沈蔚萱也來, 已經六七個月大的肚子，看起來胖了許多, 走路的時候不自覺地腆著腰兒，卻膚白唇紅, 氣色很是好極。

和鸞枝一起在院子裡曬太陽。

“噠、噠”，青磚鋪就的地上置著個大木盆子，元寶和如意正坐在裡頭玩耍。八個月了，長得快，一個不注意就自己翻身。鸞枝怕看不住，便叫沈硯青特製了個矮欄的木盆子，任由姐弟兩個在裡頭爬。

也不知從哪裡弄來的饅頭片, 如意小手兒抓著放在嘴邊啃, 啃一口，自己又眯著眼睛笑，看起來很美味的樣子；把元寶崇拜得不行，口水滴答滴答, 揀著姐姐落在盆裡的饅頭屑也往嘴裡頭塞。粉嘟嘟的一對兒, 穿著開襠褲，露出來一片稚嫩的小屁股，看起來可討喜。

沈蔚萱倚坐在軟椅上打盹，見狀忍不住豔羨：“呀，瞧這寶貝倆可愛的~！二嫂真是好福氣，不怪二哥事事都順著你，真心讓人羨慕。”

“小淘氣, 落在地上的東西可不能撿著吃。”鸞枝彎下腰把元寶手裡的饅頭屑拍掉，轉身對沈蔚萱笑道：“羨慕我做什麼？你家許公子疼媳婦那是京城出了名的，趕明兒你也生一對，看不把他高興得蹦天上去。”

想到自個丈夫，沈蔚萱不由撅起嘴兒：“他呀？他那個書呆子，整日個就知道修書、修書，哪裡有二哥的半分情調？…瞧二嫂如今的氣色，連那塗脂抹粉的都比不了你好看。”一邊說，一邊盯著鸞枝的脖頸做鬼臉。

“好啊，都做娘的人了還是這樣嬉皮，什麼都瞞不過你眼睛。”鸞枝這才發現昨晚的痕跡忘了遮掩，雙頰頃刻鍍上一抹紅暈。只怪沈硯青那廝，許是之前餓他餓過了頭，最近連一個晚上也不肯放過自己，夜裡頭動靜弄得恁大，如今丫鬟們一見到自己就臉紅。

連忙揩著衣領把嫣紅遮掩，坐回到椅子上繼續給如意繡肚兜，問沈蔚萱：“上個月還說懶得出門，今兒怎麼又捨得出來了？著人遞個口信，我上門去看你不就是。”

沈蔚萱剝著瓜子殼兒，俏皮玩笑：“二嫂如今身份不同凡響，又是郡主又是女大老闆，哪裡敢輕易勞動您大駕？…妹妹隨她丈夫去通州赴任了，許大公子這陣子又忙著修書，我一個人無聊的緊，出來透透風也好。”

鸞枝不買賬：“得，你也別埋汰我了，都是姐妹幫，什麼大駕不大駕？……不過呀，這女大老闆我倒是喜歡。也不怕你笑話，從前總在深宅裡呆著悶著，悶多了就找不著自己了，一顆心全寄託在男人身上，哪天和他好了，整個世界都變得那麼美妙；哪天和他吵了，天就像榻下來，又活不成了。不像現在，帶帶孩子，做點兒自個的事，有他沒他都照樣過得有滋有味。”

傍晚光陰靜謐，她的笑容在四方天井下看起來自信而嬌媚，手中針線來來回回，繡得仔細又陶醉。

沈蔚萱默默看著，竟記不起來從前老宅子裡的那個小媳婦。心中不無羨慕，頓了頓，想起來正事，便又正經道：“對了，上個月我家翰文去江廣一帶採風，你猜他看到了誰？

鸞枝動作一滯，很快又繼續穿針引線：“是誰吶？神神秘秘的，愛講不講。”

