希望號的艦橋內。

只見同樣是利用全息成像，“站”在中控臺一旁的隋卞，對身前的約翰進行叮囑道：“不能因類人異形表現出來的友善，而選擇輕易相信。

可以熟練運用靈能，就註定代表它們不會像桑赫利那樣對靈能一竅不通。

倘若對方是真的有意結盟，視它們的態度而定，並且決不能放鬆戒備，還有，務必調查出邪神帕拉斯的真實面目。”

一向謹遵教誨的約翰，待他的父親說完，便語氣鄭重的回道：“請放心，父親。”

“對你我當然放心，接下來就交給你了，約翰。”

“是。”

父子二人結束對話。

隋卞消散了全息成像，約翰也看向站在中控臺對面的兩位副官，命令道：

“傑羅姆，蒂斯，由你們替我前往埔爾頓協助當地部隊。”

“是，長官。。”兩名副官一同應道。

正常人類身高，穿著斯巴達軍團上校制服的“蒂斯”，正是曾經與殖民者獸體交戰過的蒂斯?拜倫，自2022年起，她便是斯巴達軍團輔助軍的一名上尉，直至如今的上校。

而穿戴終結者動力甲，並且還未展開頭盔的榮耀衛隊，則是體術、經驗等方面都是最頂尖的存在，也是整個軍團冠軍的傑羅姆。

得到命令的二人紛紛離開艦橋, 著手帶領麾下部隊，準備趕赴四十光年外的埔爾頓。

而約翰則是專注中控臺呈現出來的星圖。

雖說整個星區的軍事力量, 正有條不紊的肅清鬼面獸餘孽, 但約翰也看了里昂上傳的報告, 猜測鬼面獸是被某個幕後勢力充當誘餌，吸引他們的注意力。

現在可以肯定的是那個邪神帕拉斯, 誘使鬼面獸從中作祟。

所以約翰才未著急親自前往埔爾頓，而是坐鎮位於星區中央的豐收星，來應對任何突發事件。

———————

…

數個小時後。

埔爾頓的黎明時分。

看起來比太陽要“大”的恆星逐漸升起, 將刺眼光芒潑灑在布達佩妮，也潑灑在被雨林包圍的第503師基地。

沒過多久。

大量運輸機、運輸艇和突擊艇起飛升空，運載近萬名全副武裝的士兵前往雨林。

擁有磁力吸附裝置的運輸機，例如鵜鶘號, 還在機尾下方吸附著眾多非常規的裝甲單位。

外觀形似大型的動力甲，並且肩甲、臂甲兩側還加掛著各類重型武器。

有小型導彈發射筒，旋轉式脈衝機炮，50mm口徑高斯炮, 又或是雨林中最常見的火焰噴射器等等。

其實, 這種裝甲單位正式名稱為“赫倫丁專案-馬克七（Ⅶ），雙足式外骨骼裝甲”。

而這種裝甲單位的原型機，是隋卞在兌換出火靈號時, 附屬科技的衍生產品之一。

由於正式名稱太過繞口，UNSC士兵們將其“親切”的稱作獨目巨人。

畢竟這種依靠大型冷聚變反應爐供能的裝甲, 可以在雨林中進行重火力支援的同時，也可以生成單面的能量護盾，為UNSC士兵提供掩護。

吸收聖約帝國科技，使得人類對能量護盾的運用更加得心應手了。

儘管獨目巨人，又或是最新式TPS、SC單兵裝備生成的護盾功率, 遠遠不如雷神錘和終結者, 但有總比沒有強。

現階段的單兵護盾普及率已經達到18%，邊境堡壘這樣的“前線”星區是最早改革換代, 而淘汰下來的裝備則轉售給當地治安官。

飛行編隊中。

位於左側邊緣的一架突擊艇內, 坐有佩戴全息眼鏡、簡易護甲和機械骨骼的里昂，以及十名全副武裝的應急小組。

依舊是把腿伸出艙外的他, 望著眼腳下一閃而過的樹木，以及樹林間時而竄出的各類動物。

離開基地約有十多分鍾。

編隊開始分散，朝不同方向航去。

很快，里昂就見他所搭乘的突擊艇四周, 僅剩下兩架鵜鶘號, 還有鵜鶘號運載的兩架獨眼巨人。

這時的里昂，也透過佩戴在左耳的耳機，聽到來自佈雷亞的提醒：“距離抵達目標地還有十公里，做好準備，里昂。”

