“為什麼你會反過來幫九哥？”

面對小李將軍的這一記直拳, 東方朔猶如春風拂過瀘沽湖秋雨浸潤九寨溝般地笑了。

“都是為天下百姓謀福, 哪裡分什麼你我。”

“……”

眾皆沉默，只剩下汗血馬鼻子噴氣的聲音。

劉徹很適時地一笑而過：“我們都轉了好一會了，郡守怎麼還沒到？”

上郡因為有個馬場, 每年撥下來的銀子如流水一般，油水很足, 最高長官有個發育良好的將軍肚。

劉徹很貼心地為他制定了今後五年內的工作指標，估計下次見面, 就能看見郡守的小蠻腰了。

“此馬名曰汗血, 悉心照料，馬在人在，馬亡……”

話尾不道盡, 留下無數猜測可能, 郡守把各色酷刑死法在腦袋中飛快地過一遍，清楚不交出成績, 皇帝陛下是不會准許他輕鬆掛掉的, 流著冷汗接旨。

這尊攜美微服私訪的大神並沒有立刻離去，而是逛到了製作馬鞍的鐵官處。周代時便有專司冶鐵製器之職，漢代冶鐵手工業空前發展，管理冶鐵的機構擴大，職官組織也系統化, 不止中央，地方郡、縣、侯國設鐵官五十處，產鐵的縣設大鐵官, 不產鐵的縣設小鐵官。

當時騎馬除了馬韁、馬鞭與鞍韉以外，什麼輔助也沒有。最早的馬鐙實物，發現於公元3世紀中葉到4世紀初的中國東北的鮮卑人活動的區域。

劉徹剛開始學騎術時便命人打造馬鐙，不僅是有利於上馬，更主要的是在騎行時支撐騎馬者的雙腳，以便最大限度地發揮騎馬的優勢，大大增加了平衡感，同時又能有效地保護騎馬人的安全可惜此舉只是作為□□人內部的小竅門，並沒有得到廣泛的推廣。

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反正已經來了，天子至上郡的事也瞞不住竇老太，劉徹索性命人將馬掌同馬鐙一道打造出來。

馬蹄鐵據說是羅馬人的原創，在公元前1世紀就很常見了，打造工藝十分簡單，卻能起到事半功倍的作用，延緩馬蹄磨損，並且使馬蹄更牢地抓住地面。

馬鐙還好，已經有了樣本，只是馬掌全靠劉徹按照腦中大概的印象描述，好在製作工藝簡單，沒有難住鐵官，按照馬蹄大小打出u形金屬。

秋蟬看著馬兒被大汗淋漓的僕從摁倒，拿著長約一寸的鐵釘比劃，心有不忍，引來李陵“婦人之仁”的嘲笑，儘管他自己也頭皮發麻來著，不知不覺地想到了大漢朝虐待動物第一人的身上。

李陵腦袋裡響起鎮魂曲。啊，眾多喪命於在張湯手裡的小貓小鳥小兔子，你們可以安息了……

實際上，馬的蹄子有兩層構成，和地接觸的一層是一層大約2至3釐米厚的堅硬的角質，上面一層才是活體角質，是不會有痛感的。

念奴嬌問道：“這小小馬掌，真的有那麼神奇？”

劉徹道：“朕曾讀到過一個故事：少了一枚鐵釘，掉了一隻馬掌。掉了一隻馬掌，失去一匹戰馬。失去一匹戰馬，敗了一場戰役。敗了一場戰役，毀了一個王朝。”

“陛下是從哪策雜記中看來的？此物草民聞所未聞，見所未見。”在場只有東方朔有資格問出這樣的話，他把忽悠來的所有積蓄都用在購買典籍上，成為太皇太后的幕僚之後更是一頭扎進免費的皇家圖書館，手不釋卷，廢寢忘食。

東方朔心底不免有所疑惑，按理說，劉徹長於宮廷，學自司馬，即便再天資聰穎，見識也會受到限制，可是，縱然他閱盡宮中典籍，還是沒能摸透少年天子的奇思妙想到底是從哪裡來的。

作為謀臣，視角與命運和旁人不同，生來便應該專門揣摩主公心思，這一點難不倒東方朔。而劉徹亦是格外坦誠，坦言欲開疆拓土，創立偉業。

古人誇上位者，用的都是“知人善用”“仁德寬厚”這類注重宏觀調控的詞語；名臣謀士得的稱讚多是“學富五車”“運籌帷幄”等等，術業有專攻。點明一個大家預設避而不談的殘酷現實，帝王的學識是絕、對、不及謀臣的。

皇帝若是全才，要臣子做什麼？擺著好看？

釘了馬掌的馬兒越發穩健，耳邊盡是秋蟬改口成“九哥”後充滿尊敬親暱的稱呼。

東方朔表示壓力很大。

李陵看他一路不語，跑過來說道：“後悔了吧？現在求九哥收你還來得及。等太皇太后一蹬腿一閉眼，你還有什麼依仗？”

