“我家老爺多多拜上知縣相公。”
“今日已是‘三日之期’。”
“老爺命小人前來接回菁菁娘子。”
……
辰時，小雨淅瀝，永平縣官署後衙。
劉府管家立身廊下，作揖拜上知縣趙德榮，說話時小心探看神色。
趙德榮端茶漱口，平澹道：“菁菁身體不適，須在我府上養病。”
“你回去告訴和裕兄，等娘子病好後再送還。”
“這……”
劉管家一聽就知是‘推託之言’，他實乃不想送還菁菁娘子。
趙知縣見其面色，笑著背手說：“只管回府稟告你家老爺，我與和裕交情如何，你還不知道？”
“且放心，娘子病好了，便送還貴府。”
劉管家無奈，抱拳領下話，告辭退身出衙門。
官署後門小巷，一輛馬車停靠，兩個劉府下人正說話。
見管家一人出來，不見娘子，他們各生猜想。
一人問：“知縣相公不願送還娘子？”
管家輕嘆氣，上馬車道：“回府再說。”
兩個下人不多問，一人牽馬，一人趕車，繞出巷口回府。
劉府前院。
劉和裕在堂外來回獨步，時而眼望大門，心裡說不上來的焦慮。
不多時，大門被推開。
管家進門直奔自家老爺道：“那官家不還娘子！”
劉和裕急火上來，把手問道：“趙德榮他如何說？”
管家湊近耳朵，將趙知縣原話轉告。
後說：“小人以為，趙知縣實則是不想守約，有獨佔娘子之意！”
劉和裕也不是笨人，火氣直衝雙目，面紅耳赤叫罵道：“真是個食言的狗官！”
“三日前他來相求，想一品美人滋味，我看在交情面上，方才答應‘同享美妾’，約定好的‘三日一換’！”
“如今他得償所願，已受用三日，卻、卻要食言。”
“小人！狗官！”
“老爺息怒。”
管家環顧圍觀的下人，擺擺手讓他們迴避，扶著老爺入堂道：“當日老爺就不該答應那狗官！”
劉和裕氣得渾身哆嗦，點指說：“你說得對，我就不應他。”
“這狗官過去貪我銀兩不說，連我菁菁也想霸佔！”
“你可有良策要回娘子？”
管家端茶給老爺，思說：“狗官已有獨佔娘子之心，與他討要，只怕要不回來。”
“他手握王法，老爺與他鬥，無疑是以卵擊石。”
“以小人之見，就等待幾日，幾日後我再去討要娘子。”
“他若說‘娘子病未愈’，老爺便帶郎中去診脈，看他還有何託詞。”
劉和裕擺手，單託茶碗說：“你把趙德榮看低了。”
“這狗官極為聰明，今日說‘娘子生病’，便是告訴我‘不還娘子’！”
“過幾日再去，你我連衙門都進不去。”
“他豈會讓我帶醫去給菁菁診脈？當眾自掃顏面？”
“唉，我著實看錯了此人。”
“我有君子心，他卻做小人！”
管家凝眉道：“若是如此，老爺只怕…唯有割愛了。”
砰——
劉和裕砸了茶碗，站起身說：“菁菁是我摯愛，就算我死也不能讓與他！”
“這狗官貪贓枉法，我手裡攥著他不少把柄！”
“使銀子！你帶上銀子去臺州府打點司理、知州，我要告那狗官。”
“只要趙德榮失了官身，再討回菁菁就易如反掌。”
管家勸道：“老爺這又何必？豈不聞‘官官相護’？”
“萬一州府有人把事透漏給趙德榮，他必要與老爺計較。”
“我看，不如先割讓與趙知縣，讓他拿出一千兩金子，再用這金子買通幾個江湖好漢，叫他們殺死狗官！”
“狗官一死，他家正室便容不下菁菁，如此娘子不又回來？”
劉和裕聽聞其謀，琢磨少許，點頭眼顧門外：“此計甚好，但就怕動手時，菁菁也被好漢所害。”
管家說：“只需叮囑好漢‘不傷府上女卷’即可。”
“亦或，在衙門外殺死趙德榮！不妨捏造一封州府上官書信，叫他去臺州府。”
“而後半路劫道，將其殺死！”
“一千兩金子，還怕尋不來有手段的好漢？”
“好！”
劉和裕撫掌握拳，叫他‘即日起遍尋好漢’。
說話拂袖背手，步出前堂，呼下人備車前往縣衙。
……
官署內園。
趙知縣正懷抱菁菁，享受美人喂來的羹湯，忽聞下人回事‘劉和裕要見老爺’。
他轉睛思量，說：“告訴他，本官忙於公事，無閒相見。”
“且慢。”
菁菁起身叫住下人，攪著羹湯道：“老爺見見也無妨，不然他心裡更急，背後罵人都是輕的，興許還要生怨恨。”
趙知縣摸須，起身說：“娘子言之有理，本官就與其一見，看他能奈我何！”
菁菁笑顏挽手相送，卻被趙德榮推回。
他道：“娘子就莫去了，我去去就回。”
菁菁點頭止步，目送官家出園，轉頭把羹湯遞給丫鬟，支走園內眾人。
彼時阿九顯身，看著園門說：“妹妹離間之計已成。劉和裕此來，怕要與趙德龍撕破臉皮，明日便可用後計了。”
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菁菁問：“先生後計是什麼？”
阿九道：“兩人一旦為奪你撕破麵皮，他們便會想至對方於死地。”
“相公後計，就是借趙德榮之手，與那劉和裕問罪。”
菁菁思著又問：“治他什麼罪名？”
“治其‘誣陷範秀才’之罪！”
阿九道：“昔日，本縣範秀才與劉和裕因地起爭執，官司打到縣衙。”
“趙德榮明著判劉和裕輸，暗中卻讓他陷害範秀才。”
“劉和裕當夜設宴賠情，請來範秀才，趁秀才醉酒，將其抬到小妾昭兒房中，次日綁送縣衙，告他姦汙妾室……”
“這樁誣告，致使範秀才含冤而死，全縣讀書人為此憤慨。”
“秀才們想替他鳴冤，請來名士張鴻漸寫狀書。”
“趙德榮得知後，捏造一封通賊信，將張相公打為通賊之人。”
“此事劉和裕、趙德榮心知肚明。”
“過去二人狼狽為奸。如今因妹妹，他們同盟不在，即將反目成仇。”
“屆時，只需稍微點撥趙德榮，他便知道如何借‘範秀才桉’、‘張鴻漸桉’整治劉和裕。”
“如此一來，範秀才、張鴻漸都能恢復清白。”
菁菁轉睛說：“是不是還要用到昭兒？”
阿九點頭道：“自然要用到昭兒。”
“當夜，劉和裕命人把範秀才抬入她房內，她最清楚秀才冤不冤。”
“所以，相公才與劉和裕討要此女。”
“只要范家擊鼓狀告劉和裕，昭兒就可去做證人，趙德榮必抓住機會，至劉和裕於死地！”
“達到他獨佔美人之目的。”
菁菁聽罷，才見‘先生智謀之深’，與阿九細談‘後計’。
片刻，趙德榮笑顏回來，見美人笑說：“娘子今後便安心留在縣衙。”
“劉和裕是識時務之人，他情願割愛與我。”
“不過要一些銀兩而已，給他就是！”
一旁阿九聽了，暗下詫然：“劉和裕竟願割愛？如此一來，後計怎行？”
……