一門三進士, 同一科中舉，就是小四房也都沒有這樣的喜事。小五房在村中人望又是極高的, 自從喜訊傳出來，都沒用得著請柬, 村裡村外的親友們就已經自發地過來道喜。老太太雖然喜悅，可她年紀大了，經不起折騰，大太太、二太太自然責無旁貸，要出面應酬這些真心為小五房高興的老親戚、老朋友們。善桐四姐妹也得裡裡外外地幫襯，到了下午，善桂和善柏都回了村裡, “二伯一聽信就把我們打發回來了, 說是這幾天家裡肯定忙不過來。”
楊家在官場上聲勢本來就盛，現在又多了三名二甲前列的進士，按這樣的成績，三兄弟是穩入翰林院的, 這就給他們日後外放晉升奠定了極好的基礎。就連善桂、善柏面上都有光輝, 村裡幾戶出過官的人家，也都深知個中三昧，“這三十年，咱們族裡看小四房大爺，你們家大爺、二爺，三十年後，族裡就看你們家三兄弟, 一併小四房二郎了！”
村中生活本來平靜，可這天夜裡，楊家村卻是熱鬧到了三更，親友們這才被逐一安頓下來。本村的各回各家，從外村趕來的，小五房也都在村內給各自安排了宿頭。一家人這才空下來，老太太興復不減，令大太太伺候她洗漱安歇。婆媳倆顯然要密話幾句：檀哥身為承重孫，一向是很爭氣的。這一次三兄弟能中，固然都是喜事，但老太太對檀哥肯定是最為關注，要為他的前程多出些力，也是人之常情。
王氏雖然沒有招呼，可善桐深知母親性子，雖然也累得腰酸背痛的，可稍事梳洗，還是強撐著進了二房堂屋，果然善榴已經坐在屋裡，和王氏輕聲細語，見善桐進來，兩母女的眼神便齊刷刷地聚集到了她身上。
善桐雖然未曾說話，可神色已經說明一切，王氏的臉色一下黯淡了下來，她雖強撐著鎮定，可失望和焦灼卻是看得出來的：梧哥名次這麼好，金殿策對，如果給皇上留下印象，想要壓他也不是那麼容易的。這要是立刻給派了差事還好，如給了他還鄉探親的機會，二姨娘一開口，眼看著就是說不清的麻煩……
“祖母的意思……”善桐便輕聲複述了一遍老太太的原話，“還是要以和為貴，好好地和梧哥、二姨娘解釋——”
“這有什麼好解釋的。”王氏一下打斷了善桐，她甚至有幾分咬牙切齒，對善桐說話也不客氣起來。“無非就是你爹沒把事情辦好，早知道，早就了斷了她的性命！”
從前不忍得、沒想到，現在對景兒就是麻煩。善榴凝眉不語，罕見地也犯了難，倒是善桐面上還淡淡的，看不出焦心。王氏看在眼裡，不禁更加煩躁，忍不住就要出言譏刺。可她眉一揚，兩個女兒如何不知道她要說什麼？善榴忙道，“祖母可說你了沒有？沒落下什麼不是吧？”
王氏這才勉強捺下了口中未完的話，可面上神色依然不大好看，縱使善桐心底也不是不明白母親的難處，但要說心裡沒什麼想法，那也是不可能的。她微微搖了搖頭，道，“那不是說給我聽的……我看，老人家是鐵了心，要護住二姨娘了。”
不是說給善桐聽，這話就是說給王氏的了。善榴看了王氏一眼，不禁深深地嘆了口氣，低聲道。“還以為這些年來，老人家性子已經緩和多了。沒想到，根本還是引而不發，對景兒就……”
三人正說著，忽然聽到外頭望江的聲氣——她也知道王氏現在心情肯定不大好，語氣是很小心的，“太太，二姨娘帶話來，說是梧哥有了喜事，自己也想幾件當年的顏色衣裳穿，請太太開了她的屋子，把箱子給她送過去。”
梧哥這才中了舉，二姨娘就要來擺譜了？王氏的臉色，不禁更陰沉了三分。但老太太態度明擺著放在那裡，她一時又能如何？難道還能賞善桐幾個耳光來撒氣不成？心中縱有千般煩亂，也只能長長地嘆一口氣，便讓望江進來，“拿了鑰匙，去把她的屋子開了，箱子送去，再有到我櫃子裡挑幾件不常穿的衣服，也給她送去。”
