寧夏鎮，花馬池。

這是座興建於天順年間的新城，因為靠近鹽池，也叫鹽池城，歷來既是寧夏直面北虜的要衝之地，也是寧夏向蒙古以鹽換馬的重要市場，因此每年秋防擺邊，三邊總督都要駐紮在花馬池。

風沙捲住了馬蹄，從東邊來的運糧隊步步艱難，而在城內正中的鼓樓上，三層飛簷巨大的陰影下，三邊總督洪承疇的眼底寫滿憂慮，看著手上的書信緩緩嘆了口氣，喃喃道：“三邊總督……”

這個年代的三邊總督，哦不，現在是兩邊總督了。

這個年代的兩邊總督，可太難了。

進入春季的兩個月裡，他沒有從任何方向聽見任何一個好消息。

反倒是壞消息扎堆往他耳朵裡跑。

去年他雖然從甘肅跑到了寧夏，但按照他臨走前留在涼州的佈置，涼州軍民完全能夠把劉承宗的大軍阻攔在涼州之外。

原本按照計劃，元帥軍應該會因斷糧而導致崩潰，今年開春，寧夏方向的明軍便可集結重兵，輕而易舉地攻入甘肅掃清殘賊，將整個甘肅予以收復。

直到離開涼州，洪承疇都認為自己的計劃萬無一失，不管怎麼算，元帥府的兵糧都不夠支撐收容諸衛人口之後的冬季消耗；不管怎麼想，他都不信今年寧夏無法動員一支重兵。

但事情的發展總是在突破他的想象力。

涼州確實撐到了今年，但元帥府在甘肅的軍隊別說譁變了，就連斷糧的情況都沒有出現，瓦剌韃子從嘉峪關外運了五萬頭羊過來！

這事成為現實之前，如果有人告訴洪承疇，天底下有個人能讓韃子運五萬只羊補充軍需，他能把眼淚笑出來。

什麼樣的天才才能編出這樣滑稽的故事？

洪承疇在陝西做了好幾年官，對口外的蒙古人再熟悉不過，牲畜對生活在口外的人來說，那是比性命更重要的事。

口外貴乏的物資決定了，只要能拿出錢糧，甚至哪怕只能拿出一個搶到錢糧的希望，誰都能驅使一支蒙古軍隊為他們而戰，小到一個部落、大到之前的林丹大汗，各有價碼。

這不算什麼能力，明軍亦或農民軍，都能做到。

但是沒有，從來沒有人能從他們嘴裡摳出糧食。

是，他知道劉承宗在口外號稱善戰的漢人汗，這也是憨汗名號的由來，但即便如此這事也突破他的認知了，而且是在突破認知底線之後繼續策馬狂奔。

這就不是汗不汗的事兒，草原上的汗多了去，哪怕是正牌的林丹虎墩兔還活著，能幹成這事兒嗎？

讓蒙古人拿牲口為他的軍隊補充軍需，而且是五萬頭牲口，這跟和尚找乞丐化緣有什麼區別？

所以直到現在，洪承疇都懷疑這條情報的真實性。

可不論這情報是真的還是假的，事情都已經發生了，結果就是劉承宗在甘肅的軍隊非但沒在冬季斷糧，還吃得滿嘴流油。

確實是滿嘴流油，洪承疇見了，去年後金從宣雲邊外撤退的時候，寧夏邊軍跟盤踞在鄂爾多斯的蒙古軍隊一直有接觸，他們刺探到的情報是元帥府派到漠南的軍隊都帶了很多葷油。

葷油的來源就是瓦剌韃子運到嘉峪關的羊羔子，那些羊跟中原的羊不一樣，屁股很肥，都是葷油。

正是這件事，讓洪承疇意識到，朝廷對元帥府的真實情報少得可憐，對於劉承宗在青海這幾年究竟都做了什麼事，瞭解極為有限。

沒有情報，他這個三邊總督使用策略的基礎就是錯的，這仗怎麼能贏？

洪承疇意識到，依靠明廷的傳統手段刺探情報，根本看不清元帥府的真實面貌。

只不過整個冬季，他都顧不上元帥府，蔓延寧夏、延綏、固原等地的蝗災，把他折磨得焦頭爛額。

折磨他的不是蝗災，蝗災也折磨不到他，一方面他的官職是總督，全稱為總督軍務兼理糧餉，蝗災是民政。

而另一方面，滅蝗的工作雖然確實很複雜，但是對這個年代陝西的地方官員、在衛武官來說，還真算不上什麼大事兒，只是他們人生中遇到所有問題裡最容易解決的一個。

