我偷偷窺視太子之時，挽翠閣外傳來一聲內侍高聲傳報道：“貴嬪娘娘前來覲見皇上！”
太子聞聽傳報聲，輕輕站起。
殿閣中尚有數名皇子皇妃及公主，他們見太子起立，不敢再端坐不動，紛紛起立，蕭績亦不例外，拉著我的手站起，靜候貴嬪進殿。
進來的卻不止一人。
那位溫和婉致的貴嬪身後還跟隨著一名皇子，他年貌與四皇子蕭績相仿，眉目更肖似太子，從容邁步而入，早有侍女齊聲跪迎道：“奴婢參見貴嬪娘娘、三王爺！”
蕭績見他們一起進殿，唇角驟然升起一絲不易覺察的冷峻笑意。
他們照例行禮後，皇帝賜座，眾人才依序歸座。
三皇子起初並未注意到閣中諸人，他目光投向蕭績時無意中發現了我，黑眸中霎時迸射出一團憤怒的火焰，俊面遽然變色，他緊緊逼視蕭績片刻後，匆促轉身奔至金階下，面向皇帝叩首道：“兒臣有要事啟奏父皇！”
蕭績彷彿早有預料一般，並未落後他太久，出列跪在三皇子身側，向皇帝說道：“兒臣適才所奏之事，懇請父皇恩準！”
皇帝略覺詫異，面色微有不悅，淡淡責備道：“朕訓示過你們多次，說話須得莊重有節，行事多效仿太子。在朕面前匆匆忙忙搶奏，哪位太傅曾如此教導過你們兄弟？”
他們二人見皇帝慍怒，懾於嚴父威儀，互相對視一眼，不再爭著說話。
郗後見狀道：“兩位皇兒多日不見皇上，料想是奏事心切，一時忘了禮儀，皇上不必生氣。世謹心念身邊美人尚無名位，急於懇求聖恩，皇上就成全了他們吧！”
皇帝尚未開言，三皇子急忙叩首道：“父皇，萬萬不可！四弟身側之人本是兒臣姬妾，在蘭陵時兒臣與此女早已兩心相許，且有信物、情詩為證，四弟不分青紅皂白強奪其入王府，迫其為侍妾……”
蕭績抬頭正欲說話，郗後以眼色止住他，他會意低下頭去，沉聲道：“兒臣不想為自己辯白。請父皇詢問當事之人，便知三哥所言是否屬實！”
皇帝眸光轉向我道：“你來告訴朕，今年春天在蘭陵發生過何事？朕的兩位皇兒，你心許何人？”
眼前情形讓我迷茫不解，太子見我之時神情隱忍孤決，曾提及讓我返回“西湖別苑”，難道我曾與他一起在別苑中相處過？三皇子敢在皇帝面前聲稱自己有“信物、情詩”，絕非空穴來風；四皇子為我所種大片相思密林，還有那句與他永不分離的“盟約之誓”，亦非杜撰。
他們似乎都曾與我相識，且同為“蕭”姓之人，究竟誰才是我的“蕭郎”呢？或許，此人並非他們之一，而是另有其人？
我只隱約感覺四皇子蕭績並非良配，或許錯認了他亦未可知，見皇帝追問，不得不跪地答道：“我記不清……”
一句話還未說完，皇帝身邊早有一名老內侍出言喝止我道：“大膽民女，朝見皇上豈能口無謙稱，如此不敬？”
三皇子見內侍斥責我，抬頭急道：“父皇，她本是民間女子，不懂得宮廷禮儀，請父皇容諒她失言之過！”
蕭績冷冷道：“我的姬妾，用不著三哥如此關心！她若有錯，我與她同領罪責便是！”
皇帝將手往龍椅柄上重重一拍，環顧殿中道：“夠了，都給朕住口！朕從未曾想過，你們兄弟竟會為了區區一名女子吵鬧到朕面前！為免將來禍患，朕還不如賜她一死！”
他們二人聞言，齊聲驚道：“父皇！”
