不愧是當慣宗婦的人, 要拿捏起底下人來，真是駕輕就熟, 這句話說出來，那是又顯出了慕容氏的不好, 又顯得桂太太心胸寬大：十八房產業多少，老九房的老少爺們心裡肯定是自以為有數的。他們也不是沒有見過善桐的嫁妝，新媳婦的嫁妝送過來的時候，陪嫁鋪子的契紙、田地的土地文書，那也都是要展覽出來給大家看的……兩邊這麼一合，肯定也就覺得小夫妻的日子過得緊緊巴巴的，單靠自己, 那肯定是入不敷出。讓她來管元帥府, 進出沾手自然是有分潤，這麼一貼補，小夫妻的日子就好過了不是？
而這句話說出來，善桐連回絕都不好回絕, 本來現成的藉口擺在這邊, 抬出慕容氏這個大嫂就是再妥當不過的了。“大嫂在呢，哪有我們外人來管家的道理？”
偏偏慕容氏出身寒門小戶，看她的樣子，也不像是很精通管家。這麼一說，桂太太說不定就敢當著兒子的面數落兒媳婦：“她會管家？”一來二去，場面上不好看不說，還顯得善桐不識好歹, 哪壺不開提哪壺……到底是宗婦又是含沁曾經的嫡母，這番話說出來，是盡得‘面甜心苦’四個字的精髓，自己是答應也不是，不答應也不是，裡外不是人不說，還眼看著桂太太在桂元帥跟前賣了好，又讓兩個親生兒子覺得自己賢惠大度，對過繼出去的含沁都照舊這麼關心……
難怪含沁就是當著自己的面，也都要說，“我嬸嬸待我好得很。”任他千伶百俐的，在桂太太跟前也就是只獼猴，再能耐，有了這麼一尊如來佛擋在跟前，他也翻不出桂太太的五指山去！
善桐掃了含沁一眼，見他一時也有幾分愣怔，心知他雖然善於交際，但恐怕在這後宅的鬥爭中一直是被桂太太死死壓制。要不然也不會這麼多年來仕途上沒有寸進，就連上陣當差，那說不定都是自己說動了桂元帥。反正有了個嫡母的身份，又有抬舉他過繼的深恩在，桂太太是怎麼都佔了優勢，就好像小五房二太太一樣，將來善梧就是出息得通了天，在王氏跟前也始終都是處處被動。在這件事上指望含沁出頭，那是不大合適的。
“嬸嬸真是過獎了。”她心念電轉之間，雖然有幾分無奈，但也只好抬出了桂含春。“雖說家裡事多，您和大堂嫂恐怕忙不過來，但也沒有我這個侄兒媳婦越俎代庖的道理。眼看著二堂嫂、三堂嫂都要進門了——入門以後，您可不就清閒下來了？您要是缺人打下手，那我們肯定是二話不說得過來幫襯著的，這要是長期代您管家，那就不大合適了是不是？”
她又略帶歉意地看了桂太太一眼，羞澀地說。“我說話直接粗野，要是得罪了嬸嬸，也還請嬸嬸見諒。”
這邊桂太太還沒說話呢，那邊桂元帥已經點頭說。“這話倒是正理，雖說兩家人親近，但含沁畢竟出繼出去了，有些細節還是要講究。不然族人口中沒好話，我們辯白不是，不辯白不是，彼此也不好見面。”
說著，又調轉話頭逼問含沁，“你平時這來來往往的，都在忙些什麼！幾次派人回天水找你，也沒見你的人影，都說你出去玩去了。這麼年紀輕輕，正是建功立業的好時候，你出去哪裡玩？現在有媳婦的人了，還不收收心！”
正要往下說時，桂太太倒笑了，“好了，人家含沁主意大，你也不是不知道，你要訓他，回頭私底下說去。沒看現在吃飯呢嗎，新媳婦連坐都坐不住了。”
桂元帥看了桂太太一眼，兩夫妻交換了幾個眼色，他也就笑了，“是，當著媳婦的面給你做點面子，來來，喝酒喝酒。”
於是眾人便都附和著給了桂元帥面子，桂太太若無其事，先舉起杯子來敬含芳，“又大一歲，娘今兒敬你一杯！”
桂含芳便站起身受了，大家彼此敬了一輪，他也先從桂元帥敬起，敬到善桐時，又顯得分外殷勤，神色比敬慕容氏時恭敬了好多，還道。“平日裡含沁一個人住，寂寞得很，現在有媳婦了，小兩口沒事的時候還能說說村子裡的事，弟妹您說是不是？”
他素來高傲，善桐也不是沒有見過他目無下塵的樣子，見他如今對自己低三下四的，倒不禁覺得極有意思，轉了轉眼珠子，還和桂含芳裝傻。“說什麼村子裡的事，你兄弟時常去探姑婆呢。村子裡，他比我熟！”
桂含芳不禁大急，桂太太看在眼裡，倒是笑起來。“要不是他時常去探望姑婆，只怕也娶不回巡撫府捧在手心的小閨女吧！”
無心人聽起來，還是在誇善桐，可有心人聽起來，那就是在刺善桐和桂含沁之間早有了私情，善桐眼神一閃，情知這時候要是軟了，只怕一輩子都是個不大不小的話柄，她正要說話時，含沁已經笑道，“嬸嬸這就說得對了，要不是我時常到姑婆跟前獻殷勤，她老人家也不捨得把這個在身邊養大的嫡親孫女許我。”