善桐一直未曾說話，冷眼旁觀到了此時，才終於松了口氣：儘管這些年來煩心事不少，母親的性子也漸漸有些粗疏了，但手段還在，畢竟還沒到不可理喻的地步。
“先慢一步。”她便衝望江道。“這都什麼時辰了，她輕狂得意，咱們犯不著跟著起舞。望江嫂子，你去我屋裡說一聲，暫且拿兩件我從前嫌不大好，沒從家裡帶走的衣裳來對付對付，看看她是什麼反應，是收了呢，還是又要生事。”
望江不敢答應，先看著王氏，王氏還沉吟不語，善榴已道，“就這麼辦吧。”
她的態度也有幾分勉強，顯然是為了照顧善桐的情緒。善桐也不說話，等望江退出去了，才低聲道，“我知道，你們都覺得我又魯莽了，現在不是和二姨娘鬥氣的時候……不過，這件事應該是要這樣辦才好——姐，把你帶的那包藥拿出來吧。”
善榴頓時一驚，她下意識地將手探進懷裡，“怎麼，難道你還要越過老太太？三妞，你可別胡來，老太太雖然疼你……”
善桐也不多解釋，只問，“這藥吃了，真是看著和急病去世一樣？不會還鬧個七竅流血那樣難看吧。”
“這是南洋千辛萬苦才配來的藥。神仙難救，”善榴慢吞吞地道，“真是花了大本錢的，本來預著家裡自己的後手，但沒用上……從服藥到發作，起碼隔了七天，人看著就和長期氣血虧損去世是一色一樣，不是名醫，摸活人都摸不出不對來，死後就更別說了——”
善桐還是第一次這樣詳盡地聽親人敘述這不見血的利器，她心頭不禁一陣煩惡，幾番有作嘔的衝動，便擺手示意善榴停口，自己伸手去接那包藥，善榴卻不給她，續道，“可這藥味道很嗆，必須混在藥汁裡一起吃，不然，那味兒是遮不住的——”
王氏也跟著道，“不要亂了，現在雖然情勢不好，但也沒到絕望的地步，你還犯不著在老太太跟前拼了這張臉。這事要鬧出來，以老人家的性子，做什麼事都是難講的！”
終究親母女就是親母女，雖然也有不近人情的要求，但總算還為善桐考慮。善桐心底越發篤定，她硬是從善榴手裡拿過藥包來，沉聲道。“這件事，我已經安排好了，她是一定會吃的。就不吃，那也和你們沒有關係，老太太疼我，就察覺出來，為了我的面子，也不會把事情鬧大的，但我話也在前頭，現在榆哥一輩子吃穿不愁，家有嬌妻，在外也有一幫子朋友師長，連皇上對他都另眼相看，雖然未曾入仕，但天大地大，日子過得逍遙不說，沒準也就走出一條新路來了？梧哥將來成就就是再大，有我們幫襯，想要欺負了榆哥去，那是談何容易？為了一家人的和睦，也為了梧哥自己，二姨娘是最好閉嘴。”
她盯著王氏，慢慢地說。“這一點，我心裡明白的，可我希望從您口中聽到一句準話——今晚之後，您再別對付梧哥了。”
王氏在她的眼神之中，彷彿顯得別樣的蒼老和畏縮，她雖未曾開口，但面上神色，還有些不以為然。善桐也知道她的脾性，她加重了語氣，“二姨娘就是再輕佻，沒您的首肯，她也生不了梧哥。孩子落了地那就是一條命，您對付二姨娘，我沒什麼話說，梧哥的性子我們心底都明白，那是個善心人，您不能再作踐他了。親事也好，將來仕途也好，您看著我的眼睛，同我說這麼一句話：您不會再變著方子拿捏他、鉗制他。這話說出來，二姨娘的事，我就給您辦了。”
母女之間也不是沒有過齟齬，從前王氏也被善桐坑過，可當面鑼對面鼓地交涉這還是頭一遭，善桐聲調寧靜，並不高聲大氣，可氣勢卻穩穩地壓了王氏一頭。王氏一時竟說不出話來，善榴左右看了看，眼中也不禁閃過一絲驚異，她咬著唇思忖了一會，見王氏似乎還猶豫難決，便道，“娘，您就看老太太那個樣子，以後您要鉗制梧哥，她就不能鉗制您嗎？”
這話或者是說到了王氏心裡，或者是給了她一個下臺階。二太太就坡下驢，“一家人說話，何必如此正兒八經的，我應了你就是。”