我尚未回過神，只見一人迅疾離座而起，跪在我身側不遠處，淡淡說道：“兒臣尚有一言，望父皇容稟。”
他屈膝跪地時，白衣襟袖飛揚，一陣清雅宜人的鬱金香襲入我鼻端，我不覺一怔，這香氣竟然如此熟悉、如此親切，彷彿千百年前就曾相識一般，我不由自主脫口嬌喚道：“蕭郎！”
豈料一聲“蕭郎”出口，卻有六道目光飛來。
三皇子眼帶驚喜看向我，蕭績眼神中微帶嗔責，卻並無怒意。
太子驚鴻一瞥後轉過頭，面容溫和肅靜，繼續對皇帝道：“三弟四弟之紛爭雖因此女而起，卻未必全是她之過。況且法不責無知者，稚女年幼，父皇以寬宏治國，不必為區區小事煩擾聖心。”
皇帝撫須嘆道：“太子之言深合朕心，依你之見，此事該當如何？”
太子凝神答道：“兒臣以為……”
閣門處鼓樂聲起，眾侍女簇擁著一名絕色麗人款款進殿而來，且聽小內侍傳報道：“昭儀前來覲見！”
我聽說那新封昭儀已至，急忙與眾人一齊回頭向殿門處看去，見那昭儀略微垂首，身著一襲紅色宮裙，兩彎如黛柳眉，一雙水杏眼，櫻唇如鮮菱，正是蘭陵酒莊的千金小姐苗映香！
苗映香目不斜視，謹依宮規蓮步輕移進入殿中，行走之間儀態萬方，她似因新承皇帝恩澤猶帶幾分羞澀，雙頰微泛紅暈，較之未嫁前更顯嫵媚風流。
我眨了眨眼睛，確認自己所見確是苗映香，心中不由暗自疑惑：當日我見選美圖冊上有她的名字，曾經暗中施法將她的容顏篡改，她的畫像並不美貌，怎會被皇帝選入宮中？
此事確實詭異，令我百思不得其解。
皇帝見她進殿，旁若無人一般自金階而下，在她叩拜之前扶住她，柔聲道：“愛妃免禮！快隨朕過來吧！”
苗映香依然按禮屈膝，婉言稱道：“臣妾參見皇上、皇后娘娘。”
郗後道：“昭儀妹妹不必如此，皇上既說免禮，你謹遵旨意便是。若再拘泥禮節，反倒辜負了皇上疼惜美人的一片心意。”
皇帝欣然攜著苗映香的纖纖素手步上金階，讓她與自己一同坐在御座龍椅上，目光須臾不離她的美麗面容，神情無限歡喜，心情似乎大為好轉。
苗映香秀眸微轉，瞥見了我，立刻輕呼了一聲。
皇帝本將全副身心都放在她身上，見她驚呼忙問道：“愛妃何事驚惶？”
苗映香向我微微示意，對皇帝輕聲道：“紫萱亦是蘭陵人氏，昔日曾對臣妾有救命之恩，臣妾與她結為姐妹，不想今日在此遇見。”
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皇帝欣然道：“原來如此。愛妃來京多時思念家鄉故人，既然今日巧遇義妹，朕就宣詔她進宮陪伴你幾日可好？”
苗映香斂衽稱謝，說道：“臣妾謝皇上恩典！”
皇帝對我態度轉為溫和，說道：“你既是昭儀親故之人，朕就不再追究你之過失了，既然是四皇兒先有所請，朕就將你賜予四皇兒為妃，擇日大禮迎娶你入王府吧！”
蕭績大喜過望，忙叩首道：“兒臣叩謝父皇隆恩！”
太子俊容微微變色，既不說話，亦不退下。
三皇子眸光急切，看向我道：“紫萱，你真的願意跟隨他麼？他王府中姬妾如雲，怎會真心真意待你？昔日太湖之盟，你都忘了麼？”他情急之下，又向太子道：“大哥，紫萱她本是你……”
蕭績悠然站起，拉著我的手回座，出言譏誚道：“三哥，父皇旨意已下，莫非你還要違抗聖旨不成？”
