談允賢這一去, 萬水千山，路途遙遠。她每隔兩個月便會修書兩封，寄到京城來。一封公信, 一封家信，說一說最新的收穫，問一問茹女醫身體可康健。
第七封信寄到之時, 家信的回信與公信的回信並在一起，都是從宮裡發出的。
張羨齡坐在書案前，面前一盞明亮的宮燈，將案上的一打回信照透亮。
良久, 她才將最上面的一封回信拿起，交內侍：“寄出去罷。”
內侍不敢多言，雙手捧信, 立刻退出去。
簾外的梅香見人出來, 從一旁的小宮女手上接過茶盤，輕輕從簾子底下過。
“娘娘用些點心罷，膳房新炸出來的荷花酥。”
張羨齡搖了搖頭：“我不餓。”
梅香道：“午膳便沒吃多少，等會兒還要見造辦處的人，不用點心墊墊，如何挨住？”
理是這個理, 張羨齡也不想令梅香為難, 便拿起一個荷花酥吃了。膳房的師傅手藝一向不錯, 這荷花酥做的香脆可口, 甜度適中。
張羨齡吃了一個, 便吩咐梅香要人上學的三個孩子都送一份去。
略休息了一會兒，張羨齡召見造辦處的人。
這一回，倒聽見了一個好消息。
造辦處的蔡衡一臉的喜氣洋洋, 稟告道：“娘娘容稟，之前尋找多年的農作物終於尋到了蹤跡。有內侍在海邊的私人商販那裡弄來了藤農作物，觀其形容，與娘娘早年所說的紅薯極為像。”
說著，蔡衡將好不容易尋找的紅薯進獻張羨齡看。
土紅色外皮，形似涼薯，切開看內裡呈黃色，確實是紅薯無疑。是這原生態的紅薯與後世常吃的紅薯比起來，簡直是小巫見大巫，個頭小，蒸來吃也不香甜，是飽腹而已。
梅香嘗了嘗蒸紅薯的滋味，不解道：“這當真是娘娘尋找了多年的農作物紅薯？吃著……不怎麼樣啊。”
“一開始總是這樣的，培育改良後便會好轉。從前那西瓜的紅壤也是小小的，一代代培育，才成了咱們今吃的西瓜。”
張羨齡臉上有淡淡的笑意：“何況，這紅薯的妙處並非好吃，產量高才是目前最重要的。”
她當即吩咐農學院的人，將這些紅薯種子領回去，在試驗田裡播種，嚴格記錄資料，看一看產量如何，可否改進。
紅薯的發現，令張羨齡一掃之前低迷的情緒。沒事的時候，她便領著壽兒他們三個孩子往西苑試驗田裡去。
去的次數多了，連朱祐樘都感到奇怪：“這紅薯當真有這麼好？”
“那是自然。”張羨齡笑道，“現在說了你也不信，等到收穫的時候，算一算帳，稱一稱斤兩，你就曉了。”
紅薯豐收那一日，朱祐樘親自到了試驗田，盯著內侍們稱斤兩。
算好之後，拿到產量數字，饒是見多識廣如朱祐樘，都不免驚訝了一下。
“這……是否是為宮中人精心伺候田地，方才有這樣的產量？”他問道。
張羨齡把另一份記錄他：“你看看這一份，這是我和壽兒種的兩畝地，三打魚兩曬網的，產量也看過去。這紅薯好伺候，不用特別費神，當然若是種植精細一些，產量也會高些。”
除了宮裡的試驗田，按照張羨齡的吩咐，宮莊也撥出了百來畝田地，專門用來栽種紅薯。
對照之下，可見紅薯的高產。
這等珍貴的農作物，怎麼之前就沒聽說過？
朱祐樘將東廠提督太監陳淮招來，追問他這紅薯的來源。
“回萬歲爺，這紅薯原是海外之物，在我朝境內遍尋不獲。後來實在不已，去問了一些走私商人，周折，方才從海外買來的。”
陳淮回完話，有些提心吊膽，心裡直打鼓，唯恐萬歲爺追責，治他的罪。畢竟此時海禁還沒撤銷，他使人從走私商人那裡買貨，往嚴重裡說，是違律的。
陳淮屏息以待，半晌，才聽見萬歲爺說話。
“真是從海外弄來的？”
“是。”
朱祐樘沉吟道：“知道了，你下去罷。”
次月，朝堂上爭執良久的海禁政策終於有了結果，朱祐樘下旨，以漳州月港為示範，開放海禁，准許商人自由貿易。
與開放海禁的旨意時下發的，還有一系列規章制度，什麼貨物可運，什麼貨物不可運，關稅如何交……一樁樁一件件，都有規定。
***
紫禁城今年的初雪落早，趕在周太皇太后的千秋節前日，一瓣瓣雪花悄然落在明黃琉璃瓦上。