沈蔚萱凝著鸞枝的眼睛，見她似乎並不太感興致，便主動交了底：“看到鄧佩雯了。說是一個人在江邊賣鞋墊呢，那陣子海邊風大，她裹著件灰不溜秋的大衣，我家許翰文過去問路，差點兒沒認出她來。臉色黃巴巴的，頭髮被吹得亂七八糟，沒有半點兒從前的光鮮亮麗。見到翰文，她竟也不尷尬，反倒笑眯眯地送了他幾雙鞋墊。也不好意思不拿，就都拿上了，回來送了底下的傭人。”

鸞枝其實已經猜到是鄧佩雯，卻頭也不抬，只作隨意的問道：“哦，不是說跟著個瘸腿的男人走了嗎？那男人還說等大老婆死了要給她扶正呢，怎麼又去賣鞋墊了……她那樣金貴的角色，家裡頭財產又多，怕不是你家相公認錯人了。”

丫鬟把剝好的橘子遞過來，沈蔚萱懶懶的吃著，很是不屑道：“可不是？要說這世上的事兒也是奇怪，有些東西啊，你越是想要，偏偏就越得不到。就好比她鄧佩雯，次次費盡心思奪人正室的名分，最後偏就逃不過那給人做妾的命。

我家翰文因同行的是個當地人，順道打聽了她不少訊息。聽說是被那男人給騙了。那瘸子據說是她的青梅竹馬，當年她爹嫌貧愛富，死活不肯同意兩個人在一起，後來那男的就離家出走了，二年後娶了個漁船老闆的女兒上岸，靠著點嫁妝在江北開了間鋪子，也沒回去找她。

也不知怎麼的，去年底忽然又聯絡上了。找到她，道歉，說是當年快要病死，是漁船老闆救了他一條命，不得不娶人家的女兒報恩。讓鄧佩雯先做平妻，等回頭女人死了再給她扶正。她竟是也肯。結果可好，一進門，那正室的病反倒是一天比一天好了起來。也是個厲害的女人，聽說把鄧佩雯原來的家產都弄到自個丈夫名下，把她貼身丫鬟下嫁了，還害她滑了胎、落了病根。男人看她氣色漸黃，漸漸也不上心起來，言語之間難免嫌棄。她那般好強的角色，又哪裡受得了欺辱？乾脆把廠子裡的工人一夜之間解散，留了個空殼子給那一對夫妻，自己一個人搬出來，在碼頭上做鞋墊過活。”

“嘖嘖，說的是誰吶？這樣慘兮兮的……這女人啊，嫁人可是人生頭一樁大事，一不小心攤上個惡毒主母，一輩子就只是吃苦的份了。”朱秀從廚房裡端了燉蛋出來，一邊走一邊唏噓感慨。

“嗚嗚~”那燉蛋乃是用筒骨熬製的高湯清燉而成，味道濃香撲鼻。姐弟兩個胃口好，聞見香味立刻棄了饅頭片，支著小胳膊短腿兒的直往外婆那邊爬。

“瞧這撲騰的，打孃胎裡頭就愛吃燉蛋。別急，娘給你們兜著了再吃。”鸞枝便把縫好的肚兜給元寶如意一人一個圍上，回頭對沈蔚萱笑道：“這便叫因果輪迴。她那人，就是功利心太重，做什麼事兒都以利打頭，誰人又肯真心待她？說來說去，還是老太太對她最好了。”

也不作過多評價，取了小勺子喂姐弟倆個吃蛋羹。

四方小院裡一瞬靜默，只餘下孩子依依呀呀的稚嫩碎語。

沈蔚萱看著兩個粉團團的小人兒，曉得鸞枝指的是什麼意思，便有些尷尬去年老太太為了扶鄧佩雯進門，可是把二嫂氣得早產，大月子裡搶人孩子、摔孩子的事兒也就不說了。

默了片刻，見天色不早，終究還是硬著頭皮把話說出來：“…其實祖母也是一時糊塗，被鄧佩雯那圓滑作派迷了心竅。她老人家一輩子辛苦算計，論起來還是對你一個媳婦最為上心的……前兒個三哥來，說是一口氣捨不得過去，忽而清醒，忽而迷糊，嘴裡念的都是你和孩子的名字。大約是見不到你，一件心事未了，怕去得不安心。人這一輩子，去了就是去了，以後再想見也見不著。二嫂您慣是最心善的，得空回去一趟，了了老人家最後一份心吧。”