善桐要的無非也就是母親這一句話而已，將來說親時候，王氏要有動作，她自然也會和父親打個招呼。有了母親這句話，父親就不愁沒有話柄為梧哥爭取了，她從善榴手中接過了藥包，又尋出針線來，將望江喚進門來，問道，“衣服可挑得了？”
望江想必是煞費苦心，才挑出了幾件適合二姨娘穿的顏色衣裳，善桐要到自己手上，又打發她出去，“一會進來叫你。”
便自己在燈下一針一線地將藥包縫在了一件衣服的領口。王氏和善榴都有些莫名其妙，善榴不禁冷笑道，“你這是在做什麼，難道衣服送過去，她摸索到了一包藥，自己就——”
她捂住口，已是恍然大悟，王氏也喃喃道，“怪不得，你從老太太屋裡出來，直接就去了她那裡……”
她一下亢奮了起來，連聲追問，“不會是她下的一個套吧——”
話趕話說到這裡，兩母女的眼神都不禁匯聚到了善桐手中的幾件衣服上，均都醍醐灌頂般明白了過來：善桐之所以要挑選自己的衣服，就是為了規避風險。即使二姨娘只是和善桐虛與委蛇，想著反咬王氏一口，有這幾件衣服在，善桐也等於是把自己擋在了王氏身前。二姨娘想要咬她，還得掂量掂量自己母子在老太太心裡，能不能比得上善桐一人。
王氏就算之前心裡還有不快，現在也是五味雜陳，不知說什麼好了，她低聲道，“其實，你倒不如令她上吊……”
一樣都是死，凌遲和斬首那還有區別呢，服毒至少體面一點，也沒有那樣多痛楚。善桐輕聲說，“上吊？那對梧哥該怎麼交待？”
王氏頓時就不說話了，善桐下了最後幾個針腳，將衣服打發望江送出去了，又令她傳話，“就原原本本，說是我說的，天色晚了，先拿幾件現成的湊合，明日把她衣服理出來了再送來。”
望江見王氏默許，便轉身出了屋門，母女三人目送她的身影消失在院門後頭，一時誰也沒有說話。
當晚，姐妹倆歇在了一處，雖然就寢時夜已深了，又已經是折騰了一天了。可善桐卻始終沒有睡意，她瞪著天棚，在心裡一遍遍地過著二姨娘最後那幾句話，也不知過了多久，忽然聽到身邊善榴一動，便知道姐姐也沒睡著。只是兩姐妹都瞪著天棚，誰也沒有說話，也不知過了多久，善榴才低聲問道，“二姨娘怎麼就忽然想開了？”
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“被作踐著活到這份上，要鬧，那是把梧哥往她的路上逼。不鬧，她活著又有什麼趣兒？我倒沒想讓她死……我想著令她裝個瘋，送到廟裡去看著就完了。”善桐輕聲說。“是她自己講，做個瘋子活著也沒意思，再說，只要她活著，娘是永遠都不會放心的，她永遠都會提防著梧哥……她讓我給她找一帖藥。”
這話裡沒有一絲情緒，卻反而更透出了王氏這些年來用心的陰毒，即使二姨娘也不能說沒有吸取教訓，但畢竟錯恨難返，要和主母叫板，僅僅痛改前非也是沒有用的。善榴的呼吸聲濁重了幾分，她又沉默下來，似乎在細細品味著善桐的每一個字，許久後，才長長地嘆了口氣。“你瞧著她說的是真話？”
善桐在黑暗中扯了扯唇，淡淡地道，“是真是假，看著就明白了。”
她想要勸姐姐幾句，令她別往母親的老路上走，可又覺得以姐姐的聰明，不至於看不懂母親一生的得失，只是人要走什麼路，還真只是自己在選，別人說再多又有什麼用？欲要不說，卻還是忍不住輕聲道，“姐，我就說一句話，這個藥，你以後還是別沾手的為好。人手上要沾了人命，依我看，總有受報應的時候。娘這大半輩子，你是看著過來的，其實一家人有什麼過不去的地方，要用得上這藥呢？不是自己逼自己，誰也到不了今天這一步。”
善榴默然了許久，卻始終未曾答話，善桐在黑暗中找著了她的肩膀，慢慢地把頭放了上去，想到從前自己剛到京城的時候，姐姐站在母親身邊，衝自己笑著伸出手來，不禁百感交集，也長長地嘆了口氣。
那時候，姐妹倆的眼睛，都清澈得像是清水裡養著的黑水晶。