“織坊生意進展很好！請放心。薛家已向敝府先定了五十萬匹綢緞、十萬匹棉布的買賣。不久後，朝廷和王爺就能得到第一筆分紅。”

在北靜王請賈璉去王府詢問織坊的事時，賈璉便如實回答起來。

北靜王聽後點頭：“看來，你們賈家的綢緞和棉布，果然更受人青睞。”

接著，北靜王又道：“只是我聽說，你們府裡的租子到現在還沒收齊, 想必糧食會成大問題吧？”

賈璉回道：“沒錯，如王爺所料，府裡添了許多工人，糧食需求量急劇增加。但偏偏這時，有家奴周瑞勾結一些莊頭，停交租子，逼迫府裡表態不治其罪。導致府裡現在租子還沒收齊，竟要有斷糧之危, 下官已因此派在市面上購。”

“我府裡倒有不少陳谷和新糧，貴府若需要，可直接來調，價錢，我只會府裡管家比市價便宜一半。”

北靜王回道。

“謝王爺。”

賈璉回道。

眼下糧食不足，的確是賈府目前的一個大問題。

賈府的好些莊子不是上報說鬧旱災就是上報說鬧水災，乃至蝗災什麼的。

當然，具體是什麼情況，賈璉也不清楚。

因為他眼下還沒空去莊子上看看。

而且這些都是周瑞派人帶回的訊息。

所以，一些莊子到底是真鬧了災，還是周瑞沒讓這些莊子上繳租子，都說不清。

“二爺, 這又過了半月，十二個莊子，如今只有七個莊頭，主動押了租子來，還有五個到現在還沒來交租。雖然府裡不急著等這些租子用, 但總得來一趟，不然, 豈不顯得這些莊子不是賈家的了？”

林之孝在賈璉回府後就向他彙報起來。

“周瑞有迴音沒有？”

賈璉因此問道。

林之孝回道：“沒有，我也派了人去，到現在還沒有迴音，也沒周瑞的迴音。他周瑞肯定是躲了起來。”

賈璉聽後道：“他這是用斷租的方式來逼我呢。把你派去的人叫回來，沒用的。”

“那他真是大膽！平時私吞租子，也就不提了，竟敢以直接斷府裡租子的方式來威脅！”

林之孝回道。

賈璉道：“這不奇怪，吳新登、賴大，都因為犯事被滅了全家，他周瑞自然會擔心自己會落得一樣的下場。”

林之孝沒有回答。

賈璉則道：“當年太祖賜了我榮府七個莊子，後來因太爺立功，蒙太上皇洪恩，又額外加賜五個莊子。兩處莊田位置不同，東邊的七個莊子如今都交了租子，但西邊的五個莊子到現在還沒交，這說明他周瑞就在躲在西邊的五個莊子裡或者附近！”

“明日，你叫上一隊家丁，與我一起去東邊的莊子看看。”

賈璉隨即吩咐了一句。

接著，賈璉又讓人叫來了焦大和賈琮、賈薔三人，道：“焦大以前做過夜不收，賈琮、賈薔，你們這次跟著焦大一起去未交租子的幾個莊子看看，順便向焦大學學哨探，注意隱藏自己的身份，莊戶們不比府裡的家奴，不容易認出你們，你們可以仔細打聽著那裡的情況，最好把周瑞的情況打聽清楚。”

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“明白！”

賈琮和賈薔回道。

……

次日。

賈璉就在林之孝等的陪同下來了東邊的榮府莊田。

“二爺，如今莊田要比太爺們那時大不少，許多都是賴大、周瑞他們在管地租時兼併的，這些兼併的新田租，有的交到了府裡，有的沒有，大部分是沒有，不然府裡也不至於寅吃卯糧。”

在來到東邊的莊田後，林之孝就給賈璉講述起了關於莊田的相關事宜。

賈璉如今已能確定，榮府的一個莊子跟後世一個大隊大差不多，但也有相當於好幾個大隊的，佃戶自然也不少，因此，一些莊子與莊子之間還形成了集市。

賈璉看到這一幕時，不禁問道：“這些集市的店鋪要給府裡交錢嗎？”

