周羽心知與這些百姓很難講的通，那便調查事情的真相，用事實說話。
於是，衝著馮員外喝道：“先把抓來的孩童放了。”
馮員外趕緊道：“使不得，使不得，明日就是獻祭的日子，放了孩童，到時我們拿什麼來獻祭？”
“就是，到時龍王爺一怒，受苦受難的還是咱們百姓。”
一眾百姓也跟著紛紛叫嚷起來。
周羽轉過身面向百姓道：“如果抓的是你們的孩子，你們還會不會無動於衷？”
一眾百姓頓時不吱聲了。
“請大家放心，這件事一定另有隱情，我們一定會查個水落石出。”
“那萬一龍王爺一怒，降下災難怎麼辦？”
“之前我便已經講過，要麼是龍王觸犯天條，要麼就是妖物冒充龍王。
無論是哪一點，都有解決的辦法，請大家不用擔心。”
話雖如此，可一眾百姓怎麼可能不擔心？
周羽也懶的與這些百姓解釋了，喝令馮員外立即將抓來的兩對孩童交出來。
無奈之下，馮員外只能命下人將二男二女四個孩童帶了出來。
這四個孩子最小的才三歲，最大的僅六歲，一出來便哭哭啼啼，找爹找娘。
“天兒……”
顧元鳴衝上前去抱起兒子，喜極而泣。
之後，周羽隨同另外兩個學生一起來到顧元鳴家裡，以便進一步打聽關於龍王獻祭的真相。
一到家，顧元鳴的妻子方氏見到失而復得的兒子，當場痛哭失聲，抱著兒子不鬆手。
小家夥才四歲，根本不清楚到底發生了什麼事，孃親哭，他也跟著嚎啕大哭。
顧元鳴抹著淚，衝著周羽三人拱手道：“讓三位見笑了。”
周羽擺了擺手：“此乃人之常情，怎會見笑？這龍王獻祭一事，到底是怎麼回事？”
“到屋裡坐下說吧。”
看樣子，顧元鳴的家境還算湊合，院子雖不算大，但基本的廚房、房間、廳堂、書房、水井等等一應俱全。
到廳堂坐下之後，顧元鳴泡了壺茶倒上，然後講起了緣由。
“我們縣境內有一條大河，河水一年四季都很充沛，乃水上交道要道，沿河兩岸也有不少百姓靠打漁為生。
咱們鎮就在河邊上，出鎮不遠便有一座龍王廟，祭祀龍王是由來已久的傳統習俗。
但是以前的祭祀一直都很正常，用的都是香燭、牲畜等常見的獻祭之物。
四年前，來了一個新縣令，也就是柳大人。
他上任之後不久，青石河也不知怎麼回事，突然變得不安寧起來，時常有渡船或是漁船出事。
至於乾旱，暴雨什麼的，其實也不算多嚴重，主要就是青石河經常莫名漲大水，淹了不少農田，沉了不少船隻。
這時候，便有流言傳出，說是因為百姓對龍王不敬，所以龍王爺才會生怒。
之前馮員外所說的什麼高人，百姓也聽說過一些，但具體是什麼樣的不太清楚。
總之，之後縣衙便派人到各鄉通知，說是以後要改變祭祀龍王的方式，要用童男童女獻祭。
每三個月便要給龍王爺獻祭兩對孩童，由各鄉鎮輪流挑選適齡孩童獻祭。
這一下子，便鬧得百姓一片惶恐，但這是縣衙出面講的，再加上一眾百姓也怕龍王爺，所以也只能照辦……”
聽到這裡，隨同前來的一個學生忍不住問：“如此荒唐之事，就沒人去府衙告狀？”
顧元鳴嘆了一聲：“有倒是有的，我也曾經去過一趟府衙，但沒用。
有錢有勢的人家根本不在乎，因為挑也挑不到他們頭上。
退一萬步講，就算挑到他們頭上，他們也可以花錢從別處買孩童充數。
不才雖人微言輕，但也對這樣的方式深感不忿，曾數次去縣衙論理，為此，還曾經被關押了一個來月。
這次輪到咱們鎮獻祭孩童，按他們制定的規矩是採取抽籤的方式，誰家有適齡的孩子，都必須參與抽籤。
不才拒絕參與抽籤，結果那馮員外竟派了幾個家丁，趁著我娘子帶兒子上街買菜時，強行將犬子擄走。
之後的事，你們也見到了……”
“那馮員外與縣令的關係如何？”周羽問了一句。