就又和桂老爺說起來，“母親那邊的親戚，這些年來零落殆盡，只有一個舅舅有時還能聽到一點音信，卻也聽不真。據說在天山一帶是有一戶姓馬的人家，也是做生意的不錯，甚至還說是壟斷了整個西域的玉石生意。就是他們和達延汗來往很密切，又覺得不像是西北這邊的出身……”
三兩句話就把桂老爺的注意力吸引了過去，男丁們說起邊境局勢，個個搖頭。“殺了一個達延汗，倒是養肥了羅春，這個人心思又深，膽子又大。福安公主沒了，又要娶福壽公主，小姑娘才九歲，這怎麼可能嫁過去……”
又說，“好在現在總是比前幾年寬鬆一點，達延汗那個遺腹子也是個厲害人物，現在羅春起來了，他就向我們靠攏——沒一個是省油的燈。”
說到邊事，大家酒就喝得足了，桂太太也聽得入神，不時還問，“你們這去武威定西那邊，現在倒是遇不見什麼蠻子了吧？都說現在一下開出去幾千裡地，是要走到往年他們的地方，才能遇到些散兵遊勇的，也都是餓得不輕，沒了往年的勇悍。”
“現在離打通西域也就差一步了。”桂元帥點著桌子，意味深長又望了含沁一眼。“許家是有心爭這個功勞的，現在許四少就出去了。不過羅春也有蠢蠢欲動的意思，打不打，還得看京裡怎麼說。”
“現在京裡鬥得那麼厲害，焦閣老和楊閣老，一個要維持原狀，一個是極力主張地丁合一。皇上不置可否聖意未明，哪有心思處理西北的邊事。”桂含欣到底還是年紀輕，三兩句話就把話題又給岔開了。桂元帥也未再多提，倒是善桐心中一動，面上卻是不露聲色，和慕容氏站在屋角，兩個人藉著洗手小聲說話，見桂太太並未留意自己，便歉然道，“大嫂，我們隔房出去的人，實在是沒有回來管家的意思……”
“這個家是我自己不要管的。”慕容氏倒是爽快，擺了擺手，看了丈夫一眼，也小聲說。“要不是我家那位常年要去邊境，不然，我們早開口要分家出去了。含欣也說了，他自有功名在身，爹的這個位置，他怕自己才具不夠倒是耽誤了桂家——不過，還沒敢和婆婆說呢，不然又要鬧得翻天覆地的。就是這件事，她也提過幾次了，說是索性讓含沁重新認祖歸宗，讓你們搬回來住，再給含沁正經找個差事。不過，公公似乎是覺得過於兒戲，也就始終沒有答應。”
見桂太太無意間看過來，她一縮脖子，聲音就更小了。“這事他們兄弟是一點都不知道，你也別說是我告訴你的……”
畢竟是嫁進桂家有幾年的媳婦了，在府裡自然有自己的人脈，這一番話聽得善桐冷汗潺潺，半天才勉強笑道，“這也太這折騰了吧，嬸嬸這是圖什麼呀……含沁在十八房呆得好好的，再認祖歸宗回來又有什麼意思？這、這不是……”
這不就是由嫡變庶了嗎？先不說含沁本人地位將會多麼尷尬，就說這族裡肯定也不是沒有微詞的，過繼這樣的大事，也容得桂太太如此胡鬧？桂元帥不答應才是真的，答應了那才是糊塗。——她多少明白過來了，桂太太這是先斬後奏，要是自己剛才卻不過情面答應了下來，桂元帥也就不好再說什麼了……
“婆婆這個人。”慕容氏也道。“行事就是憑自己的性子，也不管什麼好處不好處的，什麼事都是由著自己的性子來。不過這些年來家裡也多虧她照應得好，公公又疼她，很多事都隨她做主的。”
她見桂太太招手叫她，便推了善桐一把，低聲道，“你小心點！”說著，便又露出微微的笑來，站到桂太太身邊為她斟酒佈菜。善桐自己沉吟著洗過了手，又再入座，卻是山珍海味進了嘴，也都味如嚼蠟了。
從桂家出來，已經是繁星滿天，要不是含沁也是有品級的人了，一旦宵禁，他們就只有在元帥府裡過夜。而善桐只要一想到桂太太，就覺得這元帥府裡全是荊棘，站一刻都覺得腳疼。好不容易和含沁回了家裡關起門來說話，她就迫不及待地把慕容氏的小道消息告訴給含沁知道。“到底哪裡招惹到她了，不就是和……”
她本想說，不就是沒等著桂二哥上門提親，自己找了別處麼。但看含沁神色怔怔的，便想到桂太太多半還是為了打壓含沁，想了想，又不禁氣道，“面子上是做得真好看！把你丟回天水去的時候，就不想著你沒有親人照看了？現在媳婦都娶了，還要她多事！”