皇帝微笑道：“天涯何處無芳草？三皇兒不必遺憾，此事朕意已決，不必再議了！”
皇后見皇帝有心偏袒四皇子蕭績，遠遠看了貴嬪一眼，方笑道：“今日之宴本為新人致賀，切勿喧賓奪主，皇兒們都退下吧，敬父皇與皇姨娘幾杯喜酒，或許不久便有新的弟妹降生了！”
貴嬪眸光輕轉，看向太子與三皇子，開言道：“你們還不依父皇母後之言退下麼？”
殿閣中一時舞樂聲四起，我們座旁幾名皇子公主與蕭績戲言玩笑，我微覺殿中氣氛沉悶，乘蕭績不備，偷偷自側門溜出挽翠閣外。
荷塘畔長廊盡頭走來一人，同樣是皇子裝扮，行色匆匆行至挽翠閣前，幾名侍女行禮道：“奴婢參見二王爺！”
二皇子微微頷首，腳步不停進入閣中，走近金階低聲向皇帝低聲奏了幾句，皇帝臉色頓時沉重下來，說道：“怎會如此？明日早朝再議！”
我見皇帝神色憂急，座中諸位皇子都肅然而坐，料想朝中出了異常變故。皇帝心緒沉悶，坐了不多時便命散席，攜著苗映香返回後宮，命宮人帶我一起前往她所居凝香宮。
蕭績略有不捨之意，暗中輕撫我指尖，悄悄叮囑道：“你且去住上幾日，三日後，我會向母后進言接你回王府！”
我向他微微一笑，跟隨在侍女身後。
次日清晨，我剛剛迷濛著醒來，苗映香的身影出現在房間內，笑語盈盈走近，側身坐在我床畔，問道：“妹妹睡醒了麼？”
我揉揉眼睛坐起，說道：“姐姐好早！”
苗映香將紗帳挽起，柔聲說道：“我侍侯皇上五更時分起身視朝，再睡不著了，過來看看你。你離開蘭陵後去了何處？苗二說你尋找相思樹卷冊，如今可找到了？”
我心中亦有千言萬語要詢問她，遂將別後情形對她講述了一遍。
苗映香面帶憂色，說道：“皇上回宮後曾提起過你，誇讚你美貌出眾，頗似前朝潘貴妃，只是擔心你惑亂他的皇子們，昨日三王爺、四王爺為你爭執不下，連太子都肯出列為你求情，恐非吉祥之兆。”
我並不覺得可怕，笑道：“皇帝既然將我賜予蕭郎為妃，還有什麼可怕的？姐姐還在擔心他會因此處死我麼？”
她低聲道：“皇上雖然仁慈，對太子皇子們管教卻極為嚴格，你不可不防。我聽說皇上昔日曾經逼迫七王爺暗中處死徐妃，是太子求情才免她一死，七王爺從此對徐妃就冷淡下來了，你在王府中須得處處小心謹慎，以免重蹈徐妃覆轍。”
我見她真心關懷我，十分感動，故意逗她玩笑道：“有你這樣的好姐姐，我才不怕呢！縱使皇上惱我，看在姐姐的面上，想必不會多加斥責。”
苗映香斥退侍女，眼圈微紅，向我低嘆道：“妹妹有所不知，當日若非官府強逼爹爹送我入宮，我決不願意入後宮來，更從未想過這番榮華富貴。皇上新選了無數美人，他待我雖好，誰知能有幾日恩寵？我既已入宮，只能打起精神盡心侍侯他……只可憐爹爹母親在家鄉年邁無人照料，此生再不得相見了！”
她聲音漸低，眼角隱然有淚，我見她傷心思念父母，且在蕭績王府中目睹眾姬妾爭相邀寵，又見昨晚挽翠閣中皇后、淑媛、貴嬪等人在兒女們面前公然爭風吃醋，料想後宮美人相鬥更加厲害，她一定受過不少委屈。
我曾經塗改卷冊阻止她進宮卻未遂，有心救她出宮，只是如今木已成舟，皇帝寵幸過她封為昭儀，不知她心意如何，於是問道：“姐姐，若是我能夠相助你出宮去，你願意離開皇上麼？”
