“世才兄察人無漏，之州確實可做朋友結交。”

“之前我把他看低了。”

……

酒過三巡，堂外飄雪。

梅堂內，眾人把酒齊看門外一雙才子佳人，明淵對賀之洲大有改觀。

林承平附和接言：“賀之洲誠實不虛，心口如一，我亦想與他結交。”

“先生來之前，我已為瑞雲解了賣身契……”

劉彥沒想他動作如此快，笑問：“花了多少銀子？”

承平答：“不過五十兩金，還搭贈一位娘子，乃瑞雲昔日身邊丫鬟。”

“表妹想報答全恩，我便連丫鬟一起贖了。”

劉彥轉顧陳霞仙，誇讚道：“娘子用心甚好，這場成人之美，有你和令兄之功。”

霞仙聞贊心悅，笑說：“豈敢居功，瑞雲姐姐有恩與我，理應報答。不知先生後面有何打算？”

眾人注目，劉彥思說：“承平先給瑞雲贖身，雖是還恩報答，但卻截了之州人情，因此瑞雲不會跟他走。”

“想做成這樁佳話，讓鴛鴦合配，還需曲中求。”

“今日你們便離開此地，前去臨安東湖，去南畔尋一艘青花舫。”

“那舫主即是我家娘子，見到她自有安置。”

霞仙認真記下，林承平解了疑惑，才知那艘青花舫是奉義家的。

過了半盞茶，門外鴛鴦離散。

賀之洲面有困惑回來，瑞雲則轉頭出了冬園。

劉彥請座問道：“如何？她可願意與之州還家，配成一雙？”

賀之洲說：“小生恐與娘子無緣。方才我與瑞雲坦露情義，告知娘子，我願變賣家產為她贖身。”

“娘子卻道，已有人給她贖身。”

“我問其何人，娘子不與我說。”

“她說，我雖情厚，但緣比紙薄，恐難配在一起。”

眾人相視一眼，果然應了先生之言，各說寬慰他的話。

賀之洲幾分釋然，拱手禮謝在場道：“皆仗諸位，小生才得見瑞雲，傾訴心中之情。”

“今情意已達娘子，小生無憾了。”

楊萬山道：“還未娶到娘子，如何就說無憾？莫非之州只嘴上說？見了瑞雲如今醜貌，易改念頭了？”

“絕非如此！”

賀之洲解釋說：“小生依然願娶瑞雲，但已有人先我為她贖身。此人在娘子落難時出手，必定出於好意。此等恩情，瑞雲應該報答。”

“我若是苦苦相求，借我情義逼迫瑞雲答應，豈不是讓她忘恩負義？”

“此事賀之洲斷不能做！”

此番真言，眾人對他再添欣賞。

劉彥提袖起身，道：“世上姻緣，皆是情定，有情人終成卷屬！”

“之州當懷情以待姻緣，也許明日瑞雲恩主就找你？”

說著，他望門外雪：“今日酒席盡歡，就到此為止。晚些雪下大不好走了。”

在座紛紛起身，林承平呼來家人去備馬車，眾人小敘三兩句便出梅堂冬園。

後院海棠看見公子都走了，叫起瑞雲姐，結伴去見霞仙小姐。

陳霞仙正在堂外賞雪，瑞雲一來便牽手說話：“姐姐好福氣，賀公子真誠不虛，是個君子。”

“先生要成全你們！”

“今日我們便可脫身勾欄，先生已做安排，只管隨我去東湖。”

“去東湖？”

瑞雲、海棠都知東湖現在是商賈雲集之地，卻不知先生用意。

霞仙笑說：“姐姐無需憂慮，去到了就明白。還怕賣了你倆不成？”

瑞雲海棠紛笑，跟著小姐入堂敘話。

……

未時，雪下大。

三女收拾好行裝，各披一件棉氅，跟隨林家僕從出怡紅院。

老鴇領幾女相送，也說了幾句心裡話，讓瑞雲今後保重自身。

霞仙回眸笑說：“媽媽還算人心未失，我贈你一言，兩年後便將怡紅院轉賣他人，不然你掙的銀子可就無處花了。”

老鴇驚愕，想要細問此事，但見小姐入了馬車，只能自己琢磨思量。

車出柳巷口，林承平騎馬迎頭，霞仙撩開簾問‘先生一行去向’。

承平道：“先生和楊兄去碼頭回臨安，華兄邀賀兄去家中做客。先生說，明日請之洲去東湖與瑞雲相見。”

車內瑞雲福至心靈，看著窗外飛雪，神馳天外，陷入憧憬。

一個時辰後，渡船到東湖，湖山雪景讓三位娘子心曠神怡。

轉顧湖君山廟，香火騰騰，山下集市炊煙四起，岸邊大小船舶二三百艘，各有人來往。

望南面茶山畔，確有一艘青花樓船，但不見有人活動。

林承平道：“不如先到自家船上等候，我派個人過去打聽。”

陳霞仙搖頭說：“如此就失了拜見誠意，寧可雪中等，莫在安樂求。我猜船上必有人。”

承平點頭去尋船伕，讓他們把船開去南畔。

行不多時，青花舫近在遲尺，霞仙、瑞雲、海棠逐一下來渡船登岸。

東邊湖山畔，李家船閣內。

一船女子敘話，有李韻蘭、荀舫主，阿九、東湖四郡主，萱兒弦月二女，以及常州黃家五位狐女。

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這五位狐女，皆是黃家未嫁之女。

除了上次來過的十三、十四娘子，這次又添了三位長姐，各是十娘、十一、十二娘子。

她們此來託辭是‘給姐夫道賀’，實則是藉故養情義、處人情。

幾天前‘臨安劉奉義’的名聲隨船抵達常州，被常州狐黃家知道，商議送禮道賀。

老夫人本意只讓十三、十四娘來，可拗不過另外三個女兒央求，便隨了她們的心願，交代去到後守規矩。

誰知來的不湊巧，今日姐夫不在家中。

後從阿九口中得知‘東湖集會’，便結伴來此遊賞，被荀舫主瞧見請來這邊敘話。

此時眾女相談甚歡，十三娘沒想才一個月不見，姐夫又辦了這麼些事。

聽說荀舫主要在西湖辦學，十三娘頗為動心。

她是家中最喜讀書的狐女，舫主辦學之思，可謂契合其心。

“荀姐姐，小妹能否也來修學？”

“小妹喜愛詩書，身邊卻無志同道合的姐妹，時常感到寂寞。”

“我看你是缺情郎寵愛，才寂寞哩。”

十娘拿話打趣，眾女笑逐顏開。

舫主只聽不接話，她對狐女之心多有存疑。

十三娘見好話被家姐攪合，心裡暗氣說：“別家姐姐都是幫著妹妹，她卻與我作對，不知我是真心。不如我去求姐夫。”

這時青花舫一女前來回事：“主公，有三女求見，一女子自稱‘陳霞仙’，她說是公子讓她來見主公。”

“陳霞仙？”

在場都好奇，李韻蘭心中自語：“這賊女如何結交的先生？”

荀舫主點頭安排：“弦月、萱兒先回去，接請她們上船。”

“喏。”

二女領命而出。

舫主含笑與眾女說起‘霞仙和瑞雲之事’。

……