船上的伙房，位於船艙的尾端，堆砌著防火的鍋灶，擺放著案板、木柴、米缸、水罐，並衝著船尾開了一個視窗，便於傾倒雜物與泔水，能夠看到船舵與翻湧的海浪。角落還鋪著一張褥子，應該是伙伕用來睡覺的地方。
這是一個必不可少的存在。
二三十人的飯食，皆出自於此，卻為艙壁隔開，而獨立自成一處。
此時，盛放飯菜的木桶已被抬了出去。燒飯的老者雖然看著年邁，卻身子硬朗，手腳麻利，正在清理鍋灶。許是察覺身後有人，他頭也不回道：“海上行船，自有規矩，一日四餐，晝夜不歇。”說著他扔下手中的抹布，吩咐道：“愣著作甚，幹活呀——”
於野站在老者的身後，尚自凝神打量，禁不住怔了怔，卻還是捲起袖子，拿起抹布擦拭起來。
老者坐在褥子上，拿起一個小酒壺呷了口酒，美美的籲了口氣，然後兩眼微閉道：“一日燒煮四餐飯，想要累死我老人家，才不管那麼多，總要抓幾個夥計使喚！”
言下之意，燒飯的就他一個人，而他不肯吃虧，只將陳家的子弟當成他隨意驅使的夥計。
而於野，也自然成了他口中的夥計。
於野默默擦拭著鍋灶，待收拾妥當，丟了抹布，伸手扯過一個凳子坐下。而他尚未出聲，便見老者微微笑道——
“小子，有事麼？”
“嘿！”
於野也不禁咧嘴一笑，道：“小子有事不明，請前輩賜教！”
他口稱的前輩，正是在辰陵鎮遇見的耍錢老者。
而這位老者又分別出沒於辰陵山、北齊山與坤水鎮的丹峰客棧，之後便杳無蹤跡。誰想在這大海之上，再一次遇見此人。對方卻已從一位老江湖，變成了一個腰繫圍裙、滿身油煙的燒飯伙伕。
於野的震驚與錯愕，難以言表。而他沒有聲張，悄悄走入伙房。他已打定主意，務必要弄清楚心頭的疑惑。
老者似乎早有所料，伸手道：“拿來——”
“哦？”
“酒啊！討教不難，而尊師重道，以禮為先，拿一罈酒來，否則免談！”
於野恍然大悟，翻手拿出一罈酒。
也幸虧他隨身帶著幾壇酒，今日倒是派上了用場。
“呵呵！”
老者接過酒壇子放在地上，滿意的點了點頭，大方道：“嗯，有話儘管問吧！”
“前輩，敢問如何稱呼？”
於野舉手致意，神色期待。
“歸元子！”
老者的模樣，與初見時沒有分別，雖然鬚髮斑白，卻面貌清癯、神態不凡，只是他拈鬚微笑之時，眉眼之間透著幾分狡獪精明之色。
“前輩的名諱，像是修道之人。”
“誰說我不是修道之人？”
“您……我記得您來自江湖……”
“我老人家乃是來自江湖的修道之人。”
於野的思緒纏結，一時轉不過彎，只得改口問道：“我在北齊山下，曾掩埋過兩具死屍，當晚卻不翼而飛，是不是前輩所為？”
“拿來——”
“哦？”
“酒啊！禮下於人，方有所求。拿一罈酒來，否則免談！”
老者自稱歸元子，一位來自江湖的修道之人，此時卻撅著鬍鬚，一本正經的伸著手。
於野愕然片刻，只得再次拿出一罈酒。
一句話，一罈酒。
這位歸元子，倒是不改貪財的本色。
而他接過酒壇子，竟然反問道：“你方才所說，是否為你親眼所見呢？”
於野如實道：“未曾親眼所見！”
“呵呵！”
歸元子拈鬚一笑，得意道：“既然無憑無據，你所說之事便與我老人家無關。”
“前輩！”
於野忙道：“當晚你捉弄我的兩位兄弟，我在樹上親眼目睹……”
“瞎說哩，你跑樹上幹什麼？”
“我……”
歸元子看著面前的兩壇酒，喜不自禁道：“呵呵，有話接著問。”
於野卻閉上嘴巴，神色戒備。
他有種上當受騙的後知後覺。
而明知上當，卻又無可奈何。誰讓他自己送上門來呢，活該遭到算計。或者說，自從他踏上海船的那一刻起，他便已落入了算計。
於野默然片刻，又拿出了一罈酒。而不待歸元子伸手，他將酒壇子摟入懷裡，然後斟詞酌句道：“是不是您傳音告知阿虎，幫我免去船資，並道出我的來歷，您老人家又怎會成了船上的伙伕……”
而話沒問完，歸元子又伸手抓向酒壇子。
於野轉身躲避，繼續問道：“甘行與裘遠返回蘄州，是背叛了雲川門，還是為了追殺道門弟子而有意為之？”
歸元子依舊伸著手，急不可耐道：“我的酒——”
於野不為所動，催促道：“請前輩先行作答！”
歸元子搶不到酒，頓時怒了，一甩袖子，道：“哼，你連問了六樁事，僅拿出一罈酒，欺負我老人家呢！”
於野疑惑不解道：“我不過問了一句話，前輩緣何動怒？”
