第一部襲爵血路
第一章意外之夜
初秋的夜晚，氣溫已然頗低，夜深人靜的末日山谷中，除了出來覓食的猛獸偶爾發出一兩聲低沉的嘶吼，就只剩下風吹樹葉發出的“沙沙”聲。
這個時辰，無論是一心趕路的行商，還是因故外出的旅人，只要沒有特殊情況，都早早覓地歇下，好避開飢腸轆轆的猛獸。他們都知道，飢餓的野獸最為可怕，早起的鳥兒有蟲吃，晚歸的路人恰好相反，搞不好就要變成晚餐，被猛獸吃掉。
到了臨近午夜這個時候還膽敢在野外逗留的，十有八九都不是什麼好相與之輩。
就如此刻，悽清的月光下，一條頗為隱蔽的山間小路上，正有兩撥人在高速奔跑追逐，殊死搏鬥，根本無暇理會密林中隱約出沒的野獸。
前面被追趕的一撥人數較少，大約只有七八個人的樣子，一面分出數人斷後，拼死抵抗追至身後的敵人，一面讓其餘人員先行離開，快速跑過一段山路後，便會轉過身來，居高臨下地用弓箭、魔法攻擊追兵，掩護先前斷後的同伴撤離。
等同伴迅速趕到他們立足之處，稍作喘息、整理隊形，前隊又開始往山上跑，同伴則繼續留下斷後。
就這樣，兩個小隊交替掩護著，朝山上的某處趕去，在逃命的情況下還能做到敗而不亂、退而不潰，顯然平時訓練有素，配合默契。
追擊一方的人數就要多出不少，少說也有十五六個，而且比起幾乎人人帶傷、頗顯狼狽的“獵物”來說，扮演“獵人”角色的後者，戰力基本保持完好，他們刻意控制著追擊的節奏，不緊不慢地吊在身後，甚至還有心情根據“獵物”的表現，調整攻擊的力度和頻率。
一副好整以暇的模樣。
雖非大規模作戰部隊，“獵人”勝在兵種齊全、分工明確，有負責近戰的戰士、專長偷襲的速攻者，也有善於遠端攻擊的魔法師和弓箭手，還有兼職治療的牧師等。每幾個人組成一個攻擊小組，有條不紊地集中火力，重點打擊著前頭逃竄的某個固定目標。
一眼看過去，追擊者衣服的胸口之處都縫有血紅色的狼圖騰，比例誇張的狼頭張開大嘴，一側的嘴角猶自滴著血，模樣猙獰、表情兇殘，倒是和一干追擊者的氣質相當的吻合。
若是山谷外頭曼尼福斯特城的居民見到了，定會認出這夥追擊者的來頭，聲名狼藉的“血狼傭兵團”嘛，只要僱主給夠銀子，踹寡婦門、挖絕戶墳，什麼樣的缺德事都敢幹。
顏色各異的鬥氣、凌厲的箭矢、洶湧的火球、眩目的閃光術，各類攻擊手段一一出現在這寂靜夜晚的林間小路上，光芒閃爍，交相輝映，時不時照亮了密林的上空。
持續響起的兵器碰撞摩擦聲，夾雜著受傷者發出的悶哼聲，還有那垂死之人淒厲無助的慘叫聲，疊加在一起，使得今夜的月光倍加淒涼與滲人。
時間在慢慢地推移，激烈的戰鬥漸漸接近了尾聲，勝利的天平，開始朝著“獵人”一方明顯傾斜。
遭受追擊的一方中，負責斷後的戰士步伐沉重，哪怕盾牌上的魔法光芒已然消失，也不見他們的魔法師繼續吟誦加持，看來應是法力告罄，再也無力給自己一方的戰士任何支援；弓箭手同樣接近力竭，射出的箭矢歪歪扭扭力度不足，擊打在敵人擁有魔法加持的盾牌上，只能留下一道淡淡的痕跡。
失去遠端攻擊的輔助，斷後的戰士只能依靠自身的戰力強行支撐，默默承受著敵人遠近火力的疊加攻擊，敗相便不可逆轉地加速顯露起來。
在巨大的力量差距面前，再合理的戰術佈置、默契的配合、高昂的鬥志，都只能漸漸失去原有的積極意義。慘叫聲不時響起，不長的一段山路上，逃亡者就留下了好幾具屍體。
隨著斷後戰士手中的盾牌被火球術擊碎，一根長槍毒蛇般透過碎片，刺入盾牌主人的胸膛，血花飛濺，逃亡一方的抵抗宣告崩盤，進入了不顧一切逃命的階段。
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這意味著任人宰割的開始。
“恭喜二少。相信再過一小會，您就能如願品嚐戴妮絲那騷貨的味道了。”
看著毫無章法潰敗逃竄的最後幾名敵人，追擊者佇列中後部，一名滿臉絡腮鬍子的大漢暗暗松了口氣，高聲笑著說道，臉上堆滿討好的神色。此人正是“血狼傭兵團”的團長沃爾夫，標誌性破鑼般的聲音在寂靜的夜晚聽起來，就像傳聞中夜梟啼叫一般刺耳，讓人說不出的難受。
