桂太太除了洗三、滿月之外, 就再沒有見到大妞妞。小孩子在半歲前長得最快了，大妞妞又生得像善桐, 鼻樑又高又挺，粉雕玉琢的, 眼睛一眯一眯，且還愛笑，就是她見到了都不禁笑道，“你這個女兒，生得真是可人疼！”
說著，便把這個沉甸甸的大襁褓接過來抱在手中，一邊笑道, “才幾個月, 抱出來也不怕冒了風？”
“就是小心這個呢。”善桐說，“可大夫說，孩子從小不見風也不好，在屋裡悶著反而容易得病, 叫中午抱出來曬曬太陽。我想著車裡屋裡都是有暖爐的, 倒凍不著她，便抱出來也讓她動彈動彈。”
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正說著，大妞妞哇一聲哭起來，吧嗒著嘴扎煞著小拳頭，桂太太有幾分訕訕然，善桐又忙笑著解圍，“恐怕是想吃奶了！”
果然, 養娘抱進去沒過一會，大妞妞就心滿意足地止住了哭鬧，又吧嗒著嘴有了幾分睡意，前頭已經有人來問，“是十八房少奶奶來了？大妞妞也抱來沒有？”
得知果然也抱來了，桂老爺也不叫人把大妞妞抱出去，自己就顛顛地跑進來，抱著大妞妞就要用鬍子去扎她的臉頰。大妞妞哪裡受過這樣的待遇，當下又大哭起來，桂老爺樂得直笑，又拍著大妞妞叫她安靜下來，桂太太和善桐彼此看看，都是一陣無語，桂太太輕咳一聲，起身道，“走，咱們進裡屋說話去。”
這是給桂老爺在小輩跟前留點面子的意思，雖然善桐看桂老爺也似乎不大著意，卻肯定不能不走，不然她看著桂老爺做奶聲奶氣狀，著實也肉緊尷尬，因就和桂太太進了裡屋，彼此在炕上吃茶說些閒話。
眼看著又要過了一年，含春的婚事卻還是沒有著落，桂太太提起來就煩躁。“今年家裡事多！你也走不開，我也走不開的，可不就耽誤下來了。雖然說親的人家不是沒有，但現在也不好輕易許親。”
古代訊息傳得慢，桂含春身份上的變化也是要這麼久才能傳開，桂家雖然僻處西北，但這麼多年來榮寵不衰，在西北說一不二，要不是行事低調，恐怕早落了個西北王的名聲。一般的官宦人家但凡要是疼女兒一點的，自然是看好含春，不過，按桂家的眼界來說，好親事，那就要自己去求了。尤其桂太太又想在京城說親，京裡的名門大戶最重臉面，除非真正破落了，不然就是嫁不出去，也都把女兒在手心裡攥著，抬著頭等人來說呢。
“等我明年到了京城。”這種事關係到桂家將來的門面，善桐又許了桂元帥，肯定是願意幫忙的。“一定先為嬸嬸物色著，有好的，再寫信回來讓您看。您說怎麼樣？”
桂太太看著不置可否，她顯然有幾分心事，看了善桐一眼，不禁重重地嘆了口氣，“這選兒媳婦是大事，你雖然能幹，但畢竟還小。我看我還是和你一同上京為好！三個兒媳婦，兩個都由不得我選……如由得我選，哪裡會和今天一樣！”
如此看來，善喜雖然得到桂太太的重用，但也是無奈之選，私底下老人家還是不滿意她。善桐眼神一閃，雖說也有好奇心想要細問，但卻又忍住了沒問，只是若無其事地道。“是啊，尤其是宗婦，不運足了眼力去選，是肯定不能的……”
“我也是這樣想！”桂太太也不免感慨。“從這點來說，含欣也實在是任性了，他是桂家宗子，行事卻不能把家族放在第一，實在並不稱職。你看看吧，就因為當時一時心軟讓他把慕容氏娶進門了，現在生出了多少事來！”
