美麗的南海之濱，不只有陽光、沙灘，椰林和奇形怪狀的礁石，還有連綿十幾裡的白色世界沿海居民們曬鹽的鹽場。因為朝庭實行鹽的專賣，不許民間私自賣鹽，這讓鹽成為一個非常特殊的商品。鹽不光是大明朝國庫的重要稅源，同時也是支撐南糧北運，支撐西南駐軍和控制土司，鞏固朝庭對邊疆地區統治的重要工具。在北方，透過鼓勵商人運糧到北邊軍事重鎮換鹽引，宣府、大同、榆林、寧夏等地駐守長城的軍隊，才有了足夠的糧食供應，而參與到此事中的鹽商則發了財。明清兩代中國最為強盛的商邦晉商，便是在北方鹽與糧的倒騰過程中崛起的。在南方，鹽則是打壓叛亂少數民族的武器，一旦發現有哪個村寨不安穩，朝庭便會以斷鹽威脅。
身處南方沿海的當地人，比如王鹹鵬、鍾斌甚至劉香，或許都看不出鹽在整個國家格局中的戰略意義，但是像宋應星這樣知識廣博、交友廣泛的人，以及曾長期在北方軍中供職參謀的南方人孫愉可，卻能感受到鹽對天下格局的撼動能力。當他們隨著黃子琦一道踏上雷州地方，在一處鹽場外海登陸的時候，這種感受便更加明顯了。
“大人，此地灘塗廣闊，日照強烈，同樣一片鹽田，若是看護得精細一些，產鹽量比淮地鹽田高數倍不止啊！且日照如此之盛，若再輔以更好的熬鹽工藝，這裡的鹽質量也能更好！”宋應星是技術型人才，心懷百姓生活，更多想的是曬鹽、煉鹽的技術，以及怎麼讓老百姓吃更好更便宜的鹽。
孫愉可是標準的“壞人”，總是把一切東西都當成殺敵制勝的利器，“大人啊，如果我們將此地的鹽，運往欽州、思明，再藉助大人收留的苗瑤族人勢力，將鹽低價銷往桂、滇、黔乃等番民居住村寨，保障供應，只鹽這一項，便可令大人收取幾省數百萬番民人心，且破了朝庭以鹽制番的策略啊！”
盤金成沒有跟來，苗人首領藍天勇被黃子琦帶著一道，來拓展視野，看著眼前望不到頭的鹽場，藍天勇心中堵得慌。過去很長一段時間裡，只要朝庭認為僮苗瑤各族有鬧事嫌疑，便斷了各寨供鹽，他都記不得有多少次，因為家中無鹽，女人們只能熬樹葉、慮泥土來取鹹鹵，加入飯菜之中，以補充鹽分。更有貪官和奸商相互勾結，即使各寨不鬧事，也常以“缺鹽”為藉口，要挾各寨，不斷抬高鹽價，弄得各族百姓，飽受盤剝，苦不堪言。“真是一堆狗官和黑心奸商，就在雷州便有如此大在鹽場，卻總告訴我們缺鹽，鹽要漲價。這哪是缺鹽，這他娘是缺德啊！”藍天勇破口大罵。
“唉，何止缺德，他們簡直喪盡天良。明明各省各地，需鹽無數，而雷州有鹽場上千頃。可是，朝庭，三司和奸商們，卻告訴我們，鹽不好賣，持續壓價，還不讓多煉，不讓私賣。”來迎接眾人的王鹹鵬對內地缺鹽之事有一些瞭解，但他更熟悉雷州鹽場，工人被盤剝的慘狀，“上好的鹽，賣到內地，奸商們一斤售一分到兩分銀，可是，給鹽場工人的採買價，卻是一文錢都不到。他們獲利十倍不止，可是雷州鹽場工人們，卻是衣不蔽體，衣不裹腹。更有甚者，常有諸王府中來人，假傳朝命，收鹽卻不給酬勞，稱之為鹽賦。可是，這些鹽卻並非交了朝庭府庫，低價售與百姓，還不是被諸王府私下高價賣到各地營利。王府、官府、奸商，兩頭盤剝，個個得成鉅富，可憐百姓們，生計日漸淒涼。”
黃子琦聽了這些，心情沉重，一時不知如何回應。抬頭望向前方，卻見一簇簇低矮窩棚一般的房屋，橫亙在原野之中，便問道，“那遠處的低矮棚屋，便是沿海鹽工居處？”轉過頭看著王鹹鵬神情默然，這答案不言自明了，黃子琦心情更是不好，拍拍王鹹鵬的肩膀道，“走，我們過去看看！”
“大人，那一帶骯髒汙穢，還是不去為好！”王鹹鵬低聲勸道。
“無妨，王大哥，不論那裡多麼骯髒，我們都不會嫌棄的，相反，我們治下之民，居處越是骯髒汙穢，我們越是要去察看，要為之羞愧，為之焦慮，要儘快想辦法解決這些問題。”黃子琦一邊說，一邊領著眾人向那邊走去。雖然天放晴了幾日，但道路依然很泥濘，黃子琦拒絕騎馬，與一眾人步行。走到近處，才看清這是一個規模不小的村計，村外小溪，汙水橫流，臭氣熏天。村頭破敗棚屋間隙，有一些小孩子在玩耍，不論男孩女孩，都只穿著一條小短褲，其他地方不著片縷。就是這小短褲，還有幾個人都是破破爛爛的，甚至有一個十來歲的小女孩，小短褲已經破得擋不住應該擋住的地方了。所有孩子，透過滿身泥濘，都看看得出來，一個個黑不溜啾的，皮膚也非常粗糙，很明顯是長期裸露在陽光風雨下，才會如此。
“大人，這些孩子們，一年到頭，能有條小短褲便不錯了。好在雷州不冷，不論冬夏，他們尚能出來玩耍，若在北地，到冬天他們恐怕挨都挨不過去！”王鹹鵬見黃子琦皺著眉頭看著這些孩子，急忙湊過來解釋道。
黃子琦沒有說話，也沒有去找那一群停住了遊戲，愣愣地看著眾人的孩子們，他怕自己情緒失控。沉默著繼續踩著泥濘往裡走，卻一路聽得不少人在屋裡咳嗽，黃子琦想要進一個窩棚裡去看，卻被王鹹鵬堅決擋住了，“大人不可，這幾家人，都得了肺癆，會傳染！雷州一帶，肺癆病人甚多，每每爆發，便害得人心惶惶，最近這一帶，明顯又有爆發之勢。”
藍天勇也勸道，“大人，雖然你愛民如子，不忍百姓受苦，可是也不要輕易涉險，尤其黃大小姐不在本府，萬一大人或我們一行人中有人染病，互相傳染，那可不是小事。”