“哈哈哈！那多虧‘頭狼’你的成全啊。”
一名青年肆無忌憚地大笑著回應，彷彿剛剛親手完成了征服一個古老而強大的帝國那樣，一臉的倨傲，此刻卻親熱地拍了拍大漢的肩膀，顯然便是大漢稱呼的“二少”。
囂張的態度，結合一身品質上乘的武士服，加上諸人隱約呈現出來的拱衛之勢，充分展示出這名青年不俗的身份和地位，以及日常跋扈的為人。
他身材瘦削，眉目長得倒是頗為周整，可惜縱慾過度導致的浮腫眼囊，嚴重影響了原本稱得上英俊的相貌，翹得老高的嘴角，還有掩飾不住的輕浮與傲慢，更是明顯透著一股淫邪的味道。
一點都不嫌棄大漢難聽的嗓門，青年顯然心情大好，說著話，兩眼緊緊盯著前面踉蹌奔逃、目前仍然可見的一襲紅色身影。
月光襯托下，身影主人那火爆的身材無疑倍加誘人，那正是他不辭辛勞，專程在窮山惡水裡苦苦等待數日的獵物。如今多日設伏的辛勤付出，終要收取應得的回報了，青年不由得下腹一陣火熱，伸出舌頭舔了舔乾涸的嘴唇，連帶著對各人的態度也好了不少。放在往日，他絕對不會對這些地位低下的傭兵說出自降身份的話來，哪怕是出於籠絡人心的目的也不屑為之。
要知道，青年可是一名貴族，特別是在曼尼福斯特城周邊的一畝三分地上，他家乃是如假包換的地頭蛇。
“不敢不敢。都是二少您運籌帷幄，在下和兄弟們不過是依計行事罷了。沒有您的妙計，光憑我們這些只懂得喊打喊殺的粗笨腦袋，想如此輕鬆擊敗‘紅辣椒’傭兵團，簡直就是做夢。”
絡腮大漢連忙奉承，姿態擺得很低。
他可沒被即將到手的勝利衝昏了頭腦，要知道類似身邊這等出身高貴的紈絝子弟，平生最喜他人拍馬溜須，聽得奉承話多了，時間一長，都會養成目空一切的習慣，心態猶如那輕飄飄的風箏，永遠浮在半空落不了地，誰沒對他卑躬屈膝都會被看做無禮甚至是挑釁，搞不好就無意間埋下了禍根，實在是得不償失。
羽箭洞穿了一名逃亡者的後背，他慘叫著，一頭栽到山澗之中，身體碰撞岩石發出沉悶的聲音，顯然也是不活了。
“能被二少看中，是那騷貨前世修來的福氣，誰想她這般沒有眼光。跟著她混，也算是倒了八輩子黴了。”
看著同行慘死，一名傭兵搖著頭點評道，話裡話外都在奉承青年貴族。
於是惡少變得更加得意了。
月光清冷，前頭潰敗的敵人一切行蹤都無所遁形，況且沃爾夫的手下分工明確，自有經驗豐富的追蹤好手先行跟了上去，倒是不虞有跟丟獵物的情況出現。
到目前為止，這場精心佈局的“捕獵”之旅，實施得十分順利，一切都和計劃好的那樣，只要沒有什麼大的岔子出現，獵物落入囊中、任人魚肉不過是遲早的事，因此追捕的過程也就無需緊張。惡少輕鬆地邊聊邊走，竟將一場血腥味甚濃的追擊戰，當成了秋遊。
一幹“血狼”傭兵的心情也很好。
受人錢財，替人消災。明晃晃、沉甸甸的金幣彷彿已在傭兵們的面前晃動，閃爍著分外迷人的光芒，金幣所代表的逍遙日子，使得他們興致高昂。
早在第一聲垂死的哀號響起，山間小路盡頭的山洞裡頭，沉睡中的少年諾爾默就張開了眼睛。野外宿營，睡覺警醒乃是必備的條件。他懷中的少女晨曦幾乎在同一時間也睜開了雙眼，素手隨即警覺地握住邊上的匕首。
耳邊傳來火球術擊中目標發出的轟鳴聲，諾爾默側耳傾聽著，默默估算著戰鬥地點與山洞之間的距離。
戰鬥的聲響實在太過響亮，響亮到無需他們佈置在外頭的小機關進行示警。
“離山洞大約還有不到三百米。”
位於兩人側面的老法師普利坦德判斷道。老年人夜間睡得輕，很容易就醒過來了，他掀開狼皮褥子坐起來，開始做戰鬥前的準備。
晨曦與諾爾默也沉默著，迅速著手套上皮甲，披好外衣。
出門在外，事事都要小心，尤其是周邊發生戰鬥的時候。不管交手的雙方是誰，來頭多大，與己方是否相熟，有沒有仇怨，一切都不重要。重要的是自己一行要麼迅速離去，要麼隨時做好戰鬥準備，這樣才能有備無患，免得一旦戰火蔓延到自己身上，沒有防備之下成了殃及的池魚，那樂子未免太大。
