“幾更天了?”
“看天時,二更半,可以去了。”
“你在此等匡娘,我叫鄉親們喝粥……”
……
二更過半,皎月暈開陰雲,繁星點綴夜空。
臨安南城外東山崖頭,有老少看月對話。
老者走後,少年思嘆。
觀其面約十五歲,俊朗靈秀,身穿素白衣,束髮逍遙巾,如寒門庶子,手裡挑著一盞燈籠,內中火苗幽幽清冷。
“姐姐連日去東村,為周慕白拔瘟吊命,皆出善心好意。”
“但以周兄命數來看,他活不過今晚子時……”
“今夜接引他修鬼仙,他若答應還算好。”
“若不答應,反告到陰司說姐害死他,我家百口莫辯,難逃人命官司。”
“但求周兄明白事理。”
思量著,少年目光遠望臨安城郭。
見南城門火光連片閃爍,上百人持火把出城。
正疑惑,一股香氣隨夜風襲來,香菸落在面前凝聚,顯出一位白衣娘子和人身鼠相童子。
雙方對視,少年顯露笑顏見禮:“書兄此時不在城內修學,如何來這荒山野嶺?這位大姐是……”
“此乃阿九大姐。”
書玉子引薦後,即與阿九介紹少年說:“這位兄臺就是小弟所說狐生於成業。”
“我正欲找尋成業兄,不想在此遇見……”
“你今夜可有事?”
“倒也無事,書兄何事找我?”
狐生於成業分看書玉子、打量阿九,只看出她遊魂之境,猜不出什麼根底。
書玉子道:“成業不必猜忌,這位大姐修鬼仙,得真學先生蔭庇。”
“今夜我倆奉先生之命,做隨軍先鋒,打探亂葬谷野狗蹤跡。”
“仁兄一家住在此山,可知野狗藏身之處?”
於成業轉看山下一眾人馬,明白了‘臨安縣深夜出兵原由’,轉眸道:“小生略知一二。”
“那大狗藏匿在山谷一處陰洞,白日用百姓屍骨掩門,三更後才出洞覓食。”
“若有用小生之處,小生願意效勞!”
“如此甚好!”
說著書玉子分顧阿九,聽她做主。
阿九收起觀察,禮謝說:“那就請於公子引路,帶我和書兄弟一探山谷洞穴。”
於成業有些顧慮,眼望後山道:“此時不能去。只因谷內疫鬼未出,需等他們出谷才能一探,不然眾鬼疫氣會損傷我等魂體。”
“今夜東湖君施粥,只等片刻他們就去討粥……”
阿九點點頭:“這個我公子知道,所以才深夜出兵圍獵野狗,就是為避開那些疫鬼災民。”
“於公子請在此少待,我和書玉子去探一探……”
說話腳駕香火,朝山谷飛去。
書玉子抱拳一禮,遁入香火中追隨大姐。
於成業目光閃爍,不想臨城來了一位真學先生,心說:“書兄今夜與我引來造化,我當盡力相助,不負書玉子美意……”
少時,夜風吹來一個秀媚娘子,看似村女,朱唇玉面,落在身旁仰望著山谷上的香火氣。
“小弟,駕香火的是何人?”
“乃書玉子和阿九大姐,他們是山下兵馬先鋒,前來探查‘野狗子’。”
於成業相視說話,看她身後無鬼,問:“周兄不願修鬼仙?”
秀媚娘子笑著搖頭,瞭望山下道:“這次小弟算錯了。慕白公子沒死,他身上瘟疫已解開,逃出了生死之劫。”
“哦?”
於成業思量問:“誰人搭救?周兄前些日遭疫鬼毆打,性命已然垂危,大姐多日為他拔瘟,尚不能除……”
其姐笑道:“今早慕白公子在縣衙門前發病昏死,有一位秀才取筆畫符,在他胸膛畫一驅瘟符篆,方化解他疫氣。”
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“只要慕白公子他不洗去符篆,可保不再染瘟。”
“秀才畫符,莫非是修道儒生?”
於成業暗生猜想,問姐姐:“可知他姓名?”
