巖溪城，香莢蘭集市。

時近冬日，冰涼的青石磚街道上，已經沒有太多人走動了。

披著灰色粗麻布斗篷的老人，沉默地坐在一個點心攤的木方桌旁。

他用略帶顫抖的右手，緩緩從碗中端起勺子，如水鳥般艱難地抻直脖頸，將勺中的金黃色湯汁抿入口中，然後含混不清地吧唧著嘴。

良久，他才把湯汁嚥下，上下聳動的喉結，在他乾癟的頸部顯得格外明顯。

“安德，我老了。”巖溪城之主，休斯頓大公，盯著眼前的湯碗怔了好久，才喃喃道。

或許是由於粗麻布斗篷的遮掩，又或許是因為在過去一段時間的煎熬裡，本就年事漸高的大公愈發疲憊；

此刻的香莢蘭集市街頭，竟沒有行人認出，這個頹喪衰老的乾癟老頭，就是每年從他們那裡收繳稅金的南境領主。

坐在桌子對面、滿頭金褐色頭髮梳得整整齊齊的中年人，遲疑片刻，才答道：

“大公，您身體還很健康呢。”

“不，安德……”休斯頓大公苦笑著搖了搖頭，“很多時候，衰老是只有自己才會感覺得到的……即使是兩年前，我還能捧著這麼一碗南瓜湯痛飲，但如今，如果不用勺子，恐怕我只會把自己嗆死……”

中年人張了張嘴，沒說話。

休斯頓大公隨手將白瓷勺子往湯碗中一扔，然後靠在椅背上抬起頭，悠然望著帝國南境，萬里無雲的晴朗天空。

“安德，你還沒有到我這個年紀，你還沒有體會過那種心有餘而力不足的痛苦和無奈……如果換在二十年前，無論遇到什麼事我都可以坦然應對，但如今，一個丟失的‘豐饒之花’，一個首領雙雙消失、作鳥獸散的混蛋傭兵團，還有羅薩裡奧和昆汀那兩個賤人……”

休斯頓大公一個一個地數著，話音也愈發兇狠，但最終化作一陣虛弱的咳嗽。

“安德……”他疲憊地看向對面的中年人，“我累了，我精疲力竭了，我心力交瘁了……二十年前、十年前、五年前我都不會這麼承認，可我的年紀是實實在在的——我不再是以前的那個年輕人了。”

“您應該放鬆一下，不要給自己太多的壓力。”中年人終於逮到機會，開口勸說道，“只是這段日子事情多，您把自己累著了……”

“我是在給自己放鬆啊，所以我才會帶你來集市上嘗南瓜湯，不是嗎？那頭撞上巖溪城大門的詭異豪豬，我不也是甩手交給你們去調查的嗎？”休斯頓大公搖了搖頭，“但有些事，我必須自己放在心上啊。”

中年人抿了抿嘴：他當然知道大公指的是“哪件事”。

“安德，有時候你會不會覺得，我的人生挺無趣的？”休斯頓大公在椅子上蠕動了一下身體，微微喘息著道，“我不像文森特·伊戈爾那樣在貴族圈子裡如魚得水，自己守著個漂亮妻子，結果一輩子偷情上過的貴族妞比他們鷹息堡漁場養的魚還多；我不像格林姆·羅薩裡奧那樣，追隨他老子的步伐征戰疆場、幾十年下來幾乎把帝國軍部的權威全部攬到手中……我的一輩子，就是死守在這座巖溪城裡，等候著歲月給我的身軀刻上皺紋、等著死神在某一天找上門來……”

中年人深深地看了休斯頓大公一眼，保持了沉默。

“但你知道這不是事實，對吧，我親愛的安德？”休斯頓大公突然咧嘴一笑，原本渾濁的眼神也突然顯得銳利了，“不，這些年來我在黑暗裡做了太多事情，但不像張揚的伊戈爾和羅薩裡奧，我把它們悶在自己心裡，沒有告訴任何人——即使是你，我親愛的安德，你也只是知道我做過一些事情，但不知道它們具體是什麼……”

“不，我不知道。”中年人微微頷首。

“這就對了，因為我相信自己的謹慎，任何知道它們的人，都應該被我處理掉了才是……”休斯頓大公的面孔上浮現出一絲洋洋自得的驕傲，但這股罕見的昂揚神情，很快就被軀體的虛弱壓抑了下去；

最終，還是那個垂垂老矣的老領主，縮在椅子裡喃喃嘆道：

“可是啊，歲月的確會改變一個人……我的一生，都在試圖讓一切都做得天衣無縫，但到了晚年，終於還是一時疏忽出了紕漏……該死的巴西爾陛下，該死的羅薩裡奧，為什麼，為什麼……”

休斯頓大公攥緊了乾枯的手掌，在桌子上狠狠一敲，帶著風箱嗡鳴般的喘息，低聲吼道：

“為什麼，陛下要聽羅薩裡奧的意見，為什麼，他要給他媽的伊戈爾家族留下活口！陛下在他的紫金王座上坐了四十年，難道還不懂得斬草除根的道理？難道他就等著，有朝一日伊戈爾家族的小兔崽子把我們挫骨揚灰、報這不共戴天的殺父之仇？”

休斯頓大公低聲罵完，劇烈地咳嗽了幾聲，又意猶未盡地咬牙怒道：

“還有‘荒蕪之風’，也他媽是一群廢物，讓他們去解決問題，結果不僅丟了豐饒之花，兩個頭領還給我玩失蹤……”

“大人，您也不必太過擔心。”中年人站起身，一邊為大公拍著後背一邊溫言勸道，“據我們所知，文森特·伊戈爾的小兒子，不過是個在學城尋花問柳的無能廢物罷了，這樣的貴族子弟我們見得還不多嗎？別說為父報仇了，這小子能不能在裂魂之地活下去都成問題……”

休斯頓大公抬起眼，斜睨著中年人道：

“是嗎？可我今早怎麼收到線報，說是有一夥遷徙隊，打著伊戈爾家族的旗號，已經在霜楓嶺一帶紮下了營地？”

中年人愕然不語，手上的動作也停了下來。

“有時候這些事情，叫傭兵團去幹終究不得力啊……”休斯頓煩躁地擺了擺手，“安德，巴西爾陛下那一套‘用荒原處理廢物、以免髒手’的政治把戲就是他媽的一塊狗屎！按照我自己的性格，我是一定要看到潛在敵人被徹底剷除、再無後患才能安心入睡的，你懂嗎？而且我絕對不能容忍，羅薩裡奧在我背後的裂魂之地、插上這麼一根明晃晃的釘子！”

中年人終於會意，露出了優雅的微笑：

“您就放心吧，等此間事了，我會帶上法師隊和咱們巖溪城的正規軍，親自去南邊，把伊戈爾家族的殘餘廢物處理掉！”

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“行事要小心，不要留下破綻。”休斯頓大公伸出手，又舀起滿滿一勺南瓜湯，不鹹不淡地囑咐道，“理論上，自從《王冠法案》出臺之後，帝國領主之間是不可以相互開戰的。”

“我明白，而且這事，說不定都用不著咱們巖溪城的正規軍隊出手呢……”巖溪城首席法師，五階初級魔導師安德·斯賓塞，用手攏著自己的金褐色頭髮得意笑道，“我倒要看看，一個剛剛建立的破爛領地，到底怎麼應付我的死靈魔法！”