所以，這才是她今日拜訪的真正目的吧……一個接一個輪番的來，為著讓一個將死的老人心安。

“好。”鸞枝把碗交給阿孃，挽著沈蔚萱送她出了門。一個人在門檻邊站了許久，看馬車消失在瑞安巷陌深處，方才揩著帕子往回走。

姐弟兩個才吃了兩口，小手兒便伸進碗裡要抓。朱秀喂了這一個，那邊一個又咯咯笑著淘氣亂爬，只把她忙得暈頭轉向。

鸞枝碎步盈盈走進來：“怕是吃飽了，才喂了奶。”

朱秀便把碗收起來，拭著如意的小嘴兒：“你們剛說的我都聽見了，那個鄧什麼的，就是先頭和姑爺弄出花邊的女人吧？…畢竟最後沒有弄成事兒，人也落了個可憐下場，你也該放下了。這世上母女倆還有吵架的，更何況是別人？姑爺是她老人家親手養大的孫子，你愛他，就得認他的家人，沒得像仇人一樣，一輩子不走動的。”

怎麼一個個就這麼認定自己不回去了？鸞枝不高興，揩著流蘇裙裾在凳子上吧嗒一坐：“道理我都曉得呢，不勞阿孃一次次重複。”

回是要回，於情於理都必須要回，不回倒落了那不孝的話柄，然而卻也不願回得太輕巧，畢竟不是聖人。如今請了兩回也夠了。

個犟硬的脾氣。朱秀蹙著眉頭嘆氣：“真曉得倒好，我也懶得勸了。前日收到你爹發來的信，催回去呢。在京城呆了也有好些個月，總不回去我也不放心，那老家夥慣愛賭錢。早先的時候看你不肯和姑爺好，我放不下；如今你們夫妻兩個好了，我也就能走得舒心了。姑爺是個好人，你可得好好疼他，再不興和他吵架鬧離。這要換作是別的男人，只單你和鳳蕭那一出，怕是早就不要你了……最後還是救了鳳蕭一條命，可見是個寬仁的好男人。你可得好好珍惜。”

“嗚哇”元寶吃飽了，蠕著小短腿兒爬到姐姐身邊，用沾著蛋汁的紅紅小嘴親她。如意愛乾淨，嫌棄得用手抹，抹不乾淨，眼淚汪汪的直哭。

鸞枝便把如意抱進懷裡：“誰人不珍惜他了？阿孃淨胳膊肘兒往外拐，明明慣是他欺負人，哪裡輪得著我欺負他。”

瞅著閨女白皙透粉的雙頰，還有那早已不似少女青澀的嬌滿身段，朱秀卻忍不住欣慰，佯作嗔叱道：“你欺負他在明面上，我看得見。他欺負你，卻是在疼你，好不好的你自己心裡清楚。他要不欺負你啊，我還不放心。”

本是無心之言，阿孃卻偏要想到別處去，鸞枝臉頰頓然通紅。只怪沈硯青，動靜弄得整個院子裡無人不曉，瞞也瞞不住誰。

一時又羞又惱，便不接阿孃的話，把如意抱起來，推著空車往回走：“那明早上我帶你去買些東西，你帶回去給爹留著……”