而里昂也回了聲“瞭解”。

隨後便從槍套中掏出手槍，確認解鎖保險，一切無誤後才將其送回槍套中。

不久前。

佈雷亞等人在第503師以北的雨林深處，監測到猛烈交火的痕跡，待生物偵察機趕至時，只發現了散佈在各處的鬼面獸屍體。

死狀多為被高溫灼焦，又或是脖頸遭到蠻力扭斷，由此推斷是出自那群精靈的手筆。

而且這番交火也令佈雷亞她們，鎖定這片雨林存在大量鬼面獸活動的痕跡，於是讓第503師出動了主力。

準備殲滅鬼面獸餘孽，也準備搜尋那群精靈。

跟隨部隊一同行動的里昂和應急小組，便是負責在前線收集情報，試圖與那群精靈接觸，而佈雷亞留在基地進行遠端協助。

並且在他們制定好作戰計劃的同時，連埔爾頓的全部軍事力量，也開始展開大規模清剿活動。

停泊在近地軌道的艦隊，也開始對疑似有鬼面獸活動的無人區執行轟炸，派遣空降兵配合地面部隊執行清剿。

半小時前，傑羅姆和拜倫率領第二軍團的一艘宙斯級、兩艘馬拉松級和四艘堅定級抵達埔爾頓的引力範圍。

乃至整個星區，都在約翰調控下，不約而同的執行全面清剿行動，準備徹底剷除霍亂根源。

此刻。

里昂透過全息眼鏡提供的實時資訊，見他們愈來愈接近指定的著陸區，隨後，突擊艇下降高度，懸停至雨林中的一片開闊地帶上方。

里昂和應急小組直接一躍而下，落在潮溼、泥濘和根莖繁多的地面。

兩架鵜鶘號也展開尾部艙門，卸下了兩支步兵排。

最後那兩個數噸重的獨眼巨人，自由落體的砸在地面上時，還傳出“咚、咚”的沉悶動靜。

完成運輸任務。

突擊艇和鵜鶘號立刻提升高度，調轉方向朝基地進行返航。

等運輸編隊遠離。

沒有了引擎的轟鳴，里昂便能清晰聽到飛蟲在四周的“嗡嗡”作響，以及未知名昆蟲低鳴。

緊接著。

負責兩支步兵排的中尉，於通訊下達以班組為單位，互相保持三十至四十米的間距，配合整個師部朝東、北方向逐漸合圍。

兩架獨眼巨人則安排在最前端。

里昂和十名應急小組同樣是“班組”單位，但位於陣線後方，畢竟他們參與行動的主要任務是調查，不是戰鬥。

而中尉所率領的步兵排中，有一支特殊戰鬥班，“人員”由四名穿戴UNSC另類制式款單兵裝備的精英組成。

他們是自人類-聖約戰爭結束後，由父母帶領移居在邊境星區，接受人類社會化和教育，並自發加入軍隊的精英。

除了生理結構不同和依舊尚武外，這類精英思想和價值觀上，已然是人類的一員。

得到中尉的命令，精英班組與其他班組迅速散開，朝前緩步推進，里昂和一眾應急小組成員也緊跟其後。

前行了片刻。

“嗒…嗒…”隱約的密集槍聲從遠方傳出，表明戰況激烈。

緊接著。

“十一點鍾方向發現目標！進行火力壓制！”

是中尉的吼聲響徹在通訊上，同時里昂也透過全息眼鏡，瞧見了斜前方被標記出來的區域。

“嗒嗒嗒！”

霎時間，陣線與目標之間的雨林，閃爍著散發藍光的電漿、高斯、鐳射彈道，還夾雜著脈衝槍械清脆的槍聲。

沿途的樹木、枝葉也慘遭牽連。

“咻～--轟----！”

最終，在一架獨眼巨人吐出真?火蛇的烈焰，徹底覆蓋目標所在區域，才將這一次短暫的交鋒畫上了尾聲。

眼鏡螢幕的友軍標識，顯示兩個班組正交替接近被壓制的區域。

“咻！咻！”

