“拜見奉義大官人。”
前院廳堂，劉彥背一袖而立，打量堂前南鄉虎女和她腳下那只‘鹿’。
段虎兒喜見奉義，學鄉里老人作揖做禮數。
表妹少卿挽扶著劉氏姑母隨後入堂，眼眸都有些新奇。
要說獵戶捕捉山獸不足為奇，但換成女子手伏活鹿，那可就稀奇了。
而且看此‘鹿’身無半點傷，只四蹄被麻繩捆傅。
黃犬小六蹲坐一旁觀看，那‘鹿’也伸著脖子望它。
劉彥抬手指‘鹿’，笑問虎兒：“此香獐如何得來？”
“香獐？”
老夫人、表妹、阿九等分顧地上獐子，她們誰都以為是鹿。
包括前來送‘鹿’的段虎兒也差異，低頭看腳下，回話說：“它是我在山上抓的，早起我上山砍柴，似聽見有人唱歌，尋過去發現它躺在山窩洞裡，以為是只山鹿便抱住綁下山。”
“鄉人都說是鹿，還說鹿可作為拜訪君子的禮物，我就想送來給大官人。”
“這便扛著它來府上拜見。”
“卻不知遭了鄉人哄騙，把它說成鹿，叫我在大官人面前出醜。”
說著虎兒攥拳羞惱，氣衝臉面通紅。
劉彥觀看香獐道：“鄉人未必存心哄騙你，可能他們也認錯了，獐鹿近似，沒生角時卻難分辨，要分辨獐鹿，且看是無尾還是短尾。”
“無尾鹿便是香獐。”
“虎兒可否先為它解綁？”
這南鄉虎女聽奉義講解，火氣片刻無存，哎聲應喏，蹲地給香獐解繩。
獐子掙脫束縛後倒沒有跑，竟是前蹄跪地，向公子拜謝。
一家人無不眼亮新奇，明白此獐乃通人性的山獸。
劉彥抬手請起香獐。
這鬼神世界見怪不怪，他入真學這一路，已知大千諸多奧秘，對於有靈旁類則相待如人。
轉頭吩咐桃花，弄些蜂蜜茶水，給這只靈獐壓驚解渴。
後與虎兒攀談，聊問南鄉豆腐坊近來生意。
說話間，桃花端來一大碗蜂蜜水擺在地上，獐兒點頭禮謝添舌吃起。
虎兒看著口中乾渴，阿九察言觀色，讓桃花再端一碗來。
虎兒接過蜂蜜水大口吞嚥，三兩口就喝完了。
老夫人瞧著喜愛，打聽她家幾口，問是否嫁人。
段虎兒都老實回答，說：“我母死後，我獨自一個過日子，多蒙餘家二嫂賙濟，餓不死……”
“鄉人說我秉性兇悍，無人敢給我說親。”
劉氏聽她一番話，動了惻隱之心，轉眸和阿九相視。
九娘子會意，問道：“上次妹妹和餘家二嫂來送豆腐，可有事相求？”
虎兒說：“我想拜入大官人府邸為婢，換個細心眼。那日來府，便是為此。但二姐她懼怕知縣夫人，未說我的事就領我走。”
“今日我想借送鹿，自己來說。”
“當日大官人說我‘天性剛勐勇直，難得可貴，只是缺個細膩心腸’。”
“我想求個教化，二姐指點我說‘若能入大官人府為婢，身染書香之氣，早晚能解身上煞氣，得個細膩心腸’。”
劉彥知道她送‘鹿’用意後，含笑點頭道：“娘子天生虎性，可謂世間奇女子。若得善教，將來定有好出路，不輸世上人傑。”
“只憑你這身力氣，拜師學個武藝，也能為江湖俠女。”
“何必與人為奴，輕身自賤？”
“我家不缺侍婢，倒是需要一個雜工，幫著出力幹家務。”
“你可願做？”
“願做！”
段虎兒高興跪下磕頭，都不問每月能掙幾錢。
阿九走去攙扶，劉彥問老夫人：“母親意下如何？”
劉氏點頭笑道：“此女我看著喜愛。瞧她這身力氣，五個男兒也抵不上。”
說話四周眾女皆笑。
虎兒也笑說：“老夫人話說不差，我在鄉里力氣最大，自小打架沒有敵手。”