她又試探性地望了善桐一眼，輕輕地嘀咕道，“就是你們這十三房的大姑娘啊，也實在是……”
“我們是從小一起長大。”善桐自然是要為善喜撐撐場面。“善喜的性子還是很剛強，人也是很能幹的。”
“這都倒不錯。”桂太太看善桐這樣說，也就不往下抱怨了，而是略帶好奇地問，“我聽說她那個哥哥，是你親哥過繼出去的，可有這樣的事沒有？”
見善桐含笑點頭，她便輕輕地嘀咕了，“我就覺得怪了，按說你們家教出來的孩子，行事肯定是得體知禮的。怎麼和他妹妹好像一點都不親熱，慕容氏老家在天水呢，逢年過節送節禮的時候，還指名道姓地給姑奶奶送體己東西……這邊前陣子送了年禮來，一句多餘的話都沒有，來送信的人冷冰冰的，撂下東西就走了。”
這就是和孃家不親近帶來的尷尬了，善桐要是有個房內的妯娌，過了門和孃家還不親近的那段時間，肯定也覺得矮人一頭。在夫家要立得穩，尤其又是善喜這樣高攀，除了嫁妝厚，孃家起碼也要給你撐腰。現在在這點上被慕容氏比下去了，善喜心裡肯定不舒服。
善桐就是要給她撐場面，都不知道從何說起好，只好呵呵地笑。桂太太看著她的臉色，試探性地就道。“是不是嫁妝帶得太多了，當哥哥的心裡不舒服了？我當時還吃驚呢，她們家感覺都傾家蕩產，給她置辦了這份嫁妝，別到老了，親家母還得指望女兒女婿養老。”
“倒是沒有到傾家蕩產的地步！”善桐只好說，“不過，過繼出去的兄弟，別房的事，我們也不敢多問。”
她太極拳打得好，該透露的資訊透露出來，也把自己給撇清了，桂太太若有所思，點了點頭並不說話，神色間漸漸又寫上了煩惱，她嘆了口氣，低聲道。“你說慕容氏不懂事？她精著呢！本來被弟媳婦壓得話都不敢多說一句，現在人又活泛起來，倒是老三媳婦現在說話有點軟弱，沒剛過門那麼硬氣了。”
“過了門就是您的媳婦了，兩個人自然也都是隨您的意思敲打揉搓。”善桐說。“您要抬舉誰要貶低誰，還不是一句話的事？”
“你話不能這樣說。”也許是因為桂太太的確太缺少傾訴的物件了，善桐這個身份微妙，關係也微妙的侄媳婦，倒是能聽到她幾句心裡話。“我一碗水要是端不平，兩個兒子看了心裡怎麼想？就因為我抬舉老三媳婦，給老大媳婦臉色看了，老大心裡有氣呢。這幾天就嚷著要往外調，最好是到前線去住，把老婆也帶去，在武威那邊生根……”
她說著說著就動了感情，又要伸手去抹眼睛。“我這麼一大把年紀了，孩子打發出去，還能再看見幾眼？我還指望抱一抱他的孫子呢，唉，兒女真是前世欠下的債！”
又推心置腹地道。“也是我沒有教好！從他們小時候就想著，武將人家，孩子管束得太嚴格了，上了戰場一板一眼的準要吃虧。我沒想到這別的地方都懂事，唯獨就是婚事上養得任性恣意，個個都有自己的主意……你要引以為鑑！將來孩子的婚事，可不能再出么蛾子了！”
善桐也覺得略為觸目驚心，從前她剛見桂太太的時候，那是個何等剛強傲慢的貴婦人？要風得風要雨得雨，簡直是說一不二，再沒有什麼事能令她心煩。沒想到五六年後，她就要被兩個不省心的媳婦氣得抹眼淚。可怪來怪去，怪兒子？還不是自己沒有教好！
這人的煩惱，也的確都是自己作出來的居多。她不出聲地嘆了口氣，拍了拍桂太太的手背，一時倒真心想勸她幾句的，可想到桂太太捏著含沁生母的牌位，一直不肯讓含沁接回去奉養，這些年來處處限制含沁，只把他當成了老九房的附庸，又要用又要踩……
