“前面是何地界？可是嘉興？”
“嘉興府已過，前面乃杭州碼頭。”
“到杭州了？我去告訴公子！”
……
明月晴空，杭州運河上十餘艘船往來。
沉家客船燈火明亮，船竿上掛起一排燈籠，亮堂堂顯出字號。
平兒出來問路，聽說已到了家鄉境內，喜悅回報公子。
少時劉彥走出船房，瞭望幾里外的杭州碼頭，心神不受控的跳動，有高興也有怯怕。
此時心境就如《渡漢江》詩中所言‘近鄉情更怯’。
他這個劉世才不是正牌，不知家裡慈母會不會識破，回到家又能否擔當起孝子之責。
慧靜看出他神色不安，笑問：“君子似乎躊躇。”
劉彥舒緩心氣說：“小生徐州一場經歷，如兩世為人。在外近兩個月，只顧功名和學業，忘了慈母在家憂心忡忡。回去怕娘責怪。”
“不會的公子。”
平兒抓袖道：“老夫人一心想的是公子讀書有成。若是知道公子修得儒術真傳，必然高興不已。怎會責怪？”
沉煉在旁附和：“小弟也曾有一兩年不著家，可回到家爹爹孃親並無怪罪，只是嘴上說兩句，……”
得眾人寬慰，劉彥怯意退去，請來與船家商量路程。
他的意思是，今夜不在杭州碼頭停靠，直接行船到臨安東湖停泊。
等明日天亮，沿湖直入臨安城，到時交貨卸貨也方便。
沉翁不熟這帶水路，自然聽當地人的話，滿口答應。
沉煉好奇：“小弟只知杭州有西湖，尚不知臨安有東湖。不知東湖比西湖如何？”
“東湖比西湖大，山美、水美、東湖娘子更美。”平兒自誇家鄉湖泊。
劉彥顯笑道：“東湖之水與運河相通，因在城東而得名。湖邊船家眾多，捕魚、渡人、運貨船隻比比皆是。多的時候千艘停泊。”
“要說秀美，臨安東湖比不上杭州西子。”
“……”
聽船上公子侃侃而談，虛空之上有娘子不悅，認為他刻意抬高西湖，貶低本鄉東湖。
那娘子指戳下方道：“虧你是臨安人，卻在外人面前講自家不好？原本看你有些文士風貌，說話卻不中聽！改日找你理論！”
另一女道：“人家公子並沒說什麼壞話，七妹何故因一言而遷怒他？他不過是說‘東湖不比西湖秀美’，此乃千古文人雅士共定的。”
俗話說‘舉頭三尺有神明’。
頭頂談話二女便是一方神人，她們出自臨安東湖，乃湖伯相王之女。
除她們，另有四丫鬟隨從和十多水卒在後。
借鬼神之目舉頭望去，看到一幅香火長卷鋪展開，金駕馬車打頭，兩位郡主衣著華貴，站在車旁下看沉家客船。
儀仗之後是手持刀槍的東湖水兵，他們壓運著一車車賑災糧草。
今早兩位郡主受命去往太湖借糧，磨破嘴皮子總算從上君水府借出百擔香火糧，大概夠救濟個幾日。
“姐姐怎幫著他說話？”
七郡主神采不美說：“我們辛苦去太湖討糧，為的是誰？還不是本鄉受難的百姓？如今聽不來一句好話。我東湖哪裡不如西湖靈秀？”
“西湖歷年來收受那麼多香火，只肯借五十擔給我們。”
“而我家這邊災情又是最重的，讚譽他們有什麼用？”
郡姐扶肩寬慰道：“妹妹莫惱。子曰‘人不知而不慍’。下方公子怎知我上方之事？西湖借的少，也是有顧慮的。”
“如今臨安瘟疫已遍及州府，西子城也開始發瘟了。西湖能不留些糧草自用，救濟城中災鬼？”
“我觀下方有股藥氣，興許船上裝著治瘟草藥，或許船上公子知曉家鄉受災，在外採購草藥回來濟世救民。”
“三姐怎把他往好處說？你二人莫非有染？”
七郡主懷疑看郡姐，容貌煞是可愛。
三郡姐掩笑道：“休要亂猜。我只是看公子氣貌不俗，才如此猜想的。須知品性隨身，時刻顯現氣貌之中，好與壞一眼可辨。”
“那船上書生行的端正，你看他周圍之人。”
“一僧尼，一遊魂，兩者身上都有真修，卻似眾星拱月圍著他，足見此人非尋常之士。”
“咦，這般說來，還真是的。”
七郡主探頭下視，正見尼姑仰頭看來，對著她單手佛禮。
三郡主見佛家慧目，牽手妹妹回金駕，坐穩說：“太湖糧草要儘快運回水府，再過兩個時辰就是子夜。”
“屆時臨安災鬼傾巢而出，他們無飯充飢，就要去城裡討食。”
“若那三千疫鬼災民進入城內，臨安之災將更棘手。”
“雪珠，起駕。”
“哎。”
前頭駕車婢女一聲應，不再看公子，抖起韁繩朝臨安東湖急行。
船上劉彥聞慧靜靈犀傳話，文光入目仰望，正見一幅《香火神人長卷》。
東湖金駕似卷軸，拖拽著香火儀仗、兵馬糧車向月而去。
一炷香後，船過杭州碼頭。
眾人發現杭州夜裡漕運極為冷清，遠不如徐州碼頭，岸邊船舶也不多，花舫歌舞都熄了。
這與以前大不一樣，平兒憂心說：“看來杭州府也遭瘟。不知老夫人和福伯如何。”
沉翁拂鬚瞭望，轉看眾人道：“船到臨安還需防備瘟疫。”
“我在楚州買了二丈白布，今晚都裁成‘面巾’，用醋水浸泡晾乾，明日這般蒙面進城，可以避瘟。””
說著他從袖裡抽一隻白布方巾，對摺三角，蒙面示範，認真教人‘方巾遮口鼻避瘟’。
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沉煉看大伯蒙面，失笑問：“你老從何聽來的法子？明個如此進城，怕要驚動官家，以為咱一船賊人。”
“莫笑！”
沉翁拉下面巾，抄手點指：“你小子見識淺薄，沒經歷過大災大難。可敢與我打賭，信不信明日進城，城裡官民皆如此蒙面？！”
沉煉止笑收斂。
劉彥插話說：“小生聽過一種‘口罩避瘟法’，大體就像船家所教。防治瘟氣入口鼻，頗為有效。”
“還是公子見多識廣。”
沉翁收起方巾看侄兒：“此法沿用數百年，每逢瘟疫官家都會煮醋，制‘酸布面巾’發給百姓，前年沂水遭瘟，全縣皆帶這面巾……”
“若照你說，他們豈不都成了江湖匪類？”
沉煉啞然無話，紅著臉賠情。
等船家離開，劉彥拍肩膀道：“沉兄若覺得此法不安心，我給你畫一張避瘟符。符法乃一位真修道人所傳，或許有用。”
……