顧元鳴嘆了一聲：“二人經常相互往來，還稱兄道弟的。”
聞言，周羽若有所思點了點頭：“這件事應該沒那麼簡單，一定有內情。
這樣，這兩個學生暫時住在你家，如果對方再來擄人，他們能幫上忙。”
“多謝先生，多謝！”
顧元鳴感激不盡，連聲稱謝。
隨之，遲疑了片刻又忍不住拱手問：“敢問先生可是周解元？”
“嗯！”周羽點了點頭。
顧元鳴驚喜不已，退開一步揖了個長禮：“沒想到真的是先生，久仰先生大名，早就想去書院見識一番，只是家有妻兒，遲遲未曾得行。”
“嗯，之前見你還有點身手，想必平日裡也練過吧？”
“是的，不才平日裡時常會練練拳腳，一來強身健體，二來，也想著萬一遇上事好歹也能自保。
只是，自己瞎練的也不精，今日裡才會被那幾個惡奴欺負。”
周羽笑了笑道：“你自己能練到這樣的程度已經很不錯了，那幾個家丁也是精通拳腳的。”
聊了一會，周羽告辭離開，並在鎮子外面找到了其他學生。
周羽帶學生外出遊歷從來不住客棧，也很少去餐館吃飯，一直都是風餐露宿，以便讓學生切身體驗生活。
“先生……”
一眾學生紛紛圍了上來。
“嗯。”
周羽應了一聲，席地而坐，先講了一下顧元鳴所說的話，最後問道：“你們有什麼看法，不妨暢所欲言。”
“學生以為先生之前所說的沒錯，哪有龍王吃人間孩童的道理？這與妖魔有何區別？
所以，要麼是那龍王觸犯天條，私自提出的條件。要麼就是妖怪假冒龍王愚弄百姓。”
“恐怕沒這麼簡單，那個馮員外所說的高人到底是誰？或者說，到底有沒有這回事？”
“對，我也覺得這是一個疑點……”
“通常官府一般不會過問民間的祭祀，畢竟各地有各地的風俗，更不可能強行要求百姓獻祭孩童。”
“沒錯，哪有官府強行要求百姓獻出自家孩童去祭天的？皇家祭天也不可能獻祭活人吧？”
“獻祭活人的陋習也不是沒有，但大多都是一些偏遠山區，信奉巫師的地方……”
“學生覺得此縣的縣令大有問題，他一來就改變了當地的習俗……”
一眾學生七嘴八言分析著種種可能。
最後，周羽說道：“嗯，大家所說的都有道理，不過事情的真相到底是怎麼樣的，不如等明日再看……”
另一邊，馮員外府。
“砰砰砰……”
“廢物，全都是廢物……”
馮員外一邊摔東西，一邊衝著一眾家丁怒罵。
畢竟，他今日受了這麼大的屈辱，當著那麼多鄉親的面當街下跪，這讓他顏面何存？
其實他心裡很清楚，府裡的家丁已經盡力了，在對方面前壓根兒連動手能力都沒有。
但是，心裡憋著火總得釋放吧？
總得給自己找個過牆梯吧？
因此，府裡的下人便成了他的出氣筒。
下人們心裡也有數，勾著頭不吱聲，假裝聽不見，看不到……
眼見著馮員外發洩的差不多了，章管家這才壯著膽子上前，小心翼翼問道：“老爺，明日的祭祀……”
“還祭祀什麼？四個孩童全被搶走了，你說用什麼來祭龍王爺？”
“可是……”
章管家欲言又止。
“可恨！”馮員外重重一拍案幾：“文道書院的人怎麼會突然來到這裡？還插手咱們的事？”
“老爺，這或許只是巧合，小的以前也聽人說過，說文道書院的學生經常在外遊歷。”
“章管家，老爺我不管你用什麼方法，去連夜將孩子搶回來。”
“啊？”
章管家一向言聽計從，從不敢頂撞，可這一次卻萬萬不敢應承。
他以前做事可謂順風順水，不管多大的事，只要帶上幾個家丁，牽上一條惡犬，百姓們便嚇的不行。
哪怕百姓再多，但大多數是敢怒而不敢言的。
今天這情況可不一樣，對方可不是百姓，而是文道書院的先生和學生，重要的是人還多。
“怎麼？這麼點小事你也辦不好？”
“這他娘的還是小事？你個老東西怎麼不去？”