“好了。”含沁神色也罕見地多了幾絲端凝，他衝善桐一擺手，不容疑義地道，“以後人前人後，都別說她一句不好。天下沒有不透風的牆，這話傳出去，背後遭人褒貶的是我們十八房。”
又嘆了口氣，低聲道，“你當時也只能那樣說了，只是如此一來，她近日是必定要喊你上門幫忙的。偏偏我們又不好太急著回天水去，這一兩個月，要辛苦你了。”
善桐微微冷笑，想到桂元帥看桂太太那幾眼，便道，“我是不怕她，大不了鬧個魚死網破的，她私底下拿捏大兒媳、把你壓得有苦說不出，別人看不出，你叔叔是看不出的？反正都是顧念夫妻情分，不願意生事而已。她要以為我和大嫂一樣，是任她欺負的料，她就等著瞧吧。”
含沁噗嗤一聲又笑起來，摸了摸善桐的腦門，他親暱地道，“你倒是有板有眼的，應對得絲毫不落下風。我還真當你卻不過面子，要答應下來呢。沒想到一招盪開，倒是正中嬸嬸痛處，又給了叔叔一個話縫。”
“那還不都是……”善桐話說到一半，自己不禁就嘆了口氣，低聲道，“還不是祖母和娘教得好？”
過了這近一個月時間，她也漸漸冷靜下來，想到回門當天的不快，心裡也不是沒有悔意。提起王氏，心緒又有了幾分低沉，含沁看在眼裡，不動聲色，也不提起這一茬，只說，“其實最重要還是叔叔犯了疑心……我請許家幫忙提親這件事，令叔叔很不高興。畢竟我是老九房的血脈，和許家走得太近，他面子上是下不來的。我就想著叔叔不會這麼簡單就算了，現在看來，要是再推卻了他的提拔，恐怕會讓老人家心冷，兄弟間也有話說。”
“那你就實話實說好了，你就說她是決不會為你說上我們這麼好的人家的。”善桐不禁氣道。“兄弟們看不出來，難道他看不出來——”
話說到這裡，自己都斷在了喉嚨裡：桂太太對含沁就算是再面甜心苦，那好歹面上也是甜的。二老爺夠看重梧哥了吧？為了梧哥和生母之間那不尷不尬的關係，和王氏吵也是吵過了的，到末了如何？還不是要站在王氏這邊來捂住事情真相？這世道就是這樣，嫡出為大，除非是犯了觸犯人倫的大錯，否則這當家的老爺為了庶子和主母過不去，那就是偏庶壓嫡，放在哪戶人家都難免被人笑話！她自己就是嫡出，難道還不明白裡頭的道理？
雖說也不是沒想過老太太和母親口中的“含沁不是良配”，但事到臨頭，善桐才發覺以含沁的尷尬身份，以桂太太的脾性來說，這十八房的當家少奶奶，是要比大家大族的宗婦，還要難為得多。
她看了含沁一眼，見含沁也正略帶愧疚地看著自己，便不禁輕輕地嘆了口氣。
再尷尬，那也是自己惹出來的禍事，要不是為了把自己說回來，含沁也犯不著觸怒嫡母，引得生父犯疑心。現在再來抱怨已成的事實，只會讓兩夫妻之間離心吧。
“你用不著不好意思。”她便推了推含沁的胳膊肘，“我也是想過了才嫁進來的，你又沒有騙我！”
話雖如此，含沁也配合地笑開了，但以善桐對他的熟悉，還是能看得出他在笑容背後的勉強。她心中又是一痛，暗自警醒自己：以後遇到桂太太的刁難，自己嘴上可要有個把門的，不能再有什麼說什麼了。
雖然從前對含沁她是言無不盡，但現在是夫妻了，兩個人又有這一段複雜的過去，很多事反而要有所保留。有些事，還是只能靠自己才立得起來。
善桐就又在心底嘆了口氣，才把話題扯開，和含沁商議了半個晚上，含沁想了半天，也只好說，“既然到了這一步，為免真的和叔叔一家生分了，這差事是肯定要領的。”善桐也覺得他說得在理——不過按她來想，以桂太太作風，她之所以會答應桂元帥提拔含沁的建議，只怕還是為了推出自己的管家論。現在管家的提議被太極拳給打沒了，含沁又要進系統做事，只怕桂太太心底是又要添上不舒服了。現在桂元帥在家還好，要是桂元帥出了西安，只怕她的臉色，就沒那麼好看了。
只是看了看含沁，她又把話吞回了肚子裡：男人就該安心做事，內宅的戰爭，還是要女人自己去打。
果然，第二天含沁去了元帥府，沒有幾天就領下了差事，此後也要天天上衙，直到去武威定西一帶換防，這邊桂太太過了幾日也派人去請善桐，打的旗號就正是“秋後算賬，府裡忙不過來，請少奶奶去照看著家裡的瑣事”。善桐沒有辦法，只得打扮起來，在心中計量定了，往元帥府過去接受桂太太的蹂躪。
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