卡卡西回到木葉，連腳跟都沒站穩便被火影派遣執行緊急任務——尋找公主梨香。與他同一小隊的還有天藏、夕日紅和玄間。

猿飛日斬語氣帶著歉意說：“辛苦你了，卡卡西。虹之國的任務本就不易，難得你圓滿地完成，現在卻連休息的時間都沒有。但公主失蹤的事情不能再耽擱，等這次任務過後我放你半個月假吧。”

卡卡西此刻也無暇在意放不放假的福利，極少見地沒有耷拉起死魚眼，眸色中一片清明：“志微桑他們和大名府的侍衛找了一個月都沒找到公主，看來是擅於掩人耳目的流浪忍者所為啊。”

到底是朝夕相處了兩個多月，儘管很多時候都不得不遷就她，卡卡西雖然沒有日久生情喜歡上梨香，卻也絕對不討厭她。

不過是個被寵壞的孩子而已——第一技師知道其實她本性單純，絕無一絲害人之心。

當然了，以一座城池換木葉一個旗木卡卡西這一令他成為忍界笑談的事情另當別論。

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公主失蹤事關重大，很可能被居心否測的人（如和馬一夥）藉以來挑撥大名府和木葉的關係。

卡卡西小隊前往大名府瞭解那邊的進展，路途中天藏稍稍松了一口氣似的說道：“卡卡西前輩總算回來了，最近為了公主的事，三代目大人一直愁眉不展很令人擔心呢。”

猿飛日斬身為木葉忍者之首火影，雖說是無上的榮耀，但壓力一點也不比榮耀少。公主至今音訊全無，大名在盛怒之下已放出話來——倘若再找不回公主，下一年從國庫撥給木葉的經費將會減少一半，必要之時會實行裁軍政策。

木葉在忍界被稱第一忍村，實力從來不容置疑。可是就算再強盛，它也是隸屬於火之國的忍者村，要靠國家的財政支援才能正常運轉。若遭到裁軍，雖不至於說是滅頂之災，可這麼多年積累起來的實力必定大大消損，第一忍村之名勢要易主。

近年來被實行裁軍的忍者村並不陌生——風之國砂隱村。第二次忍界大戰之時，砂隱村與木葉可謂是勢均力敵，最後木葉略勝一籌不過是因著有白牙和三忍等超級精英忍者。可戰後十幾年來，木葉在國家的扶持下越發強盛，而砂隱村則因風之國大名的裁軍政策實力漸漸衰退，不得不把人柱力當作殺戮工具來培養。

木葉也有人柱力，但卡卡西絕對不願看到恩師的兒子被當成殺戮的工具。

玄間接過天藏的話：“嘛，不管怎麼說，有卡卡西桑在，總覺得安心了不少啊。”

卡卡西是木葉年輕一輩忍者中的佼佼者，第一技師的稱號既非靠家世亦非靠運氣，年紀輕輕便被火影委以重任擔任暗部長，在團藏帶領的暗部分支根中也是赫赫有名。

剛進暗部不久的天藏自學生時代起就十分敬佩他這位前輩。玄間曾是波風水門的貼身護衛之一，對這個四代火影厚愛的學生的實力毫不懷疑。然而卡卡西和夕日紅都知道他們實在是過於樂觀了——不說木葉先前派出的上忍小隊，大名的直屬護衛守護忍個個都是千里挑一的忍者，但是這些人費盡心思找了一個多月都沒有任何訊息。

阿斯瑪和夕日紅常有書信聯絡，紅眸美女十分清楚現時的情形有多嚴峻。

卡卡西隨著年歲的增長，少年時的自負漸漸沉澱成了自信，可即使被譽為木葉第一技師，他這時也沒有一定能找回梨香的自信。

火之國那麼大，暗地裡大海撈針般找一個人，談何容易。況且，或許梨香已經不在火之國境內也說不定。

大名府對卡卡西等人的到來既不欣喜也不憤恨，府內的氣氛幾乎達到史上最糟糕的程度，死氣沉沉令人壓抑得要命。每一個人，無論誰都好，除了愁眉苦臉沒有第二種表情。

梨香的失蹤，彷彿將大名府的勃勃生氣全都抽走了。

志治美傷心過度病倒了，大名把自己關在書房裡說誰也不想見，秀德在接待卡卡西小隊的時候，多日的擔憂在他的俊臉上結成一層薄霜。

“卡卡西君，只要能找回梨香，我的封地中任何一座城池隨你挑選。”秀德說。

這位大名長子怎麼看都不像是會說這種話的人。

玄間三人心中一片訝然。

卡卡西和大名兄妹相處過，深知梨香說用一座城池換他是因為被溺愛得任性妄為，而秀德這樣穩重嚴謹的人，說以一座城池作為找回梨香的報酬不外乎是因對妹妹的重視。

動不動就以封地城池做籌碼，真不知該說這兩兄妹大方好呢還是荒唐好呢。

“將公主平安帶回來本來就是我的任務，秀德桑放心吧。”卡卡西說。

秀德怎麼可能放得下心，眸色黯淡地低聲道：“一個多月了……”不知是瞬間想到了什麼，旋即神色一整，看向銀髮青年的目光帶上了幾分不可名狀的堅定：“不過如果是卡卡西君的話，一定會有辦法的。”