這世上順手牽羊、反手牽豬的
例子不要太多，事後得逞一方還往往美其名曰：“摟草打兔子，兩不誤”。反正受害者已經長眠，沒有能耐從墳墓裡面爬出來控訴他們的罪行。
又過了不長的時間，外頭傳來清脆的踩踏樹枝聲，一聲接著一聲，那是有人重重地踩在諾爾默此前特意擺放的枯枝上頭。
亂七八糟的腳步聲中，一身火紅色緊身戰衣的女郎戴妮絲，一頭闖進了漆黑的山洞裡頭，後面跟著兩名傷得不輕的同伴，驚魂未定的三人尚未完全站穩，就急切地掃了一眼洞穴內部。
“天，黑黢黢的，竟然沒有‘老薑’在此過夜？”
戴妮絲心下沮喪，握刀的手忍不住顫抖起來，呼吸都粗亂了幾分。
“老大，怎麼辦？”
勉強攙扶著受傷的同伴，另一名傭兵帶著哭腔問道。沒有高手相助的話，光靠精疲力盡渾身帶傷的他們，今晚就真的只能把小命交待在這裡了。
所謂“老薑”，乃是“老江湖”的諧音，泛指經驗豐富、實力過人的江湖老手，包括但不限於賞金獵人、獨行俠以及小規模的傭兵組合。比起初涉江湖容易熱血上頭的“生薑”，“老薑”生性謹慎不願意摻和他人事務，但勝在行事乾脆、狠辣，只要認清形勢對己方不利，不管認不認識她們，反而會果斷的伸出援手。
“和他們拼了！”
戴妮絲一咬銀牙，發狠道。
“不對，這是刀刃反射的光芒。”
一扭腰肢，戴妮絲正準備翻身迎敵，依靠山洞相對狹窄的空間拼死一搏，一絲微弱的光芒映入眼角，她連忙站住身子，瞪大雙眼，死死盯住光芒發自的方向，辨認起來。
黑乎乎的山洞，加上洞中人刻意的保持沉默、放輕呼吸，使得行走江湖經驗豐富的她，差點被瞞了過去，如今察覺到“老薑”的存在，心中頓時一陣歡喜。
空氣中殘留著一絲隱隱約約的煙火氣息，以及稍許的熱量，證實了此前篝火的存在，這是“老薑”用於守夜、同時驅趕野獸的慣用手法，更是使得戴妮絲精神振奮了幾分。
可惜等到雙眼逐漸適應黑暗，大致看清楚洞內的具體情形，戴妮絲那剛剛提起來的一顆心不由得又沉到了海底，無聲哀嘆道：“我的天哪！竟然是兩個孩子和一個老人，頂個屁用啊！”
短短幾息時間，作為紅辣椒傭兵團的現任團長，戴妮絲經歷了從失望到狂喜，又從狂喜瞬間被打回原形，乃至絕望的極端情緒，酥胸劇烈起伏之餘，心臟病都差點猝發了。
溺水之人悽惶的發現，自己千辛萬苦搶到手裡的，不過是幾根無用的稻草而已。
這是一個全副武裝、成“兩前一後”戰鬥隊形展開、一臉戒備神情的三人小組。
前邊右側略微靠前半步的地方，站著一個身材高大的少年，手握一把長劍，從位置上看，方才落入戴妮絲眼中的那一絲光芒，就是從這把劍上反射出來的，胸前則舉著一塊小小的圓盾，遮護著要害；
少年的身旁則是一位嬌小玲瓏的少女，一手握著匕首之類的短兵器，另一只手半掩在身後，隱約拿著什麼東西，所站之處離少年大約有一米左右。
在兩人的身後，還居中站著一個老頭，從他手握法杖、頭戴法師帽來看，應該是一位魔法師。
兩個擔任近戰，一個負責遠攻，既有戰士，也有法師，倒是這年頭一個最基本也最常見的三人冒險組合。
倘若不考慮年齡等實際情況的話。
面對戴妮絲的打量，三人沒有做出任何的反應，只管靜靜地維持著戒備的狀態。
紅衣女郎忍不住一陣苦澀。
雖然洞內幾近一片漆黑，常年行走在灰色地帶的她，視力還是很好，憑藉僅有的一點光線辨認出眼前三人的基本情況，雖然無法真正看清楚長相和表情等細節，但從整體輪廓上面，還是能夠大致判斷出三人各自所處的年齡段。
正所謂老的老，小的小，兩隻菜鳥外加一個行將就木的老頭，戰力基本等於零。
洞外傳來陣陣沉重而有力的腳步聲，那是追殺而至的“血狼傭兵團”，隔著洞口那塊充當“照壁”的天然石頭，圍住了山洞，也堵死了她們逃生的唯一通道。
火紅的身影，無力地倚住了洞壁，冰冷的山石透過她的衣裳，將寒氣傳到了她的身上，一如戴妮絲此刻的內心，拔涼拔涼的。
“甕中捉鱉，這下全完了。”
戴妮絲想到。