“二奶奶不必辛苦，東西二爺早已買齊，下午就著人發南邊去了。都是些上好的綢緞、乾果和藥材，南邊缺稀的！”話未盡，長廊上忽然傳來少年程翊的清脆嗓音。

鸞枝抬頭看去，只見沈硯青著一襲天青色鎏雲綢裳端端立在簷下，那英挺面龐上笑若清風，想要把鳳眸中的幾許蕭瑟掩藏，卻反倒越發顯得寂寥。

……畢竟他從小失了生母，是那小腳老太太親手將他帶大。人之將死，功過是非皆成過眼雲煙，不難過是假的。

鸞枝步子一頓，佯作不曉得：“幾時回來的？也不說話，一個人呆呆的在想什麼呢，東西買了也不同我商量。”

沈硯青攜著衣襬走到鸞枝身旁，逗著抽泣的小如意，勾起精緻薄唇：“才到家，聽見你怨我欺負你，便想聽聽到底是如何個欺負法。”因見鸞枝作勢要打，便又肅了神色道：“岳母昨兒個就同我說要回去，我便提前備了禮物發往南邊。清單一會叫程翊給你，若是有不夠的，我回頭親自去補。”

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鸞枝生氣起來，這廝對她慣是出手大方，哪裡會有不夠的？這樣著急就替阿孃把禮物準備妥當，只怕老太太那邊當真沒剩下幾天日子了……明明都已經決定要回去，到這時候了還不與自己提。

便把如意往沈硯青懷裡一塞，揩著帕子置氣離開：“那你明天就去補吧，我們孃兒仨自己僱車馬上路好了。”

那一娓紅裙在落日餘暉下婷婷嫋嫋，碎步搖曳間盡是風情，只撓得人如何也愛她不夠……嘴硬心軟的女人，她到底還是體恤自己。

沈硯青幾步上前把鸞枝追進懷裡：“阿桃，你若是執意不肯，我原已打算好隻身帶著元寶和如意回去……你卻總是讓我意外驚喜，謝謝你！”

長臂繞過她腰肢，精緻薄唇貼著她白皙的臉頰想要親她。

鸞枝躲閃著，怕阿孃看了笑話，氣悶捶了沈硯青一拳：“少肉麻，再說我可真就不肯了。是看著你的面子，不是別人。”

“嗚~~”元寶看見不遠處爹爹抱著孃親和姐姐親熱，忍不住掙著身子往那邊撲。

朱秀卻沒舍得過去打擾，那屋簷下一道魁偉身影裹著女兒嬌小的身子，道不盡千般登對，她臉上都是欣慰，任由一對冤家彆扭糾纏著，一路哄著元寶回去廂房睡覺。

心裡頭安定下來，第二天便回南邊去了。

三輛馬車裝得滿滿當當，晃悠悠行走在曠野裡。自從端了黑風口，京郊的土匪們也老實了，一路上平平順順，打正午就到了寶德縣。

老程把馬車在漆紅的大門前停下。鸞枝掀開簾子，抬頭便看到陳舊的雕鏤木樑。那上百年的木頭色澤已然灰黑暗淡，有燕子築巢後留下的斑駁坑窪，找不見昔日的氣派。

她在門前深吸一口氣，揩著裙裾一個人先自跨進了門檻。

大院很清寂，三兩個奴才蹲在水邊清洗宴客的桌子和椅凳，大約都曉得過幾天家裡要辦‘大事’，得先把傢什兒預備起。老樹底下幾個姨娘正有一搭沒一搭地打著牌，沒有穿紅戴綠，素寡寡的，吃吃碰碰的麻雀聲在風中細碎飄忽。才不過半年光景，歲月竟好似在這座宅子裡又老去了幾歲光陰。死氣沉沉。

“得咧，數目剛剛好，沒見多。”門房才從賬房裡領了月餉出來，一抬頭，看到廊前立著個似熟非熟的紅衣女人，竟分不出她是人是魂。愣了好半晌，方才驚喜若狂道：“?眩?嵌?棠袒乩戳耍　?br>

“咯噔”北院上房忽然傳來盆器翻倒的聲音。太安靜了，他這一聲高呼竟把整個死寂的老宅一瞬驚醒過來。