至少這事有例可循，只要把它當成事，依照過去處理成功的例子去辦，它就真能辦成——這年頭再也沒有這麼容易解決的問題了。

折磨洪承疇的是蝗災帶來的次生問題，他要兼理糧餉，可是蝗災過境，哪兒還有糧餉？

其實這時候絕望的不僅僅是農民軍，洪承疇這些大明官員也很絕望，只是絕望的地方不一樣罷了。

擺在洪承疇面前的，是一個被打爛的陝西，各縣、府，在職官員不到一半，而且一旦這個官死了，或者升調了、貶謫了，就很難再找到繼任者，西安知府、陝西督糧道，這都是權勢大過天的實缺，硬是能空個一兩年沒人補。

具體絕望到什麼程度？

洪承疇過去有個同僚叫劉嘉遇。

在陝西做官的時候，他管糧政、劉嘉遇管郵政，不免要打交道，關係談不上太好，屬於敬而遠之……洪承疇很少眼氣別人的際遇，這個劉嘉遇就算一個。

劉嘉遇是邱縣人，有才學、頭鐵、運氣差、命格硬、脾氣大。

這人很任性，剛當知縣就得罪御使；進兵部，得罪魏忠賢；當官離家遠了就不去，閹黨五虎之首、兵部尚書崔呈秀要奪情，還被他臭罵：不祥之身。

偏偏就這個人，得罪魏忠賢是因為魏忠賢仰慕才幹，給他連升了兩次官；為官被舉了四次卓異，朝廷讓舉薦官員，二十個人有三個舉薦的都是他。

蝗災、積桉，處理得手到擒來；山海關軍需、天津衛船隻，一點不是問題；陝西的郵政，辦得很好，到山西去，他甚至還拖著病體跟流寇打了仨月。

到哪兒做官，就到哪立功，但凡收收脾氣，沒準早入閣了。

這樣一個人，現在怎麼樣了呢？

死了。

前年死的，在宣府懷隆兵備道任上被活活累死的。

因為連年戰爭之下，朝廷機器已經運轉不靈，地方官員如果不是那麼有才能、不是那麼有氣節，在任時懷有一點湖弄事的心態，只幹自己能幹的、只管自己能管的，對其他工作佛系一點。

如果不遇上後金入寇、流賊大掠、農民起義這種大事，幹滿一任並不難。

遇上了算點背嘛。

不可能每個人都有力挽狂瀾的心思，即使有這樣的心思，也不可能每個人都有這樣的能力與才幹。

可要是較真起來，做個好官，那積壓的問題就算把人累死，也幹不完。

洪承疇如今面臨的也是這種情況，寧夏和固原，已經空虛到沒邊兒了。

固原這個軍鎮的空虛不必多說，那是陝西大起義夢開始的地方。

其後八年裡更是命途多舛，劉承宗把那搶空了，出身固原的軍兵將校是元帥府的中堅力量，楊麒和李鴻嗣等官軍將領又一股股地從那抽調兵力平叛。

如今整個固原鎮就談不上設防，否則一山之隔的靜寧州也不至於直接倒向元帥府。

相較而言寧夏鎮的情況要好上許多，早前一直能自給自足，兵力、甲械、城防工事，可謂三邊翹楚。

直到去年，涼州的堅壁清野向中衛遷徙了六萬多口人，緊張的安置工作做下來，讓寧夏顯得捉襟見肘，隨後一場蝗災毀了一茬糧食，情況就不一樣了。

兵餉兵糧補給不上，戰馬倒斃、器械丟失的比例越來越高，下營閱操請假的軍兵越來越多，不止一次有武官給洪承疇反映，再不發糧餉軍隊就沒法帶了，那些世代從軍的職業武士都在營地裡掛個名號，跑出去自謀出路了。

這其中最可怕的，是自萬曆朝寧夏之役結束後再沒有譁變過的寧夏鎮，出現了鬧餉譁變的苗頭。

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好在寧夏鎮的武官對軍隊掌控力很強，上下齊心，把士兵的憤怒妥善引導到了邊牆之外，在後金軍自宣大撤退，宣大邊軍追擊與元帥府漠南軍產生摩擦的同時，寧夏鎮的軍隊也配合出邊，襲擊了盤踞在鄂爾多斯的漠北蒙古軍。