秀媚娘子回想說:“聽說姓劉,名叫劉世才。小弟可知,他以何畫符,請神入咒?”
於成業思道:“畫符請神,皆用神魂念頭,難道還有他法?”
“有。”其姐揭秘道:“以我所見,慕白公子胸膛符篆有文光,文光之中見靈官顯法。”
“由此我猜那劉世才乃是一位真學才士!”
於成業陡然精神,顧看亂葬谷虛空香火氣。
彼時,那方香火氣聚成雲舟,阿九、書玉子陰神顯於舟上。
書玉子呼叫他:“於兄請來。”
於成業帶家姐乘風而上,來至香火雲舟前拱手。
阿九指下方亂葬谷問:“眾鬼前頭那老者,你可認得?”
山谷形似葫蘆瓢,谷內疫氣如潮汐翻滾,三千鬼眾朝著谷口如洪湧洩。
此等恐怖之景,就是鬼仙來了也要退避三舍。
但見眾鬼之前,有一老叟挑著一串紅燈籠打頭,似在給疫鬼引路。
“那是家父。”
於成業探望說:“家父挑燈在前,乃引領他們前去東湖吃粥。”
書玉子不解道:“難道眾鬼都不熟路?需令尊領著去?”
“書兄弟不知內情。”
於氏娘子說:“蛇無頭不走,鳥無頭不飛。若不領著眾鬼去喝粥,他們就一片散沙,會危害鄉野,四處作亂。”
“前幾日東湖放粥,便有一群疫鬼半途跑到東鄉搶糧,叫百姓造飯給他們吃,敢有不從者,拳打腳踢。”
“鄉內周公子為民出頭,卻遭疫鬼毆打險送性命。”
“我父見不得他們傷人,便帶著谷內鄉親們去吃粥。如此他們才算安分。”
阿九聽罷高看三分,詢問娘子芳名。
“此乃家姐,名叫匡娘。”
成業隨手引薦,匡娘欠身一禮。
他們虛空說話,山下兵馬出城五里後停下歇腳,等探子回報。
從頭環顧佇列,除了縣衙文吏,連牢房押獄、節級、牢頭都使上了,人人提刀背弓,個個手持火把。
其中有縣尉屬下兩都兵馬八十人,弓手四十,刀手十,槍手十六,其餘並是弩手。
另有山間獵戶三十人,各鄉保正出丁六十,外加縣衙公人差役,全數共計一百九十六。
阿九和書玉子作為先鋒探子,先行打探谷內情況。
此外,慧靜和沉煉也來相助,他們與劉彥、萬山並列。
火把呼呼,劉彥走到陸侯身旁耳語一句。
“可先鼓起士氣……”
陸知縣聞其言,讓韓都頭敲鑼聚眾人耳目。
咣咣——
數聲鑼響,佇列官民人等熄聲齊看知縣大人。
陸侯環顧道:“你等有誰知道,今夜所獵大狗是何畜孽?”
眾獵戶、鄉丁、公人、兵卒皆不知那‘大狗’具體是什麼畜生,以為只是啃屍的野犬。
此類畜生每逢災亂都會出現。
獵戶之中,出來個壯士抱拳:“大人所言大狗,可是傳吃人腦的妖物?”
楊萬山問:“你遇到過?”
壯士答道:“在下不曾見,只聽我娘提過。她說早年間發瘟時,鄉里出現過此類妖物,鄉人稱其‘野狗子’。”
“令堂所言不虛,今夜調集諸位,正為誅此妖物,為我鄉解瘟除害”
說話陸知縣提振聲音,口含正氣道:“本官得仙家指點,南城外東山谷出現大狗。”
“此狗乃瘟疫禍根,不誅大狗,瘟疫難解!”
“諸位都有親人因疫遭災,今夜殺狗,可為他們報仇雪恨!拔除本縣瘟疫禍根!”
“今夜若有傷亡,傷者管醫,死者送棺,誰殺一狗賞銀十兩,殺狗過十,人人有賞!”
“喏!”
全列官民齊聲響應,心火躁動,血氣上湧,攥握刀兵欲報仇雪恨。
見士氣調動,劉彥請陸大人一旁敘話。
……