露水凝聚在草尖。
在狹窄的泥土路上，十名灰青組的武士朝村子這裡飛奔過來。
田地的農民看見，紛紛側目，沒有大事的話，驚蟄城內的灰青組不會在非收稅的時期，下到鄉里。
“可惡，那些走狗。”“噓，不要亂說話。”
梆梆，匯合的梆子聲敲響，他們只有放下農活，跑到村口聚集起來。
小隊長目光一掃，大喊道：“你們給我聽清楚，正月初四有兩名浪人闖入驚蟄區，如今已是初八，周邊區域沒傳來訊息，浪人必定在區內。
他們的夥伴土方歲三已被擒拿，吊在天守閣下，妻兒首級現被斬下，宣示四方，敢有窩藏浪人行蹤者，全家必定是這樣的下場！”
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隨著小隊長話音落下，三名武士開啟捧著的蓋子，露出三個頭顱，一個女人，一個小女孩，一個小男孩。
“啊。”村民們齊齊往後退一步。
“上野村可有見到行跡可疑的陌生人？”
小隊長向著鄉老問一句。
鄉老連忙搖頭道：“我們這裡是小村落，並無大事發生。”
“給我搜！”小隊長喊一句，六名隊員分散在村子，挨家挨戶地搜一遍。
村民們提心吊膽擠在一起。
鄉老也在瑟瑟發抖，不知是冷得，還是有其他緣故。
六名隊員歸位。
“隊長，沒有發現。”
“切，又白跑一趟，該死的浪人，到底要藏到什麼時候，去下一個村子。”
小隊長罵了一句，三名隊員蓋上木盒，“出發。”
“嗨。”
九名隊員立刻回答，跟上他的腳步，從上野村離開這裡。
“鄉老。”
“不要多嘴，平安無事即可。”
鄉下的道路遠沒有驚蟄城那麼好，山路崎嶇，雜草叢生，樹林棲息著猛獸，蚊蟲。
小隊長保持普通速度開路，接下來還有一個村子需要通知。
冬風吹過枝頭，捲起漫天黃葉，林間浮現出淒涼殺意，他急忙停下腳步，拔刀。
身後九名隊員齊齊拔刀，三個木盒子被丟下。
光影傾斜，小道前方多出一道不高的身影，約摸在一米六一，留有棕色娃娃頭，生得一張娃娃臉。
他身上的衣服是赤色僧衣，沒拿禪杖，掛得是刀。
“沖田總司！”小隊長一眼就認出眼前的男人是誰。
“你們抓了土方，還將他妻兒首級斬下，這件事是真的嗎？”
沖田總司手握住刀柄，眼神猶如一頭隨時暴起的猛獸，充滿危險的氣息。
小隊長咽了咽口水，喊道：“從初五抓人，現在估計已經吊死在天守閣下。”
寒意更濃，飛鳥驚叫拍打著翅膀離開山林。
“殺！”小隊長心知不能善了，大喊一聲，九名隊員衝上前。
他也往前奔跑。
目標消失，八名隊員齊齊倒在灌木叢。
他和另一人前衝的勢頭當場停住，似乎被人按下暫停鍵的電影畫面。
發生什麼事情？
血染紅灌木叢，不少滴落在泥土上。
小隊長脖頸被一隻手輕輕握住，他想叫，嘴裡發不出聲音，只能發出呃呃，充滿膽怯的音調。
“脫下你們的衣服。”
沖田總司在他背後冷冷說一句。
小隊長和另一名隊員沒有顧忌冬天，直接動手脫下身上的灰青色和服，還想脫兜襠布。
沖田總司道：“夠了，將衣服放旁邊。”
兩人乖乖將衣服放在旁邊，等待他的決定。
小隊長想要出言求饒，又覺得這種方式有違自己的武士道。
沖田總司沒考慮那麼多，他一開始就不打算留活口，刀迅速刺兩下，刺穿他們心臟，再撿起灰青色和服往回跑。
還沒有到上野村，便看見在後面守著的近藤勇，“近藤桑，土方初五被抓，掛在天守閣下生死未卜。”
“是我害了土方，我要是沒貿然去找他，事情就不會發展到這一步。”
近藤勇一拳打斷身邊的樹，滿臉懊惱之色，他原以為自己藏得隱蔽，應該不會有問題。
誰知是他想當然了。
“近藤桑，不能怪你，敵人太兇殘，我們先換上灰青組的衣服，前往天守閣查一查情況。”
沖田總司明白，天守閣有陷阱，卻不會認為土方歲三是假的人。
按照死神的行為方式，做出這種吊人，殺全家的事情，並不是很稀奇。
他們認為的陷阱是對方利用土方歲三，吸引他們前去。
在驚蟄城內一定埋伏著眾多的人手。
即便是這樣，沖田總司也沒有說要避開，他明白，近藤勇這個男人是一定會前往營救。
“好。”
近藤勇一口答應，脫下赤紅色僧衣，穿上灰青色和服，有些猶豫道：“沖田。”
“不用說那些，我只想在你身後揮刀，生前因病錯過，這次，我絕不會再錯過。”
“笨蛋，我只是想說，你的腰帶系好點。”
近藤勇改口，幫忙整理他的和服，弄得更端正。
初五被抓，今天初八，他們這個訊息得知太晚，說不定驚蟄城內聚集著隱秘機動的死神。
那些傢伙不像是其他番隊，熱衷於單獨行動。
他們往往是成群結隊。
當一個隱秘機動暴露在視線，暗地裡隱藏著兩個，三個，甚至是十幾個，也不是值得奇怪的事情。
就像是幕末的忍者，毫無半點武士道精神。
“走。”近藤勇一拍他的腰，率先奔跑向驚蟄城。
從這裡到驚蟄城，路程不短，兩人是翻山越嶺，一直保持筆直向前的路線，花了二十分鍾跑到城鎮外。
近藤勇在山坡頓了頓，又深吸口氣，朝下跑過去。
只要跑得速度夠快，外人很難有時間辨認他的容貌。
事實上，行人很配合，紛紛避讓。
兩人跑到驚蟄城外，吊橋落下，大門敞開，讓外人能看見廣闊的場地有數十名武士在那裡站崗。
一人吊在天守閣底層，長髮掩面，四肢被削去，留有血痂。
近藤勇瞳孔一縮，完全無法感知到對方靈壓，死了？
“喂，你們是哪個小隊的人？”
守門的灰青組武士上前問一句。
“我們是新選組！”
近藤勇心頭的怒火再也壓制不住，拔刀將問話的人砍翻，大步衝入城內。