“兩位要的楠木，小鋪實在沒有，只有柏木、松木、柳木、桐木。”

“別說我家，就是外縣、州府也難買來一棵楠木。”

“九月發瘟，市上楠木盡數被買走，我家有兩個月未曾見到……”

“要是貴府不急用，可等到明年春後。”

“家父已與東湖商會何掌櫃定了買賣，從建州置辦一船楠木……”

……

己時，西城施家壽鋪。

待客堂內，福伯、平兒坐聽壽鋪少東家談‘楠木稀缺’。

他們來這家之前，已去過西城另外兩家，也知臨安缺楠木。

來他家只是求全，回府後好與公子、老夫人回稟。

平兒不願聽他多言，起身道：“哪裡能等明年，沒有便罷了。我自去別家尋。”

那少東家跟著相送，顧看一旁大伯：“貴府有人病重？急用壽木棺槨？”

福伯張口要說，平兒嚴肅道：“此乃我家門之私，貴鋪莫打聽。”

說話出來施家壽鋪。

陽光曬面，平兒與福伯商議先回家稟告。

這時一中年商賈腳跟極快的從前街水家壽鋪走來，打量老少一眼，拱手禮道：“小可施善，犬子適才有所怠慢？”

平兒聞知是壽鋪東家，還禮說：“令郎並無怠慢，只是你家鋪裡沒有我府要的楠木。”

施善見他說完要走，兩步跟道：“小可知道有處地方，長著一棵百年香楠，足夠做三口棺木……”

平兒、福伯聞聽駐足，問他‘長在何處，主人是誰’。

施善說：“楠木長在北鄉一戶姓朱的人家院裡，家只有一老一孫，小可願為貴府引薦。”

平兒分顧福伯，禮謝道：“如此多謝施老爺。”

“不敢。”施善抖擻精神還禮：“兩位且稍後，我去叫騾車……”

說著呼兒郎回鋪，小聲告知‘那一老一少乃奉義家人’。

少東家陡然明白過來，問父親：“莫非是奉義給老夫人置辦？”

“莫打聽，你速去叫人趕騾車過來。”

說著施善步出鋪子，與奉義府兩位家人敘話。

不多時騾車趕來，三人坐上板車出城去往北鄉。

北鄉距城有十五裡，鄉人多數靠燒炭、販木為生。

鄉里就有壽木廠，由十幾個木匠合辦，也能做棺材。

城裡便宜棺槨都是從壽木廠採辦，買回來後刷上漆就能賣。

今年這場瘟疫，使他們獲利甚多。

施善所言姓朱的人家，就在北鄉壽木廠旁邊，相距不過幾丈。

所以他每次去都能看見長出院子的香楠樹。

他也曾動念頭買下，但那家老翁死活不賣，說要用此木為孫兒換個出身，給一千金也不賣。

聽他說到此，車上平兒眼望不遠處柴煙升騰的北鄉，問：“一棵樹木何以換出身？”

又說：“要討出身，該叫其孫讀書，唯有苦讀書，方能考功名賺個出身。我公子自幼苦讀，才有如今出身。”

施善笑顏敬慕道：“尋常人家豈能與奉義比較，貴府書香門第，他家除了孫兒識幾個字，祖上幾代目不識丁。”

“那老翁，我看八成是被香楠迷了心！”

“小可聽鄉人說，他家那棵香楠成精了，有人曾見一小娘子進出朱家，追到院門就找不到了。”

“鄉人追問朱翁，他卻說無有此女。”

“別人好言相勸他早早把樹砍了，免給家裡孫兒招禍。他非但不聽，還破口大罵，如今鄉人都難與他家往來。”

平兒皺眉：“如此說，此翁性情極惡，我等此來問木，只怕不受他待見……”

福伯眼眸透出精明，說：“這倒未必。他罵鄉人，許有緣故。或許那楠木與他家有恩，若是有人勸你殺恩人，你惱否？”

“自然惱怒。”

說著平兒思量其言道：“真如此，那豈不是更難得此香楠木？”

福伯一笑點指他：“你思量事情不全，忘了朱翁一句話。你以後要多學用心，否則難辦成大事。”

平兒被他一點撥，頓時想到‘朱翁要用香楠給孫兒換出身’，恍然點頭領記福伯教誨。

沒多久，騾車進鄉里。

他們下板車，步行去往朱家，一眼就望見那棵百年香楠，目光丈量少說四五丈高。

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透過籬笆牆，見朱家院有半畝，北邊有菜田、豆棚、騾棚，南邊栽種三棵桃樹，房子三間，茅草蓋頂，籬笆門內有犬守門。

而那香楠樹就種在正房屋後，與犬居相對。

三人來到門前，守門犬汪汪迎客。

犬吠傳入左邊偏房，驚動小娘子和小童兒。

見小娘子合上手中書，對童兒道：“許是來外人了，阿翁不在家裡，你去看看來客何人，不要失禮。”

童兒領喏出去迎客。

小娘子把房門掩上，透過一點門洞窺看，耳朵細聽外面講話。

探聽到‘此乃奉義家人’、‘此來尋楠木’、‘你家老太爺可在？’

小娘子眼目思索，一念隱身穿門而出，對小童附耳，教他說話。

小童道：“請問老爺口中奉義，可是臨安城裡劉奉義，劉世才先生？”

平兒面帶神采：“看不出你小小年紀，確實識得我家公子。可否請你家老太爺回來敘談？”

小童拱手說：“小人雖年幼，但識得君子。先生之名，聞名遐邇。驅瘟救民，安敢不識？”

“小人這就去。”

說著又施一禮，帶著黃犬跑出籬笆門。

平兒見鄉村小童如此知禮數，笑與福伯道：“我如他這般大時，倒不如他知禮。”

福伯點頭說：“朱家必有人教他。”

施善眼顧屋後香楠木：“朱翁回來需片刻，不妨先看看那楠樹。小可能否詢問，貴府誰用壽棺？”

平兒和福伯對視一眼，跟著他邊走邊說：“壽棺乃為我家老夫人準備，所以要用上等壽木。”

“施掌櫃勿要猜疑，我家老夫人無病無災，提前準備棺槨，是為不時之需。”

施善自然懂得其中之理，高堂在世時備棺，乃人子之孝道，轉話談起香楠木。

小娘子暗在一旁聽講，眼眸內可見心思轉動。

等不久，黃犬汪汪跑回家院，小童牽著老太爺朱翁進門。

平兒快步見長者，不敢在人前失禮，有損公子名聲。

朱翁滿面笑顏，卻無平日對鄉人動則怒罵的惡相，作揖禮見奉義家人。

福伯道：“想來老兄已知我等來意。”

“我家要為老夫人置辦棺木，奈何找遍臨安無有好壽材，聽說府上有一百年楠木，特來相求。”

朱翁笑點頭，遲言說：“奉義孝敬高堂，我家願成全孝心，但有一事還請奉義應允。”

“只要奉義答應，小老兒分文不取。”

平兒拱手：“老人家請說。”

朱翁手拂孫兒腦頂道：“我這孫兒乃是個讀書之材。”

“我聞奉義仁厚，學問甚高，能否讓他拜入門下，留在先生身邊當個弟子？”

此話一出，對面三人各有顏色。

施善勐然一激靈，暗言：“真是恰逢其時！莫非有鬼神指點此翁？不然如何知道奉義要取壽木？”

“這筆買賣做成，那可真是一千兩金子也換不來的造化！”

……