她微有怔愕之色，看向我道：“妹妹是戲言哄我開心麼？皇宮禁衛森嚴，莫說你我區區女子，縱使高手亦不能隨意出入，如何出得去？”
我握住她的手，微笑道：“只要姐姐願意，我自然有辦法！”
她秀眸中神采閃爍，說道：“若是能夠再回到父母身旁，得以侍奉天年，我求之不得，只是不能連累了別人才好……”只聽外間侍女輕聲道：“稟昭儀娘娘，御膳坊送紅棗燕窩羹來，請娘娘進用。”
苗映香急忙止住話頭，向我道：“妹妹起來梳妝吧，我們一起用早膳。”
我梳洗完畢與她一同坐在桌案畔，她正欲將一勺紅棗燕窩羹喝下，我只覺鼻端傳來一陣奇異的辛香之氣，細細分辨，竟是一味奇寒的草藥氣息，如今時值秋冬，若是長期服用此藥體質難免虛寒，以苗映香之嬌弱形狀，頂多支援到冬至時分便會臥床不起。
我不動聲色將她的小勺接過，說道：“這燕窩羹不夠甜，姐姐加些冰糖再吃！”然後暗施法術將藥性祛除，重新遞與她。
她毫無察覺，含笑進食，周圍侍立的眾侍女急忙上前殷勤侍候。
苗映香獨享皇帝專寵，宮中難免會有嬪妃嫉妒她，我暗自揣測在她的飲食中下藥之人，腦海中閃現的第一個人竟是郗後，我隱隱約約感覺到，郗後此人心機深沉，一定不似她的外表那般溫和賢淑。
皇帝下朝回到凝香宮後，我從一名小內侍處探聽到了一些訊息。
朝中果然有大事發生，江淮一帶近日暴雨連綿，淮水猛漲，梁國修建了三年的浮山堰一夜之間天塌地陷、海嘯山崩，將淮水下游房屋、農田盡化為一片澤國。將近秋收之時，江淮平民顆粒無收，天氣漸涼，且難以抵禦飢寒，一時之間竟凍餓死數萬人，屍橫遍野，狼藉不堪。
北魏聞訊趁亂發兵進攻梁國，兩軍對峙於壽陽城數日，二皇子蕭綜兼任壽陽刺史，眼看梁國守城眾將不敵，急忙回京搬救兵。
早朝之時，皇帝與眾臣決議，命二皇子蕭綜率兵二十萬守壽陽附近的彭城、三皇子蕭綱率兵十萬守揚州、四皇子蕭績率兵十萬守徐州，同時命太子蕭統監國，御駕親率精兵三十萬前往救援壽陽，即日離京出征。
北魏南梁，一場戰火交鋒誓不可免。
當天夜晚，皇帝在凝香宮內設宴，詔來一班綵女舞樂與苗映香餞別，我見皇帝對她眷戀不捨，不便在一旁礙眼，藉故走出宮門外。
宮內笑語喧譁，宮外寂靜無聲。
秋夜漸涼，天空一輪新月如鉤，閣外池塘中幾株殘荷迎風搖曳，月眉的稀碎光影在池中泛漾，化作一片片銀白色水痕，皇宮中亭臺樓閣密佈，透著一種冷靜和悽清感覺。
我走到山石畔，脫下繡鞋，將*的雙足輕輕踩踏在青石鋪就的池塘邊沿，倚靠著長廊圓柱，和著月色輕輕吟唱一首古詩小曲道：“行行重行行，與君生別離，相去萬餘里，各在天一涯。道路阻且長，會面安可知？胡馬依北風……”
恰好唱至此處，一滴露水滴落在我足尖上，冰涼微癢，我俯身撫摸洇溼的秀足，停止了歌唱。
不料卻有一男子聲音接著我的詩，緩緩吟道：“越鳥巢南枝。相去日已遠，衣帶日已緩；浮雲蔽白日，遊子不顧返。思君令人老，歲月忽已晚！”
我嚇了一跳，急忙站起遠眺，見荷塘一側佇立著一名白衣男子，明眸若水、風神如玉，寬大的衣袖隨風飄揚，正向我看過來。（未完待續）