朱祐樘特地空出一整日的時，陪皇祖母過生辰。
皇祖母的記性時好時壞，迷迷糊糊的時候，她會拉著壽兒的手，喊他“冬哥兒”。
朱祐樘坐在她面前，周太皇太后的目光久久盯著他的臉，半晌，她的目光落在朱祐樘衣袍上繡著的五爪金龍，這才反應過來這人是誰。
大多時候，她是靜靜地端坐於寶座之上，不說話，眼睛半眯半睜，不知在想些什麼。
原出於周太皇太后身體康健的考慮，今年的千秋節朝拜打算取消。
可訊息傳到周太皇太后耳朵裡，她勃然大怒，連夜喊人把朱祐樘叫到清寧宮，質問了一番。
“我在宮中熬油似的熬了這麼多年，好不容易才熬到下命婦向我朝拜，憑什麼要取消？”
最後千秋節的內外命婦進宮朝拜一如既往。
朝賀這一日，周太皇太后格外清醒，戴一頂沉甸甸的四龍九鳳鳳冠，眾人三呼“千歲”之時，她微微揚起下顎，鬢上鳳冠被風吹，玉石碰撞，細碎的聲響。
賀儀完畢，人群散去，周太皇太后也不急著衣，仍坐在正殿的寶座中，閉著眼打盹。
張羨齡猶豫了一下，不確定要不要上前一步提醒周太皇太后。
朱祐樘拉住她的手，聲音壓很低：“你帶著無災無難回去歇著吧，皇祖母這裡有我。”
忙忙碌碌一上午，朱秀榮與朱厚煒早就累很了，強撐著沒睡著。張羨齡點了點頭，道：“那我先送他們回去，等會兒再過來。”
大殿中靜悄悄，帷幕低垂，宮人輕手輕腳搬了一張椅子，放在周太皇太后寶座之側。
朱祐樘坐在皇祖母身旁，沒什麼事可做，抬眼瞧見皇祖母鬢邊的發。
她的頭髮已全了，這兩年懶染黑，此越發顯老態，還脫落了不少。發戴鳳冠，頓生一種莊嚴肅穆之感，卻讓人擔心，這樣稀疏伶仃的發，如何承受的了鳳冠之重？
朱祐樘第一次見到皇祖母時，她鬢上有零星根發，人很精神，笑著對他說：“過來讓我抱一抱，我是你皇祖母。”
他朝皇祖母走過去，被一把抱起，皇祖母不滿道：“怎麼這樣瘦？一定是宮人照顧不盡心，該罰。”
皇祖母低下頭，叮囑他道：“你以後要好好吃飯，不然不長個子，知道麼？”
生母紀氏去世後，皇祖母就把朱祐樘帶到仁壽宮撫育。具體的衣食住自有保母等宮人照料，但皇祖母要吃到好吃的，都會命宮人朱祐樘的膳食添一份，例如春日的櫻桃，夏日的佛羅蜜。
從皇祖母的份例裡到賞菜的人，滿宮上下都沒個，他父皇算一個，他是另一個。
回憶往事，再瞧見眼前垂垂老矣的祖母，朱祐樘輕輕嘆息了一聲，不忍再看，便把目光移開。
殿裡已不見牡丹蹤影，唯有瓶菊花開荼蘼，花有開落，人有離合，誰也沒辦。
不知坐了多久，周太皇太后悠悠轉醒：“我睡了多久？”
“有一會兒了。”朱祐樘道，“皇祖母要起來麼？”
“不慌。”周太皇太后緩緩道，“活這歲數，我也算高壽了。今日既然是我生辰，皇帝，我要你答應我一件事。”
“皇祖母請講。”
周太皇太后摸了摸鳳冠，滿頭珠翠觸手冰涼，使她越發清醒。
她冷靜道：“等我百年之後，一定要與英廟老爺葬。”
朱祐樘愕然：“是，之前父皇在時，不就已定好了麼？”
依朝之，從前並無繼任皇帝母妃與大皇帝葬之禮。但父皇為周太皇太后特意開了一個先例，使她可以與錢老娘娘一起，共長眠於英廟老爺的茂陵。
周太皇太后盯著朱祐樘，意味深長道：“無論如何，我都要和英廟老爺葬。”
朱祐樘想不出為何她要一而再再而三強調，也許人老了，總要反覆叮囑才安心？
“請皇祖母放心，孫兒一定會遵循您的意。”
周太皇太后這才滿意了，朝他招了招手：“你過來。”
朱祐樘愣了須臾，朝她一步步走過去。
周太皇太后握住他的手，捏了捏：“你呀，也別整日忙著操心政務，平日裡要多吃一些，別挑食，這樣才身體康健。”
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朱祐樘望著她渾濁的眼睛，覺鼻子有些酸，不住的點頭：“皇祖母放心，孫兒一定會好好保重自己。您也是，要多吃一些。”