林之孝低聲道：“沒有，府裡還沒這個規定，來這裡開店的商販，都只需向當地莊頭交錢即可。”

賈璉聽後點頭，心道：“敢情榮府內部的‘商稅’是被地方莊頭截留了。”

不過，賈璉發現，這些集市的商業規模都還不算大，即便是有幾條商業街的大集市，也不過是多了幾家油鋪、鹽鋪而已，皆是賣莊戶們日常生活必需的店鋪。

賈璉也知道，莊戶們，即榮府莊田的佃戶們不可能有太高的消費能力，不過是，稍微有些富餘時，買些必要的商品而已。

因而，這些商品交易活動所帶來的經濟規模不算大。

“不準偷我的樹皮！別跑！”

這時候，一男孩抱著一圈樹皮跑了出來，後面一頭髮乾枯淡黃的女孩追著。

“啊！”

那女孩因為跑得及，直接摔在了地上，且摔在了離賈璉不遠的地方。

賈璉便走了過來，正要扶她起來，卻見對面樹林裡，竟有許多佃戶在割樹皮，還有的在架火煮著樹皮，炊煙裊裊的。

賈璉便讓興兒扶起了這女孩，自己帶著林之孝等人走了過來。

這些割樹皮和煮樹皮的佃戶，見賈璉這些人來，只以為是周瑞一類，從府裡下來的大爺，也都停止手裡的活，帶著自己孩子跪了下來。

賈璉將這裡的莊頭烏進順叫了過來：“怎麼回事？”

烏進順跪了下來：“二爺不知，這幾年年景實在不好，從三月下雨起，接接連連直到八月，竟沒有一連晴過五日。九月裡一場碗大的雹子，方近一千三百裡地，連人帶房並牲口糧食，打傷了上千上萬的，如今雖承蒙府裡厚恩，免了未交足的租子，但莊戶們自己還是沒有多少餘糧，為留谷種，可不得先吃著樹皮野菜什麼的。本來，知道二爺今天要來，奴才沒讓他們出來尋樹皮野菜吃，不曾想還有不知怕的，敢出來尋樹皮野菜。”

“我們因為實在是餓得受不了才這樣的。”

這時候，被興兒扶起的這女孩回道。

“死丫頭，跪下！這裡哪裡有你說話的份！”

烏進順呵斥道。

接著，烏進順就對賈璉堆起滿臉的笑意，道：“二爺若是不忍，明年再免他們一些租子，可好？”

“你也是好意。但免租子不能救窮，真再遇到天災，他們就算不繳租子，糧食沒有收成，還是要這樣捱餓，啃樹皮吃野菜。”

賈璉說著就擰眉進了一莊戶的茅屋裡，見裡面坑坑窪窪，到處灌風，道：“等天再冷些，這可如何過。”

賈璉又看了跪在地上那些比竹竿還瘦的莊戶們一眼，心道：“這樣下去，將來韃虜入關，要剃髮易服時，怎麼相抗？”

“得給他們找些掙錢的營生。”

想到這裡，賈璉就吩咐道：“興兒，讓他們都起來吧。”

接著，賈璉就問著烏進順：“你們交租一次，路上會有多少耗損？”

烏進順道：“如果沒遇到大風大雪天，就尋常的話，交三百石糧的租子，路上得吃一百石！”

“運糧耗損挺大。”

賈璉說道。

“二爺不知，運那麼多租子進城，人不能少了，少了就得被流寇搶，而且還必須得讓押糧的吃飽。所以耗損就大。”

烏進順回道。

“那就修條路，正好眼下是農閒，既解決這些莊戶捱餓的問題，也讓他們增加些收入。順便，也減少將來運糧的損耗。”

