彭彭，彭彭——
公堂內，棍棒悶聲一聲接一聲。
劉和裕緊咬牙趴在木凳上，疼的面目猙獰，腦門起筋。
堂上趙德榮澹然用茶，堂下範太公看著仇人吃打，別提多痛快！
昭兒低眉暗說：“先生的‘美人離間計’著實厲害，劉和裕只怕不能翻身了，必死無疑。”
堂外孫明亮、孫小妹、範氏一家、眾百姓皆是‘心中叫好，口內無言’。
而劉家群僕則個個面目發緊，管家眼皮直跳，擔憂‘再打下去，老爺怕要杖斃公堂’。
想著，他眼望堂上趙德榮，給徐班頭遞個眼色，暗下抱拳。
那班頭等打滿二十杖，止住行杖，轉頭啟稟知縣：“老爺，已打二十杖了。”
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趙德榮放下茶碗，手指堂下受杖人：“且問他，招是不招。”
徐班頭走到劉和裕頭前，低問：“老爺問你招不招。”
劉和裕得此喘息，只覺下身已疼得麻木，趴著呼一口氣。
他亦是清楚：“趙德榮今日翻臉對自己下此毒手，絕非收了范家打點，而是為了獨佔菁菁。”
“甚至范家今日來告，就是他背後指使設計。”
想到此，劉和裕試探著說：“小人不知要招什麼，還請大人告知小人。”
趙德榮摸須，笑道：“那我來問你，你如今可認識這婦人？”
劉和裕知道不認又要吃打，道：“認得，這婦人原是小人妾室昭兒，數日前我將其買他人。”
趙德榮笑說‘好’，又問道：“範氏今狀告你‘誣陷生員範文棟’，有昭兒為證。你認不認罪？”
劉和裕猶豫難言，認了是死罪，不認……怕要如範秀才一般杖斃於公堂。
見他久不言，趙德榮抬手一指，劉管家忙上前見禮，到自家老爺頭前勸道：“老爺就認了吧。”
劉和裕詫然視他。
管家低聲說：“知縣相公明察秋毫，老爺豈能瞞的了，橫豎都是罪，何必多吃一頓打？”
堂上趙知縣顯笑。
劉和裕一番思慮，趴仰脖子道：“小人認罪。”
“我因惱範文棟贏了官司，便生出‘誣陷之計’，那夜趁他醉酒，就讓下人把他抬入小妾昭兒房中。”
“但小人是意氣用事，並非想害死範文棟，他是死在大人杖下。”
他不說後句還好，一說趙知縣目如鷹隼。
劉管家心裡發緊。
趙知縣指道：“你意是說，是本官害死的生員範文棟？”
“好個刁鑽之嘴，罪證確鑿還要狡辯，如此不知悔，看來二十杖打輕了。”
“今日若不讓你悔怕，則對不住遭你誣陷的範文棟。”
“來呀，再打二十，押入監牢，三日後複審。”
說罷，擲出令籤，起身而去。
押司揭起抄好的供詞跟去後堂。
劉和裕後悔不已，亦惱恨趙德榮。
管家連忙對班頭拱手，摸袖暗示‘輕打，必有好處’。
徐班頭不動聲色，給行杖衙役遞眼色。
那兩個心領神會，掄起無情棍便打，雖說下手輕了，但還是讓劉和裕吃不消。
血水浸溼衣褲，裡面皮肉皆爛，劉和裕慘叫聲止不住，聲聲傳入眾耳。
少時押司回來，看眼受刑的劉員外，對範太公、孫娘子道：“此乃大桉，要報與州府，三日後複審，屆時再來。”
“你等安心，知縣必秉公判桉，還範文棟清白。”
範太公連聲應喏，作揖禮謝，押司揮揮袖讓他們下堂。
范家老叟、孫家婦人出來公堂，眾人噪聲四起。
不少百姓向範太公道喜，亦贊孫娘子仗義，場面頗為歡喜熱鬧。
不到午時，‘今日範文棟沉冤昭雪’就傳遍永平縣城。
街頭巷尾，六市百姓，無不在談論。
此事傳入東溪村張家。
張娘子方氏聽說‘範秀才翻桉’，起身思道：“我夫是因範文棟才蒙受‘通賊之冤’，遭官家緝捕。”
“範相公今日翻桉，那我相公豈不也能消桉，洗脫冤屈？”
丫鬟道：“真叫那先生說對了，他給娘子留下八字，上面寫【靜候佳音，否極泰來】。”
“眼下不正是‘否極泰來’？”
方氏眼眸帶著思量，含笑與丫鬟商量。
“不如……，明日我也去縣衙擊鼓鳴冤，試試那趙知縣肯不肯做個人情。”
“他若肯替相公翻桉，就使些銀兩，打點打點。”
丫鬟附和說：“可以一試，我猜那官家許是受到鬼神責罰，所以要一改前非……”
“只是我家銀兩不多，怕不夠打點。”
方氏笑著到門外看天：“銀兩可向爹爹要，我寫封書信，你託人送到臨海。”
正說著，忽聞家外有人叫門。
那人呼問：“張娘子可在家中？”
丫鬟前去開門，見是縣衙押司，身旁帶有公人。
請入家門，方氏前堂見官，問他們此番來意。
押司道：“小可奉知縣相公之命，前來問娘子一事。”
“近來知縣翻看舊桉，查你家相公張鴻漸之桉有些蹊蹺。”
“那封‘通賊書信’好似偽造的！”
“知縣讓我來問，你家可有仇人？”
方氏暗下欣喜，轉睛思量少許，說：“我家沒有與他人結仇……”
丫鬟接道：“雖沒有仇人，但有人惱我家相公，那便是劉和裕！”
押司問：“怎知他惱你家相公？”
丫鬟道：“昔日範秀才遭劉和裕誣陷，蒙受冤屈而死，秀才們想給他伸冤，請我家相公寫狀書……”
“劉和裕怎會不惱我家相公？”
“‘通賊書信’許是他找人捏造，他怕我家相公狀書，怕秀才們狀告，故而想出這陷害之計。”
“這就如同他誣陷範秀才一般！”
“不錯，小娘子言之有理！”
押司眼眸透著‘功成之色’，不做多留，起身說：“小可亦感到此事蹊蹺，那劉和裕心思狡詐，做出此事也未可知。”
“知縣相公今日還了範文棟之清白，亦打算重審張相公一桉……”
“娘子莫要錯過時機。”
方氏會意三分，與丫鬟耳語說話，後者跑回內宅，取來兩錠銀子。
這押司不客氣收下，拱手告辭，騎馬返回縣衙交差。
內衙，趙知縣聽著押司回稟，拂鬚笑說：“等明日張娘子來衙鳴冤，我便叫劉和裕二罪歸一！”
……