她就不說話了，只是若有所思地咬著下唇，自己陷入了沉吟之中。
善桐本來吃過午飯就要走的，可沒想到今天桂元帥事不多，又很喜歡大妞妞，吃過午飯還要帶她玩，她又不放心女兒一個人被留在府內，便只好要告辭出去找慕容氏、善喜說話來打發時間。沒想到桂元帥還不放她走了，一邊拍著大妞妞，笨手笨腳地哄她入睡，一邊問善桐，“孩子還康健？開春後就滿半歲了吧，跟著上路應當還能挺住吧？”
善桐自然一一地應了，桂元帥又問她，“含沁給你寫的信裡都說什麼了？”
“就是問女兒！”善桐禁不住就帶了點抱怨。“連句問好的話都不肯說——”
兒媳婦跟公公說話，自然是比較放得開的，桂元帥聽得呵呵笑。善桐倒是想起來問，“還有就是請您給大妞妞起名，畢竟這一上京就不知道什麼時候回來了，起名大事，也不是我們可以隨便定下的。”
“唔。”桂元帥應了一聲，望了善桐一眼，又道，“看來就真是這幾句話，再沒別的話了？”
善桐有點莫名其妙，桂元帥又調回頭去，輕輕地蹭著大妞妞細嫩的臉頰，小女娃頭一歪，想要躲開爺爺的手指，臉又要皺起來，桂元帥忙抽回手來，大妞妞這才吧嗒著嘴巴，徑自酣睡起來。這邊桂太太也出來了，看著不禁笑道，“睡了？命奶孃安置到南炕上去吧，那裡暖！”
“若是她熱了，就給減一件衣服。”善桐忙又囑咐養娘，等孩子被抱出去了。她作勢又要出去，桂元帥便拿手指頭點了點她，道，“不要和我裝樣了。”
善桐有些不好意思，桂太太此時也絲毫不露剛才的委屈，倒恢復了她那說一不二的剛強派頭，靠在炕頭邊，自己摸起了菸袋鍋子，善桐忙要伺候，她卻擺了擺手，熟練地點著了菸斗，用手帕捂著送到了桂元帥手上。桂元帥含了進去，吧嗒了半天都沒有說話，倒現出了當家人的派頭。
看這兩人的做派，善桐一向以為私底下是桂元帥哄太太，沒想到看著反而翻了個個兒，心底不禁暗暗納罕，她眼觀鼻鼻觀心，等了老半天，才等來桂元帥發話。
“含沁給你送信，不肯提京裡的局勢，是他為人細膩的地方。”桂元帥說。“現在京裡風雲詭譎，不下昭明末尾那幾年，並且燕雲衛的勢力膨脹得很快。任何一封信件都不能說完全保險，我們來往送信使的是專人，家信他就專說些無關緊要的事。”
善桐頓時覺得一陣微微的顫抖，好像是閃電劈中腦門一樣傳遞過了全身，她一下挺起脊背，收攝了心神，將放在南炕的那半邊心思全集中了過來，畢竟她將要聽聞到的，也許就是可能決定桂家走向的大事。
桂元帥看在眼裡，不禁暗暗點頭，他抽了幾口水煙，愜意地噴出了一團白霧，又往嘴裡扔了一把蠶豆，嚼得咯吱咯吱響，半天才道。“朝廷是肯定要改革的了，如今聖上，可謂是洞明燭照、志勝堯舜。同前幾十年不同，現在北戎被打趴下了，短期內幾乎無力對邊境造成太大的威脅。正是內政改革的好時候，可什麼時候，這維新改革四個字，都肯定是要下來一批人，再上去一批人的。雖然現在皇上最忌諱就是結黨兩個字，但毋庸置疑，什麼時候朝廷內都少不得黨派。你們楊家小四房大爺代表的江南黨，牛家的河南黨，曾經達家的山西黨……皇上要改革，好事，可這改革不可能不觸動各黨的利益，在這時候，我們桂家本當獨善其身，在江南看戲。可皇上不放心，硬是要我們派人進京不說，聽朝中幾個朋友口氣，也大有往西北安插人手，來分化我們的意思。”