東方朔不冷不熱地看他一眼，嘴唇彎起，眼裡卻不帶任何笑意。

李陵被他盯著，全身發毛，氣勢頓時遭挫。

“哼，你得意不了幾天了！ ”撂下狠話，李陵扭頭向劉徹尋找安慰。

劉徹沒什麼力道地瞪了東方朔一眼，丫居然欺負青蔥少年，不知道這傻孩子只有朕能欺負麼？

接著，詢問起念奴嬌今後的打算。

“家仇已報，父親也得以平反正名，身上沒了擔子，輕鬆不少。”念奴嬌身懷武藝，飽經流離，遇到的大多是尋歡作樂的男子，見識過世間百態，對於尋常女子的嫁人出路敬謝不敏，倒是對周遊世界，遊山玩水抱有很大的熱情。

劉徹忍不住同情東方朔一把，這內奸當的，連紅粉知己都飛了。

臨別之際，劉徹與東方朔單方面約定：“今天少了一個念奴嬌，日後朕賠你一百個，保管你夜夜春宵，一個月換一個都不成問題。”

“……”自己看上去很飢渴麼？

東方朔無聲嘆息：“陛下想問的，是汗血馬的故主吧？”

劉徹點頭：“朕不知你居然與匈奴方面有交情。若是有路子，從北地高價購買也無不可。”

“汗血是張騫所贈。”

“張騫？”劉徹又驚又喜，“他來長安了？何時到的？怎麼不來找朕？”

就差沒問“有沒有因為想我瘦了啊”。

“……陛下好自為之。”

眼見城門在即，東方朔深深看了劉徹一眼，揚鞭催馬，與他迅速拉開距離。

擅自脫離禁衛視野被抓包，劉徹在文武百官朝自己吐唾沫星子之前，投下炸彈：出使西域！

朝堂鴉雀無聲，在死一般的沉默後，爆發了要死一般的瘋狂。

有委婉的“陛下三思”，有直白的辭官威脅，還有遊移不定私下議論的嗡嗡聲。

太皇太后作為祖宗規矩的守護神，做出了迅速反應。“朝臣各抒己見，以為國策，不宜改弦更張。就為了區區幾匹戰馬，順了陛下的私心，實在胡鬧！西域之行足以激怒北國，百弊而無一利。”

劉徹針鋒相對：“漢朝幾十年沒有聯通西域，匈奴不是照樣年年南下？苟且偷生絕非長久之計。”劉徹呈上張湯拷問出的匈奴戰俘供詞，有理有據地指出：“匈奴破月氏王，以其頭骨為飲器，月氏遁逃，常怨仇匈奴。與西域諸國相交，如同斷匈奴一臂，若能結盟共擊匈奴，便是利國利民的善舉。”

“陛下，你年輕氣盛，身懷抱負，這是好事。可兵乃兇器，勞民傷財，稍有不慎便會傷及社稷，甚至動搖國之根本。”老太太語重心長。

劉徹卻是一點也聽不進去，不顧朝議反對，執意拜張騫為郎官出使西域。

老太太一計不成，又生一計。

張湯將發往各藩王的懿旨謄抄了一份，念道:“諸位劉姓王爺均屬先皇一脈，為固大漢國本，理應知無不言。”

“這不是搬兵壓九哥嗎？！ ”灌夫氣憤地捏起拳頭，“他們要是敢反對，看我不撕爛他們的嘴！ ”

張湯對劉徹道：“如果陛下一意孤行，張騫就算出得了長安，也過不了各地關隘，扣押都是小事，就怕被誣陷通敵罪，就地斬首。”

韓嫣一邊凝眉思索，一邊說道：“如今要緊的，是如何說服朝中大臣與各地藩王。朝廷倒還容易解決，他們不敢明目張膽地與陛下作對，只要尋出破綻辯駁即可。”他列出朝議主要的幾個反對理由：“一是出使西域從無先例，大臣們對開此先河有所顧慮，是理所當然的。若是萬事皆備，行事謹慎，他們便無從反對。其次，朝中議論最多的是禮儀，是兄弟相稱，還是為我藩屬。西域小國，彈丸之地，我朝士人還真拉不下臉與其稱兄道弟，可平白要他們稱臣納貢又不合情理，若是惹怒了他們，與匈奴勾結進犯邊境，反而招致禍端，不得不慎重。還有，草擬國書、沿途公文、護送兵馬與駝隊等等，均需妥善安排。”

“頭一項很好辦，他們安逸慣了，畏懼變化，用商鞅變法之類典故安撫便可。至於禮儀，自然是以兄弟相論，先禮後兵，若有不服，再施以手段。”劉徹不忘在國書上申明“互相尊重主權和領土完整、互不侵犯、互不干涉內政、平等互利、和平共處”大漢外交政策，表達致力於世界和平的美好願望。

注：馬蹄鐵的來源一說為春秋戰國時期，但目前還沒有切實證據能夠證明；一說為先秦至西漢時期，論據是《鹽鐵論·散不足第二十九》中的一段文字“古者，庶人賤騎繩控，革l皮薦而已”，理解尚存在爭議，而《鹽鐵論》是漢昭帝始元六年（公元前81年）才出現的。有實在證據證明馬蹄鐵存在的是在隋朝初年。