幾句歡談笑語，劉彥指香獐道：“此獐被你誤抓來，該放還山野。”
“今日你先回鄉裡作安頓，告知鄉鄰到我家做工之事，莫讓他們為你擔憂。”
“明日可來府，一切聽阿九安排。”
段虎兒抱拳應喏，撿起草繩結個圈，套住香獐脖頸，邊系邊說：“我可不是綁你，你在城裡亂跑，撞壞人家，吃罪的是你。”
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“等出了城去，我給你解繩，你想跑便跑，我不追你。”
“大官人的話，我虎兒不敢有違。”
香獐點點頭，又望劉公子，眼眸似碧水清澈，低頭一拜後跟著虎兒出門。
這時平兒帶著楊萬山、華明淵進家，三人各都好奇瞧一眼段虎兒、香獐子。
劉氏見兒郎朋友來，受了禮敬便回內院與眾女笑說‘虎女靈獐’，說她們：“一個為人似虎，一個為獐似人。”
“這天底下，真是無奇不有。”
眾女紛紛點頭談此事。
前院廳堂，劉彥略說幾句‘虎女送獐之事’，解二客心奇，後又談‘東湖大集’，問明淵‘昨日為何沒來？’
華明淵道：“昨日我在餘杭縣拜訪賀之洲，不知東湖大事，晚時回到西子城，方知東湖集會……”
“今日來也想參與一腳，不知行否？”
劉彥笑道：“明淵無需問我，東湖商地為官民同辦，眼下正是廣納商家之時，誰來都有一把交椅。”
“我看本縣六家已聞風而動，明淵大可讓家人來尋生意、找合作商賈，共謀財路。”
說話，轉問華明淵：“與之洲結交如何？”
明淵道：“賀之洲才情不低，只是他做學問還停於表面，心志不高。昨日我和他論志向，他竟對我說，平生之志，只為娶一勾欄女子！”
“我本欲夜宿其府，點撥他做真學，但聞其志後甩袖便與他告辭。”
“星夜還家。”
“賀之洲真是有負世才兄抬舉！”
楊萬山談道：“正所謂人各有志，有人愛才，有人愛美，既然他不求進取，只求軟玉溫香，何故再教？”
“所謂同道難尋，大概就在於此。”
劉彥略好奇，問明淵：“賀之洲傾慕之女是哪家名妓？叫什麼？”
華明淵回想說：“我聞此妓女出自杭州怡紅院，名叫瑞雲，其他諸事我不曾細問。”
“瑞雲？”
劉彥斂袖耳熟，想起《聊齋》中好似有她的典故。
故事裡也有一個‘賀公子’，但內容記不清了。
他思道：“愛美之心人皆有之，人之志亦隨時而變，我觀之州尚未定志，其因是因此番情緣未滿。”
“若得圓滿，興許他能安心定志，在佳人陪伴下一心向學。”
“改日讓人問問那瑞雲身價，看此女品性端的如何。”
萬山、明淵相視，前者問：“世才欲成人之美？”
劉彥笑說：“難道不好嗎？最能給自己帶來快樂的事，就是廣行善事。”
“君子應有成人之美，助他人亦在助自己，此乃積善積福。”
“成全他人，亦能養德。”
“一心私為自己，則失了天下，其心專於私利，也成不了大業。”
二人聽教各有所獲。
華明淵收拾心中憤慨，抱拳說：“世才兄君心廣大，明淵受教。我今日回去便叫家人去問。”
劉彥轉眸道：“不要明著問，也不要提贖身之事，過幾日把之洲請來，我與他面談一番。看他是為了女色，還是為了真情。”
“若只是貪圖美色，這成人之美就做不得。”
說話暫別二友，回裡院告知母親一聲，便與萬山、明淵去東湖觀賞大集。
……