……
在愛麗絲·康姆斯託克的記憶裡，鷹息堡的太陽永遠都是那麼燦爛。
鷹息堡是伊戈爾公爵領的首府。
每天午後，陽光最好的時候，海風會從西邊的鹽之海上吹來，於是鷹息堡的空氣中都瀰漫著鹹腥氣。
這時，十歲的愛麗絲就會伸出舌頭，舔舔自己的嘴唇。
鹹鹹的，就像領主夫人做的醃肉幹的味道。
醃肉幹。愛麗絲在心裡嘀咕一句，然後用兩隻小手攥緊烏木短劍的劍柄，“呼”地一聲直直劈下去——
劍尖砸在鷹息堡練武場的地面上，濺起一陣塵土飛揚。
伊戈爾公爵領位於鹽之海邊，因此一直是不缺鹹鹽的。
這也就導致，這裡幾乎每家每戶都有醃鹹肉幹的傳統。
可同樣，每家每戶也都知道，整個伊戈爾公爵領裡，最好的醃肉幹，只有那位尊貴的伊戈爾公爵夫人做得出來。
公爵夫人，這個來自帝國東境的貴族大小姐，嫁到伊戈爾家族已經整整二十年了。
這二十年裡，每年她都會親手醃漬一捆鹹肉幹，然後在新年夜用帝都皇宮裡才有的銀刀子切成小片，分給鷹息堡駐軍的士兵們作為犒賞。
據說，曾經有士兵留下了自己的那片醃肉沒吃，然後轉頭在公爵領的黑市上賣出了三枚銀幣的高價——全領地的人們，誰不想嘗一口那位美麗公爵夫人親手製作的醃肉幹呢？
鷹息堡駐軍。愛麗絲想著這個名詞，再次用力揮出一劍，在旁邊的稻草人身上劃出一道巨大的破口。
——如果能夠加入駐軍的話，就能每年吃到公爵夫人的醃肉幹了吧！
公爵夫人的醃肉幹，愛麗絲只吃過一次，那是一年前的新年夜，她九歲大的時候。
身為鷹息堡侍衛隊副隊長的父親，那天在城堡中值班守夜，於是破例把無人照看的愛麗絲帶進了城堡。
侍衛們集體用新年餐的時候，美麗的公爵夫人發現了這個藏在牆角的小女孩，於是親手多切了一片醃肉幹，讓小兒子遞給愛麗絲。
當時，愛麗絲完全被城堡的富麗堂皇和公爵夫人的美貌嚇得目眩神迷，竟然沒能像父親教過的那樣給公爵夫人行個禮，只是呆呆地站在那裡，任由那個黑髮小男孩把一片醃肉幹塞到了她的手中。
之後，自己是怎麼被父親領回家的，小愛麗絲已經完全忘記了，但她卻把那片醃肉幹的味道記得很熟。
新年的第二天，她向父親問起，怎麼才能像他一樣成為一名鷹息堡的士兵。
“多練練劍就行吧。”父親忙著喝酒，敷衍地答道。
所以，練劍就行吧。愛麗絲這麼想著，在鷹息堡午後的海風中再次飛出一劍，徹底削掉了稻草人的腦袋。
遠處傳來了士兵們的嬉笑聲——似乎是有人打什麼賭輸了。
愛麗絲·康姆斯託克沒有在意。小小的金髮女孩，在練武場努力揮舞著木劍，她身後，雄偉的鷹息堡在帝國西境陽光的照耀下熠熠生輝。
……
“愛麗絲·康姆斯託克，歡迎加入伊戈爾公爵領侍衛隊。”父親乾巴巴地說，臉上沒有分毫喜悅。
鷹息堡侍衛休息室裡，十七歲的愛麗絲·康姆斯託克身穿制式皮甲，扶劍大聲答道：
“是，康姆斯託克隊長！”
已經年近五十的父親，撣了撣自己的隊長袖標，表情顯得更加無奈了。
“你媽要是知道我允許你幹這個，她一定會殺了我。”他嘟囔道。
“回稟隊長，我會努力工作的！”愛麗絲又挺了挺胸脯，聲音更大了。
父親翻了個白眼：
“本來按照傳統，我們侍衛隊是不招女人的，但你這個丫頭運氣好，最近公爵夫人正好需要一個貼身侍衛。”
公爵夫人！愛麗絲感覺一股令人窒息的喜悅湧上心頭，那個美麗的公爵夫人！
“愛麗絲，我警告你，鷹息堡的規矩很嚴的。”父親從腰間摸出酒壺，咕嘟嘟灌了一口，撇著嘴道，“從今天開始，你就是夫人的專屬侍衛，要無條件聽命於公爵夫人，不許違抗她的命令！記住，你只有十七歲，又是個女孩子，如果你出了什麼差錯，我這個當爹的都跟著倒黴！”
“是！”愛麗絲大聲回答。