責任倒也不全在寧夏邊軍，盤踞在鄂爾多斯的漠北軍隊也有挑起紛爭的想法，屬於雙向奔赴。

發生在去年的後金寇邊戰役裡，參戰的五方勢力誰都沒漂漂亮亮地達成所願，換句話說，都沒贏。

後金鞏固了對哈剌慎部的控制力，沉陽成功渡過可怕的澇災，但戰場上丟下許多屍體，最終劫掠的人口財貨又都在追擊中還了回去，無功而返，老家還被沉世魁搗了一下，戰果不大，嚇了一跳。

大明成功以微小的代價守住宣雲，此次戰役比以往都來得更加順利，但宣府的中權營損失過半，同時被劫掠的人口和財貨僅僅追回一部分，大股都被楊麒搶了，還要面臨今後更加複雜的外部環境。

土默特從後金的威脅下解放出來，但也談不上獨立——事實上土默特自打俺達通貢開始，就不能說是完全獨立的勢力了，只能說對俄木布來說不算虧。

元帥府當然也不算勝利者，儘管這支孤軍成功紮根漠南，但這很難說是把元帥府的影響力擴散到這邊，畢竟是飛地，何況還要面臨十萬漠北蒙古軍隊的安置問題。

說起來，只有漠北蒙古算賺的比較多的，沒死多少人，北邊老家的自然災害也躲過去了，還跟元帥府達成了在漠南駐牧的協議，但明廷不給他們開市場，詔書裡的賞額也不給足數，導致邊境衝突不斷。

說實話，後金寇邊的事情過去，崇禎倒是真沒打算食言，四十九萬兩的市賞他是確實打算給足了的。

問題這個市賞，不是直接給錢，而是指互通有無的貿易額。

現在是兩邊都想要糧食，明廷在控制下的陝西部分地區，以市賞的名義攤派徵收、採購掛麵，運到延綏、寧夏二鎮就被洪承疇扣了：兵都吃不飽，還拿到外邊賣？換綢緞鐵鍋賣給他們。

來自漠北的貴族逛著月市，看著用馬標價的上好潞綢大眼瞪小眼：我都快餓死了，你就賣我這個，讓我拿鐵鍋煮絲綢吃？

兩邊的士兵恨不得互相吃。

不過很快口市上的潞綢也沒有了，因為山西可嵐州的興縣鬧了瘟疫，洪承疇不知道這是什麼病，但他聽說不是過去常見的天花，而是一種來得有急又快、頸部腫起的劇烈瘟疫，一死就死一家子，興縣的百姓四下逃散，整個城池幾乎成為空城。

洪承疇的反應異常迅速，聽聞訊息的第一時間就要求整個陝西黃河沿岸，府谷、葭州、吳堡、延水關、韓城封鎖跟山西的往來——他可是聽河湟大戰退回來的軍兵說了，劉承宗是瘟元帥，能率領大軍在瘟疫中進退自如。

洪承疇沒那麼蠢，不至於相信這種瘟神下凡之類的鬼話，他只是知道劉承宗對付瘟疫很有一套，如果瘟疫在陝西蔓延起來，元帥軍再趁機東征，後果不堪設想。

實際上他如今正在關注另外一件事：駐軍秦州的左良玉給他寫信，提到劉承宗把涼州軍需運入寧遠縣，認為此時甘肅空虛，正是收復的好時機。

洪承疇知道甘肅空虛，他就是從甘肅跑過來的，那邊啥情況他再清楚不過了，今年秋季甘肅打上糧食之前，元帥府駐紮在那邊的軍隊肯定要往別處調，糧食不夠吃的。

但具體空虛到什麼地步，他拿不準，萬一在兩千裡外正有一支瓦剌韃子組成的軍隊，正在向甘肅移動呢？

他得先弄明白元帥府的疆域，這個甘肅究竟算後方還是前線。

因此他轉而將目光放向長城之外，從鄂爾多斯的蒙古人、南下的漠北三部、甚至是元帥府的漠南都督府，打探元帥府的情報。

在做出這一決定之前，他就告訴自己，不論打探到什麼離譜的訊息，都要照單全收，全部相信——因為甘肅之役，元帥府表現出的實力、勢力，已經超過他對農民軍、甚至叛軍的常識了。

看起來離譜的情報，很有可能就是真的，甚至還不全面。

“軍門，卑職幸不辱命。”

就在這時，兵備副使丁啟睿攥著幾幅畫卷快步登上鼓樓：“劉賊僭號稱汗傳告各部的告示，拿到了！”

說著，一副標註山川河流與諸部貴族的圖卷在洪承疇面前展開，就像開啟一扇新世界的大門，順著冰山一角揭開帷幕。

一個跟中原朝廷認知完全不同的元帥府緩緩展現在洪承疇的眼前。