賈璉這時候說道。

但有個更重要的原因，賈璉沒說。

他要加強府裡對這些莊田的控制，修一條更方便的路是必須的，這樣的話，真的要有周瑞一樣的人再勾結一個莊子的莊頭不交租子，他就能讓自己家丁隊以更快的速度到達不交租子的莊裡，解決此事。

考慮到如今自己的織坊棉布嚴重產能過剩，因為老百姓消費動力不足，導致棉布市場不大，但偏偏賈府的棉布生產力又比市面上其他的織坊高許多。

於是，賈璉便決定將棉布作為接下來組織莊戶們修路的工錢。

這樣既解決了棉布的過剩問題，也做到了以工代賑，避免自己賈府的莊戶們啃樹皮吃野菜。

“那七個莊子，就東陽莊離城裡最近，就以東陽莊為中心，往附近六個莊修條路去，且在那裡建造倉房和堡壘，作為囤糧的地方，等將來朝廷也建造一條到城裡的路，就可以把我們造的路連接起來，把附近六個莊集中到東陽莊的糧食直接透過新造的大路運回城裡。”

賈璉的設想是將來可以修簡易鐵軌，用馬拉著大車在鐵軌上跑，而方便運輸，但現在沒有鐵廠，也沒有足夠的工匠與技術基礎去燒鑄鐵軌，所以，他只能先讓讓莊戶們築造一條用木頭夯實的土路。

“參加修路的莊戶，每人每天四尺布的工錢，每天結一半，到月底看完成量再結另一半。另外，管兩頓飯。這件事，由你去管，但府裡如今本來就糧食儲存不足，所以不能讓他們白吃了糧食，你得趁此機會，去尋那做活老實、身體健壯、吃苦耐勞的莊戶，到時候集中起來，組成新的家丁隊。”

賈璉在賈琮與賈薔、焦大回來後，就對賈琮吩咐起來。

賈琮聽後答應著：“哎！”也道：“就府裡這些家丁，除了五十來個可用，大部分都是老弱病殘，如今是得招新的。”

“不組建新的家丁隊，到時候也不好去收拾那些不交租的莊頭。”

賈璉說著就看了一眼賈薔、焦大道：“你們現在可以說說，你們去西邊莊子的情況。

賈薔先回道：“去了才發現，那裡的租子都被周瑞私吞了。原來他早在府裡的莊田外，藉著我們府裡的勢，讓當地裡正和縣吏幫著他，兼併了上千頃小民田產，自做了一莊主，還造了一寨城，我們親眼看見，我們府裡莊田的糧食都被他的人逼著運到了他的寨城裡！”

“他還養著數百個護院，運糧的莊戶要是慢了，都會被他的護院打一頓，他跟鄉里財主似的，整天在寨牆上轉悠，如果真要去收拾他，只怕請朝廷派官兵去都不能，何況官兵們下鄉後只會擾民，除了敢找老百姓要吃要喝的，真要打這種守備森嚴、儲存豐富的寨城，只怕又不敢了。”

焦大回道。

“二哥哥，那寨牆又高又大，我爬上一棵大樹，遠遠的看了一眼，還是內外兩道厚牆，如今那周瑞還逼著莊戶們在外面挖壕溝，真的不好收拾他周瑞。”

賈琮道。

賈璉點頭，道：“沒事，他周瑞就算在莊裡已有自己的地主寨子，我也有收拾他的辦法。”

“二爺！”

林之孝這時候跑了來，對賈璉道：“奴才之前派去西邊那五個莊子問周瑞催租情況的六個府裡家生奴都被殺了！如今人頭被送了回來！”

賈璉聽後立即跟著林之孝出來看，就見之前林之孝派去的六個府裡家奴首級被鋪放在大門外。

賈琮不由得咬牙道：“這是挑釁！二哥哥！”

林之孝想了想後問著賈璉：“二爺，忍一時風平浪靜，退一步海闊天空，我們要妥協嗎，把周瑞家的結束軟禁，表示不會治罪他周瑞？”