“這可怎麼辦啊鐵牛？”
“媳婦跑了，怎賠曹老爺？”
“都是你這色迷心竅的畜生……”
雞鳴，北鄉宋家。
柴院篝火成灰，在外找了一夜的宋二帶著眾兄弟回到家裡，堂屋內見老母。
周氏落淚不止，說話罵起侄兒周成，那漢子縮著頭一聲不吭。
宋二喝口水，分視另外三個兄弟說：“兄弟們這一夜隨我找遍山林，吃了不少累，我宋二記在心裡。”
“都回家歇息吧。”
三人神情疲憊嘆氣，分看那周成。
一人抱拳道：“那小弟就先回去，哥哥也該歇歇。睡醒了吃飽飯再尋嫂嫂。我等隨時聽差。”
左右各是附和。
宋二起身相送，見周成想跟著離開，抬手搭肩說：“兄弟莫急著走，我有話與你說。”
周成聞言心膽生怕，忐忑坐在凳上。
趁著宋二送人之時，他跪地給姑母磕頭，哭道：“姑姑，這不盡是侄兒的過錯。”
“孩兒是遭了嫂嫂引誘。”
“她成了妖，狡詐勝狐狸，句句都把我騙。”
“又弄香火堵了孩兒嘴，使我不能叫人……”
“李三他們不也被嫂嫂騙了？怎能獨惱我一個？”
“若換做他們中一人，也未必抵得住嫂子迷惑。”
聽著侄兒之言，周氏嘆氣說：“起來吧。鐵牛留你，不是要打你，必是有話商量。你聽著就是。”
周成領喏。
這時宋二回屋，他又忙下跪，仰面叫：“二哥。”
宋二扶他起來，請到長凳坐下，說：“兄弟莫怕，事已如此，再怨你也無用。”
“你我雖不是一母所生，但自幼玩耍，親如兄弟。”
“哥哥犯了‘樂極生悲’四個字，一夜失了造化。”
“那財運來得快，去得也快，這都是命裡該著的。”
“我不怪你。”
“但有一點，曹老爺手握字據！”
“他過兩日來接人，我卻無人給他，上面黑字白紙寫著‘若不給人，則賠錢三千兩’。”
“兄弟可有法子，讓他善罷甘休。”
周成邊聽邊琢磨，低頭說：“小弟……也沒好法子，只聽哥哥的。二哥讓我如何，我便如何。”
宋二與母相視，去把門掩上，問：“我若叫你殺人，你可敢幹？”
此話說出，其母和周成各是一驚！
周氏張口欲言，但看兒郎眼色，又把話咽回去。
周成膽怯道：“二哥何故要殺人？要殺何人？”
宋二大手扶膝，低聲說：“讓我母子賠他三千兩，那是萬萬拿不出。”
“莫說三千兩，就是三十兩也沒有。”
“我想，曹老爺無非是要買一女屍，是不是我妻不打緊，只要給他一女就是了。”
“你認識小娘子不少，能否騙來一個？用她來抵我家娘子，你看如何？”
“倘若曹老爺買下，無論給多少金子，我都分與兄弟一半！”
“此話，我敢對天賭誓，絕不反悔。”
周成琢磨，暗下動心。
周氏連忙勸道：“我兒不可殺人害命，敗露出去，要被殺頭哩！”
宋二說：“孩兒又何嘗不知？但目下無有別的辦法。我家就是照實說，那買主曹老爺又如何肯信？”
“他拿著字據去官府告我，我便要以身償債，與他為奴。”
“母親獨在家中，怎麼活命？”
“莫非指著村裡人接濟？他們只會看笑話，等著看我家絕戶！”
周氏涕淚，袖子捂臉道：“那也不能害人性命……”
宋二不忍看老孃犯難，把手說：“孩兒只是一時之計，沒想真殺一人。也許這兩日能尋見娘子。”
“今日趁早，我到丈母家看看，興許她跑回家哩。”
“娘昨夜沒睡好，且去歇息，這些事都交由孩兒。孃親莫要操勞。”
說著，他把扶老母回後房。
屋內，周成垂頭思量，貪心逐漸遮住理智，竟在腦中物色起人選。
只等鐵牛哥回來，他起身關門道：“哥哥果真有此心？若是真心實意，小弟願隨哥哥幹了。”
宋二看他少許，顯笑拍肩說：“兄弟莫把玩笑當真，殺人可是死罪。”
周成面色疑惑，見他端碗喝水，身後道：“二哥只是說笑？還是怕兄弟出賣？小弟雖不是江湖好漢，卻想嚐嚐當老爺的滋味。”
“這樁買賣，願隨哥哥一同幹，我不敢要多，只要兩成足以！”
宋二端著碗，沉吟少許，放下轉頭道：“如此，你便物色一個小娘子，買賣成了，分你三成。”
“另外三成，分與李三他們。”
周成眼眸爍爍，探近問：“哥哥想拉上他們？”
宋二道：“只是你我，怕難辦成此事，不如帶上他們，合夥成事。”
周成笑道：“就依哥哥的。小弟已想到一個小娘子，乃是西村許寡婦家的小姑子。”
“那小娘子容貌比嫂嫂差些，卻也是十裡八鄉的小美人。”
宋二轉睛想著，說：“今日就去西村許家，我看看小娘子容貌如何……”
“你先同我去趟丈母家，尋尋我妻，做做樣子與村裡人看。”
周成爽然應和，與他說起剛才所想的計謀‘怎從許寡婦那騙得小姑子’。
此話一說起，兩人歹念就再難收了。
後房，周氏躺在床上惴惴不安，閉上眼便想到‘鐵牛殺人後被人告發，抓入監牢問斬……’
她捂著心口直起身，坐思片刻後偷著下床，到前屋窺聽兒、侄說話。
側耳聽少許，心驚說：“鐵牛真要犯渾哩！莫非要殺的，就是西村許家娘子？”
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想著，周氏手抖心顫，見屋裡人要出來，趕忙跑回後屋。
只等兒子鐵牛、侄兒周成出門，她才敢屋裡出來，籲天叫苦，哀氣連連。
說：“我兒昨日清明，今日渾濁不堪，皆因【財】字迷了心竅。”
“我為娘的，不能看著他殺人害命，連累了自身。”
“我便去告訴那許氏，叫她姑嫂防著他倆，讓他們害人不成。”
周氏回屋換件衣裳，挎著針線籃子便出門，踏著晨暉去往西村。
與此同時，溫州甌江碼頭。
劉彥主僕、大孫小孫、郭松陶青一行六人登上渡船。
今日欲往雲加寺遊覽古剎，看看‘昨日跟隨曹承的僧人，到底是不是廟中和尚’。
周氏要去的西村，便在雲加山腳下。
……