卡卡西不禁一愣，實在不明白他這突如其來的篤定和信任是來自何處。——明明連銀髮天才本人都沒有十足十的把握啊。

天藏瞟了眼秀德，又看看身旁敬重的暗部長，心想原來卡卡西和大名府真是關係匪淺啊關係匪淺。

——絕對是大霧。

卡卡西等人離開大名府時，不知道是不是日頭西斜光線朦朧的緣故，在秀德眼中，銀髮忍者的背影與他記憶裡多年前那個揹著短刀的高大背影戛然重疊在一起。儘管從未向人言及，那個男人在他心目中是比親生父親火之國大名更像父親的存在。

如果是那個男人的兒子，秀德願意把全部的希望交給他。

***

露水街對被賣到這裡卻企圖逃跑的女孩子是毫不手軟的。

花醉屋後院，梨香被一根硬邦邦的麻繩緊緊綁在樹樁上，旁邊的男人握著手臂般粗的長木棍一下一下重重打在她的大腿上，周圍圍著一圈幸災樂禍看好戲的豔麗女人。

佳乃站在最前方，懶洋洋的神情和站姿，右手擺弄著長長的煙桿在吞雲吐霧。她是梨香見過的除猿飛日斬和阿斯瑪兩父子外最愛抽菸的人了，可惜梨香此時根本無暇想這個。桔梗和百合子分別站在佳乃的左右兩邊。

“想從露水街逃出去的女人，你不是第一個，大概也不會是最後一個。”佳乃悠悠開口說，然後勾起唇角彷彿要笑出一地罌粟花，“但是，從來沒有人成功過。”

梨香看她的目光幾乎能噴出火來。

腿上火辣辣的痛隨著木棍的一起一落像一波波駭人的波浪般叫囂著要將她吞噬。尊貴如她，梨香幾時受過這等皮肉之苦，然而她死死咬住下唇，淚水在眼眶裡打轉卻死活不肯讓它們落下來。要是平時，哪怕只是一點點微不足道的委屈，都足以令她撲到大名和志治美的懷裡號啕大哭了。

少女此時此刻只有一個強烈到極致的念頭——等回到大名府，一定要讓她父上把整條露水街夷為平地！

桔梗被賣到花醉屋之初，也試過逃跑被抓回來捱打。面前梨香因疼痛而冷汗直冒的蒼白臉龐，使她想起當年同樣這般可憐的自己，便不由得露出了不忍的神色：“媽媽桑，念在她是初犯，就算了吧。”又連忙對梨香說：“鈴蘭，還不快點向媽媽桑道歉！”

梨香才不承認她叫什麼鈴蘭。

儘管雙手雙腿不得動彈，梨香倔強地昂起下頜，朝佳乃等人投去一個無比蔑視的眼神。下唇滲出的鮮血把嘴唇染成一道殷紅的弧度。

百合子見她這副模樣，不以為然地輕笑道：“無論初時反抗得多麼厲害的女孩子，最後還不是乖乖地用盡手段取悅男人？總以為自己是出淤泥而不染的白蓮花，真是太噁心了。”說著，挑釁的目光在圍觀的妓.女身上轉了一圈，發出一聲譏諷的哼笑。

不少人神色猛地變了變，原本嘈雜的聲音一下子消失在空氣中，那一刻，後院裡只聽得見泉水流過竹筧的潺潺響聲。

梨香那因疼痛而微微眯起的大眼睛裡沒有一絲膽怯或退讓，艱難地、緩慢而清晰地說：“不要把我和你們這些下.賤的女人混為一談！”

木棍像利斧般幾乎要將她的大腿截斷，衣衫下的細皮嫩肉早已一片血肉模糊。以前輕輕扭傷腳踝都要嚷嚷好幾天的公主梨香，連自己也不知道究竟是哪來的毅力使她吭都不吭一聲。

混混沌沌的腦海裡只剩一個異常鮮明的念頭——她是堂堂一國公主，絕不能向這群低.賤的妓.女示弱！

正當眾人以為梨香會因她的出言不遜而更加大吃苦頭的時候，佳乃抬手制止了行刑的打手：“夠了，別打了，把她打殘廢了我也沒有任何好處。”