當然，這只是章管家內心裡罵一罵，當著面再借他十個膽也不敢罵出聲來。
“老爺，你也知道，那些學生個個身手不凡……他們，他們救走了孩童，一定會保護起來，小的……小的……”
“啪！”
馮員外一怒之下，一個耳巴子扇了過去。
他又何嘗不知道這些？說白了，也不過就是氣話，面子話。
這章管家平日裡腦瓜子挺活，這會兒卻犯了傻，只知吐苦水，卻不知出謀劃策，馮員外當然很生氣。
“老爺，小的……”章管家捂著火辣辣的臉，一副挺委屈的樣子。
“說你混帳你還不認，他們還能保護全鎮所有人家的孩子？
明日中午就要舉行祭祀大典，到時候沒有孩童，難不成你讓老爺抬幾頭豬去充數？”
這麼一說，章管家終於回過神來，敢情，老爺這是讓他去搶別家的孩子？
這一回神，頓時又有了一點精神，趕緊討好地說：“是是是，小的糊塗，小的糊塗……”
挨了一耳光，終於被扇醒了。
“知道糊塗就趕緊去辦事，這事要是辦砸了，提頭來見！”
“是是是，小的一定辦妥，請老爺放寬心。”
出門不遠，章管家回頭看了一眼，隨之往地上吐了泡口水，小聲嘀咕道：“我呸，你個老東西……”
罵歸罵，這事他還必須得竭盡全力辦好。
搶之前的四個孩子是不可能的，鎮裡也不安全，只能連夜去鄉下。
不久後，章管家帶了幾個家丁悄然離開鎮子……
“先生，咱們把四個孩童救出來了，那明天的祭祀會不會推遲？”
鎮外的樹林中，有學生忍不住問了一句。
周羽搖了搖頭：“不好說，這類的祭祀都是提前看好日子的，一般不會推遲。所以，他們極有可能狗急跳牆。”
“先生的意思是說，他們會去搶回那四個孩童？”
“搶與不搶都不重要，不管他們是搶那四個孩童還是去擄別家的孩子，咱們先不必去理會了，等明日祭祀開始，一切自見分曉。”
翌日。
天亮不久，便有人在街面上敲鑼打鼓，通知一眾百姓準備祭祀大典。
到了晌午時分，龍王廟外面的河灘已經來了數百人，而且還有不少百姓陸續趕來。
有的帶著香燭，有的帶著祭品，有的則捐點錢表示心意。
中午時分，祭祀正式開始。
主持祭祀大典的本該是馮員外，但出了昨天那檔子事，馮員外自覺沒臉，便委派了一個族弟與鎮裡幾個長輩一起主持。
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當然，也少不了一個跳大神的。
周羽一行人則掐著時間點，祭祀剛開始的時候來到了現場。
因為這個時候所有百姓的注意力都在前方，他們站在後面也沒那麼引人注目，畢竟現場浩浩蕩蕩差不多有上千人之多。
“先生，他們果然另外擄了四個孩子。”
“嗯，看見了，小聲些，先不要驚動他們，等時機到了再動手救人也不晚。”
“好的先生。”
經歷了一系列的儀式之後，終於到了獻祭這一環節。
四個大漢分別將那四個孩子從轎中抱了出來，不顧孩子悲天搶地的哭聲，一個接一個放到泊在河邊的一艘小船上，再推向河心，任其順水而漂。
“先生，先生……”
有學生眼見已經到了關鍵時刻，可先生還是沒有反應，不由焦急地側過頭想要提醒一聲。
結果，本來站在身側的先生，不知何時已經消失了蹤影。
“龍王爺，求你保佑大家風調雨順，人畜平安……”
“求龍王爺保佑……”
“龍王爺保佑我們行船順利……”
一眾百姓也跟著小聲唸叨起來。
河中，四個孩子嚇得拼命哭喊，小船在河中隨著波浪晃晃悠悠。
突然間，河心出現了一道巨大的旋渦，彷彿河中隱藏著一隻怪獸張開了血盆大口。
小船瞬間失控，向著旋渦快速滑了過去……
“娘，孃親……”
“阿爹，救命……”
四個孩子年齡雖小，但也知道大禍臨頭了，哭喊的更兇。
……