可突如其來的粉色水晶刺針和電漿炮團，阻斷了兩個班組的接近。

再伴隨著“我們是不死的！”、“來啊！來啊！”等鬼面獸一族的吼聲，雙方之間再次陷入了激戰中。

並且，若是單純的依靠雙眼進行觀察，只能看到不同顏色的彈道，和聽到叫喊與各類彈頭的呼嘯聲，根本無法直接目睹敵人。

就像是“雨林會說話”一樣。

可現在不是上個世紀的六七十年代。

依靠各類實時資訊、視野的共享，各個班組有序配合，以及兩架獨眼巨人提供的火力輸出，致使激戰僅持續了短短一分鐘左右，就令那幫叫嚷著“不死”的鬼面獸徹底閉嘴。

槍聲又一次停息。

但樹枝燃燒時的“噼啪”聲，樹木倒塌時的動靜，卻接替了刺耳的槍鳴，原本遮擋視野的密集樹林，也因為雙方交火變得空曠起來。

耐心等待了十多秒。

這回是由精英班組接近檢查，而後，一名精英在通訊上彙報道：“嗷…目標均已喪失行動能力，還有兩隻傢伙仍在喘氣，威脅解除。”

“收到。”中尉也是在通訊上進行命令道：“所有班組以交火地點為中心，在半徑六十米的範圍內構建臨時防禦陣線。”

說完命令，中尉才對里昂道：“剩下就交給你們了，肯尼迪主管。”

“好。”

里昂回應一聲，帶領應急小組走至一片狼藉的地帶，並來到被精英班組標註出，勉強存活的兩隻鬼面獸這裡。

只見它們兩個燒傷嚴重，軀體說是“千瘡百孔”也不為過，肢體分離，骨骼暴露，血液不斷從豁口向外湧出。

就算如此，兩隻鬼面獸依舊是極度亢奮的狀態，死死盯著里昂他們，張嘴不斷說著什麼；

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“我們是殺不死的…”

“不要太得意了…”

看來這群鬼面獸腦子確實是有些“抽風”。

見此，半蹲在地的里昂從腰間取下一罐密封容器，開啟，傾斜，朝一隻鬼面獸臉部灑了些圓月之水。

“嗞～！嗞！”

圓月之水與鬼面獸接觸的一剎那，就開始發生劇烈的腐蝕反應。

“哈哈…吼…”

但承受劇痛腐蝕的鬼面獸居然還能放聲暢笑，用殘破不堪的身體掙扎著，待圓月之水完成淨化效果後，它才徹底失去動靜。

里昂又重複相同動作，對另外一隻鬼面獸進行實驗，得到的結果相同，似乎真心認為它們無法被殺。

“已經被徹底腐化了…”

里昂神情凝重的自語一聲，起身收好容器，開啟通訊對佈雷亞沉聲說道：“阿雅，證據確鑿，鬼面獸與異空間存在聯絡，通知各部謹慎應對。

再通知上級，那只名為帕拉斯的惡魔，似乎是想透過某種手段踏入現實宇宙，透過對方可以影響如此數量的鬼面獸，將其暫定為中階惡魔。

我也會繼續跟隨第503師收縮包圍圈，試圖捕獲那群精靈。”

“收到。”佈雷亞立刻應道。

隨後。

里昂將全息眼鏡拍攝到的畫面進行上傳，並和中尉所率領的兩個步兵排重新前行。

然而當隊伍剛離開交火地帶。

“轟～---！”的一聲，吸引了里昂等人的注意。

他們透過密林和樹葉之間的縫隙朝聲源望去，竟瞧見了一道直衝天際般的亮藍色“光柱”。

“啊～---！”

伴隨“光柱”的還有女性嘶聲力竭的尖叫聲。

？！

目睹到這番異變，里昂當即大聲道：“中尉，叫你的人隨我們一同趕往那裡！”

“瞭解！都給我動起來！散開！散開！快速接近那個光柱！”中尉也是在通訊上大聲命道。

於上空俯瞰，里昂等人呈扇形穿梭在雨林中。

前行了不出三百多米，他們就來到了一處“人工開鑿”的空曠區域。

所有樹木、荊草都像是被極度高溫的火焰在一瞬間燃燒殆盡，連潮溼泥濘的地面也變得乾裂。

而他們同樣發現了“光柱”的源頭…

是那位前不久，對里昂表露出與人類有結盟傾向的年長精靈。

只是現在，那位年長精靈攤開雙手、雙腳，懸浮在“光柱”中央，它的雙瞳更是充斥著藍色光芒，神情呆滯，陷入了另類的暈厥狀態。

而年長精靈身旁有著三具精靈焦屍，和一位看似及時展開靈能護盾的精靈，順帶保護了它身旁，那位名叫伊娜的同胞。

發現里昂等人靠近。

伊娜連忙提醒道：“是陷阱！一切都是邪神帕拉斯設下的陷阱！快讓你們的部隊停下攻擊！”