善桐不禁悚然動容，她低聲道。“這話，可不中聽呀。”
“你說說看，不中聽在哪。”桂元帥都是不驕不躁，桂太太也未曾說話——她顯然早已經洞悉了其中的厲害，只是望著善桐的神色，不免更加複雜了。
“這做官的最怕失去聖心。”善桐說。“尤其咱們當武將的，皇上心思向著誰，誰得的好處就多。本來有許家、牛家在，我們就得靠邊站了。”
她畢竟是官宦人家出身，王氏和老太太說起朝廷事情的時候，也不大瞞著她的。如今經過事情，再潛心這麼一分辨，就覺得事態其實已經極為分明了。“尤其是牛家，前些年沉寂，現在正在崛起。天下就這麼大的地方，江南江北都有人了，和許家鬥，恐怕皇上是不會開心的，我看……這件事十有八.九，是他們在背後攛掇著，想要動一動我們老桂家在西北的地盤，咬下一口我們的大餅來。”
僅僅是這份眼光，就不是小戶出身的女兒可以有的見識了。桂元帥不禁望了妻子一眼，見妻子臉上也劃過悔色，他輕輕地嘆了口氣，才喝彩道。“好，看得透。實話說了吧，這件事還真就是牛家在背後用勁，照我看呢，這派人到西北來，不要說我們接受不了，就是皇上也不會這麼著急。多半你來我往一番，也就是給衛家升升位置完事了。”
他徐徐地說。“可透過這件事，你看懂了什麼？”
善桐也跟著桂元帥嘆了口氣，她明白桂元帥的意思了。“牛家說話管用，是因為上頭有人唄……”
“嗯。”桂元帥說。“我們地方武將，和中央大員勾勾搭搭，鬧得親密非凡，其實也不像話。這些年來就沒有怎麼把手往京城裡插，從前的老關係，一個兩個也不大管用了。這一次上京城，你和你嬸嬸的任務很重，和含沁一道，三個人參詳參詳，必須把京城局勢梳理清楚。桂含欣和桂含芳爛泥糊不上牆，妄為我桂某人的兒子，我們家也就是含春能當大任，他的媳婦，是決不能再隨便說了。人品要好是第一，其次，關係必須過硬，第三，立身必須長遠，第四，必須也看重我們桂家。我現在把話撂在這了，這門親事說的好，我們全家起碼還可以高枕無憂十年，你們能不能拋棄前嫌，一起把這件事辦下來？”
只看桂元帥說話，便明白他對幾人私底下的恩怨，其實心中有數，善桐看了桂太太一眼，見她神色木然，自然只能先應承道。“家族興衰，肯定是要戮力籌謀的。只要嬸嬸瞧得起我，我必定盡力出謀劃策。”
沒等桂元帥催促，桂太太便嘆了口氣，倒有幾分心灰意冷了。“還能說什麼？到了京城我兩眼一抹黑，也就只能靠你們了！”
桂元帥頷首道。“好，既然如此，你這幾個月就一心□□老三媳婦，等你們上京了，這個家得交給她來當。你也不要捨不得老大！他要出去，就讓他們出去。開春後他們就動身去武威，這樣一來，大家都能放心，也都稍停了。”
他雖然還是和和氣氣的，但儼然沒有和桂太太商量的意思，自顧自地吩咐完了，又掉頭叮囑善桐。“你和老三媳婦是親戚，該幫一把的時候，不要不幫，她一個新嫁娘要管起整個家，也不容易。”
善桐一陣無奈，待要推託，被桂元帥雙眼一看，不知怎地又說不出口來，只得道。“是，侄媳婦知道了。”
心底亦不禁對桂元帥好一陣欽佩：這個家裡雖然也不是沒有齷蹉、沒有遺憾，但有他坐鎮，只怕任何矛盾，也都不會激化到可以為外人利用的地步。