“哈，說話不喘氣，便是一句話嘍？這他娘的什麼狗屁道理。”
歸元子又是吹胡子瞪眼，氣急敗壞道：“你問及傳音，試探我的底細，問及船資，涉及我與陳家的交情，問及甘行與潘遠，質疑我勾結雲川門。你話裡套話，先後問了六樁事。你小子乳臭未乾，也敢與老人家耍滑頭，豈有此理！”
“前輩多慮了。”
於野的手掌一翻，懷裡又多了一罈酒，示意道：“在下誠心討教，請前輩解惑！”
“哼！”
歸元子不屑的哼了一聲，而兩眼又離不開酒壇子，他揪著鬍鬚掙扎了片刻，搖頭道：“罷了，算我老人家吃虧。你且聽著，我與阿虎沒有交情，他答應帶我出海，我幫他燒火煮飯，各取其所罷了。不過，是我告知阿虎，此去必起紛爭，只有一個叫作於野的小子，能夠幫他化解險情，他自然不肯收你船資。至於甘行與裘遠、或是雲川門，與老人家沒關係，無非知道他二人與道門弟子乃是生死仇家而已。”
他說到此處，眼光中露出狡獪的神色，又道：“你該問了，阿虎為何聽我的呀？呵呵，買一送一，我免費為你解答一回。因為我是歸元子，江湖人稱歸元道長的便是。沒錯，你休得稱呼什麼前輩，你的小伎倆騙不過老人家。記住了，以後喚我歸元子、或道長即可，你拿來吧——”
於野尚未鬆手，懷裡的酒壇子已被搶走。
“呵呵，在這大海之上，有銀子也買不到酒啊！”歸元子看著面前的四壇酒，已是兩眼放光，全無長者的穩重，反而從一個賭徒變成了一個酒徒，興致勃勃道：“小子，你有話接著問，哎，別走啊——”
於野已站起身來，攤手道：“我身上沒酒了！”
歸元子惋惜道：“哎呀，你不隨身帶著數十壇酒，你算什麼修士！”
“老道，改日討教！”
於野拱了拱手，轉身便走。
“什麼老道，你該尊稱道長……”
歸元子正要提醒一句，而眼前已沒了人影，他禁不住抱怨道：“哼，這小滑頭也是一個市儈之徒！”當他看向四個酒壇子，又喜上眉梢道：“呵呵，難怪今早眼皮跳呢，合該我老人家發財……”
於野返回船艙，眾人尚在用飯。
他走到自己睡覺的地方，沒有理會桃瘋等人狐疑的眼光，徑自躺了下去，拿起斗笠遮住了臉。
去了一趟伙房，他心頭的疑惑已消失了大半，已沒有必要問下去，何況他僅有的幾壇酒也當成禮物送給了歸元子。
歸元子，江湖人稱歸元道長？
一位耍錢的賭徒，變成了嗜酒之徒，如今又成了道長，而他的話有幾句是真的？
目前看來，他言語中涉及他人的，應該不假，而有關他本人的，沒有一句真話。
北齊山下，分明是他移走了死屍，他卻抵賴不認，他的誠信由此可見一斑。倘若他於野是個小滑頭，那麼歸元子就是一個十足的老江湖、老無賴、老滑頭。卻又沒有證據，拿他沒有一點辦法，只能是心照不宣，之後多加留意便是。所幸他與蘄州仙門無關，而他究竟是個怎樣的人呢……
午後時分，開飯的吆喝聲再次響起。
於野拿了一個餅子來到甲板之上，獨自走到船頭，倚著貨物坐下來。
海船行至此時，四周已見不到陸地山川，便是海鳥也沒幾隻，唯有茫茫海水無邊無際，起伏的波濤翻湧不休。
而船帆鼓盪，大船去勢極快，一日足以航行數百、上千里，三個月的行程頗為可觀。也就是說，蘄州與大澤相距之遠，應在五萬裡與十萬裡之間……
“陳家的海船，為何選在七月啟航呢？”
於野尚在吹著海風、啃著餅子，一道嬌小的身影坐在他的身旁。
夢青青不請自來，自問自答道：“七月為夏末秋初，朔風南上。海船借風而行，直達蘄州。來歲開春，暖風北行，海船趁機返航，便可回到大澤！”
於野回頭一瞥。
道門弟子，竟也懂得航海之術？
夢青青抿唇一笑，又道：“可知大海之上，如何辨別海路？”
於野搖了搖頭。
有日月星辰，識別方向不難。而所謂的海路，又該如何辨別清楚？
夢青青自顧說道：“當然是藉助海圖與羅盤。”
於野沒有見過海圖與羅盤，只能由衷讚道：“道友見識淵博！”
夢青青又是嫣然一笑，道：“以上均為那位少東家，便是阿虎所說，我不敢藏私，特來如實轉告！”
她倒是好心。
海船上那麼多人，也只有與她尚能交談幾句。
卻見她笑容一斂，忽然改為傳音道：“幾位道兄已決意剷除甘行、裘遠，你我如何是好？”
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於野微微愕然，沉默無語……