不遠處傳來一陣喧譁聲，愛麗絲和父親一起扭頭看去，只見有一個英俊的黑髮少年在眾人簇擁下走過門口，然後消失不見。
愛麗絲覺得那個少年有點眼熟。
“那是公爵大人的小兒子，叫艾略特。”父親又灌了一口酒，“是個有魔法天賦的孩子，一直在學城的法師學院進修，這次是放假回來，好像待兩天就得走——法師學院那幫老頭子的規矩，死板得很。”
愛麗絲“哦”了一聲，並沒有把父親的話放在心上——這個小姑娘的內心，已經完全被能夠隨侍公爵夫人的喜悅填滿了。
“喂。”父親叫了她一聲。
“怎麼了？”愛麗絲不解地看向父親。
父親攥著酒壺，舔了舔嘴唇，良久才低聲道：
“劍術大賽上表現不錯。你媽會為你感到驕傲的。”
……
二十一歲的愛麗絲·康姆斯託克身穿綴有流蘇的華麗鎧甲，拄著劍柄站在原地。
在鷹息堡的燦爛陽光中，她感覺到一陣陣眩暈。
不遠處，穿著雄獅紋綢緞長袍的帝國特使，還在大聲宣讀羊皮卷軸上的皇帝旨意：
“……現查明文森特·伊戈爾公爵圖謀反叛，罪無可赦，即日斬首！安娜·伊戈爾公爵夫人有同謀嫌疑，准予逮捕，等候帝國官方審問！”
美麗的安娜·伊戈爾公爵夫人跪在帝國特使面前，絳紫色的長裙上淚漬斑斑。愛麗絲咬牙切齒地看到，夫人拽著那可惡的帝國特使的褲腿，哀求著問道：
“大人、大人……艾略特怎麼辦？我的艾略特怎麼辦？”
帝國特使輕蔑地瞥了她一眼，然後一伸腿，用他精緻的牛皮靴子將公爵夫人踢倒在地。
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那一刻，愛麗絲幾乎想抽出長劍，為夫人砍了這個王八蛋。
“皇帝陛下有令：”帝國特使顯然沒有注意到愛麗絲的仇恨目光，他傲慢地舉起卷軸，大聲宣告，“文森特·伊戈爾之子——艾略特·伊戈爾身在學城，並未參與叛亂，皇帝陛下令其繼承父親的一切爵位和領地！”
聽到兒子平安無事，安娜·伊戈爾公爵夫人蒼白的臉，一下子恢復了血色。她再也沒有哭泣或哀求，而是默默地任由帝國士兵將自己押上囚車；臨上車前，她遠遠朝愛麗絲露出一個帶有歉意的、溫柔的微笑。
帝國特使押著囚車，趾高氣揚地離開了鷹息堡。
鷹息堡侍衛隊長愛麗絲·康姆斯託克鬆開了劍柄，又緊緊握住，扭頭望向北方。
那是學城和法師學院的方向。
……
“愛麗絲姐姐，艾略特大人那邊！”安潔撕心裂肺地喊道。
愛麗絲用力砍倒一隻殭屍，順著安潔的指示望去，然後看見了艾略特·伊戈爾大人的馬車，和緊追其後的滾滾屍潮——勞瑞大師瑟瑟發抖地趴在馬車頂上，手裡閃閃發光，似乎是在準備什麼對抗殭屍的魔法，但時間已經來不及——
愛麗絲沒有任何猶豫，轉身，發力，在勞瑞大師驚愕的注視下，迎著屍潮衝了過去。
平生頭一次，愛麗絲在戰鬥中閉上了眼睛。她回憶著公爵夫人的容貌，感覺嘴中湧出一股鹹味——那是血的味道，還是夫人醃肉幹的味道，或者是鷹息堡那永遠帶著鹹味的海風？
愛麗絲·康姆斯託克沒有得到答案。
……
黑暗中，有個聲音說：
“那小子想把你復活。”
那小子？愛麗絲·康姆斯託克有點迷茫：“……誰？”
“還能是誰？”聲音顯得有點不快，“你尊敬的領主大人。”
領主大人？愛麗絲·康姆斯託克首先想到了前領主文森特·伊戈爾，但隨即，出現在她腦海中的，卻是一個頭髮烏黑、名叫艾略特的小孩子。
“好啊！”女劍士感覺淚水湧出了眼眶，但她還是開心地笑了，“那就送我回去吧！”
……
復活術的光輝中，愛麗絲·康姆斯託克再一次看到了那個滿頭黑髮的少年貴族。她躺在停放屍體的羊皮氈上，怔怔望向自己的領主大人，忽然不由自主地輕聲笑道：
“艾略特大人，我……想吃醃肉幹了。”