與這二人交往不深，實在不敢妄下斷言。”

天子看了他一眼：“但說無妨！若是說錯了，朕恕你無罪。”

楊焰嬋連忙躬身應是，字斟句酌地道：“公西小白有梟雄之姿，但野心似乎不大，從他輕信友人險些身死、以及與劉屠狗相交兩件事來看，其人外冷內熱，是個重情之人……若朝廷示之以誠、許之以利，應當能為陛下所用。至於劉屠狗……”

楊焰嬋停住話頭，向鎮獄侯看了一眼。

吳礙笑道：“陛下面前，楊總管直言便是。”

楊焰嬋朝吳礙施了一禮，繼續道：“此人就是頭順毛驢，順著毛捋就萬般皆好，卻受不得絲毫擺佈打壓，否則性子上來，可就一切皆休，天也敢捅個窟窿出來。”

他說得詼諧，顯見得心思剔透，即便吳礙讓他直言，仍是儘量委婉。

天子一怔，忍不住笑出聲來：“你這說法倒也貼切。吳卿你說說看，病虎石原怎選了這麼個愣頭青出山行走？”（未完待續）