金純愨不假思索地答道：“當然是莊王、悼王、威王、文王。”

柳敬宣搖了搖頭，說道：“非也，依我看，真正稱得上明主的只有文王和莊王。悼王、威王雖然雄才大略，提甲征討四方，然不足以稱其為明主。”

金純愨臉色微寒，不悅說道：“大人謬矣。悼王賢明睿智，啟用吳起進行變法，使一個內憂外患、疲敝羸弱的楚國變成了一個強大的國家。怎麼能稱不上明主？威王勵精圖治，任用賢臣，兵甲所至，戰無不勝，攻無不克。他所開拓的疆土西連巴蜀，東至吳越，功績可謂卓著，又如何稱不上賢君？”

柳敬宣微微一笑，目中瑩光炯炯：“悼王雖能任用賢能，卻不知權政的根基所在。他憎惡屈、景、昭這些貴族弄權，卻毫無辦法。最後弄得刀斧加身。威王窮兵黷武，剛剛離世，楚國就頹敗不堪。金公子你可知其中的原因？”

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金純愨沉吟半晌，試探問道：“願聞高論。”

柳敬宣將頭望向煙波浩渺的湖面，意味深長地說道：“因為他們只想著自己，而不顧百姓的生死安危。堯舜之所以賢明，並非做出了驚天動地的成績，而是百姓有了上百年的安居樂業。楚莊王與楚文王雖創立霸業，然民生才是霸業的根基。魏文王、晉文公、齊威王、秦穆公、齊桓公等等皆是一代明主，其賢明也並非其疆土和勢力多麼得超凡，而是百姓樂業，將士用命。如果沒有百姓的扶持，賢臣的擁立，即便再強大的國家，也會立刻土崩瓦解。當年秦始皇徵滅六國、統一華夏，功勳何其卓著。即便春秋五霸，戰國七雄的歷代明主也未曾奢望，然短短十四年便不復存在。我曾經在想，假如扶蘇即位，是否會有不同？一代天驕，成吉思汗，馬鞭指處，無不望影而降。疆土之大，難以考量。然未過百年，帝國便隕落消亡。所以百姓只有安居樂業，國家才能繁榮昌盛，皇上才能高枕無憂。所以英明的君主應知黑白，曉善惡，通權衡，棄糟弊，以正大道。”

金純愨還是有些不服：“大人之言字字有理，在下受教。不過治理國家哪裡像大人說得如此簡單。國家越大，治理越難。想要讓所有的人都能夠安居樂業，談何容易。比如這稅捐，就很難權衡。如果稅收減少，當然百姓樂業。但朝廷無錢，官員便無法行事。修橋鋪路、開挖漕運、練軍養兵、清剿盜匪、賑濟災民，無處不在耗費錢糧。我朝如今國大空虛，當今聖上終日憂心忡忡。似大人這般紙上談兵，又有何用？”

柳敬宣略一沉吟：“金公子說得是。但你有沒有發現我朝的稅賦無論如何改革，其最終都落在老百姓的頭上。而財商巨賈，土豪劣紳卻沒有絲毫的損失。拿揚州城來說，一年上繳國庫的稅銀大約八萬兩白銀，所轄周邊鄉鎮總共上繳糧食大約二十萬石。而這些賦稅最終都會攤在佃戶和小販的身上，大約相當於這些佃戶和小販半年的口糧和五個月的工錢。揚州城身價百萬的地主和商賈就有二十幾位，身價十萬的大約有一百多位，身價萬兩的大約三百四十幾位。他們住的宅院大的佔地就有一千多畝，而且還不止一處。擁有的良田最多可達千頃，卻不繳一粒糧食。這還只是揚州城。縱觀江蘇道、浙江省、乃至全國，恐怕比揚州更甚。當今聖上崇尚節儉，官員一年的俸祿非常微薄，恐怕連買上等茶葉的錢都不夠。但是我朝官員從上到下，哪個官員的府邸門樓小了，哪個官員擁有的田產少了？于成龍這樣的清官畢竟還是太少，大部分官員都是官官相護，欺上瞞下。朝野上下，貪賄之風日盛。百姓卻越來越艱難。長此以往，積弊日久，恐成禍患。”

金純愨開始沉默，良久才悠悠說道：“那依柳大人看，如何改變這弊端？”

柳敬宣嘆了一口氣，說道：“本官雖能看破，卻無良策。“

金純愨似有一種被人戲謔的感覺，冷冷說道：“柳大人如此公然針砭時弊，不怕總督阿山知道了，參你一本。”

柳敬宣手捻短髯，微微笑道：“今日我等雖是初次相見，但本官感覺與金公子惺惺相惜。相信金公子能夠體諒本官的一片苦心。至於總督阿山，本官怕得很，還請金公子口下留情。”

金純愨一雙明眸之中透出一絲笑意，剛才的窘迫氣息緩和了少許：“柳大人，你口口聲聲說如今官場貪賄之風日盛。但據我所知，有人好像在不久前送了總督阿山一座金蓮花底座的玉觀音，不知大人您有何看法？”

柳敬宣尷尬地說道：“這個本官不知。”

金純愨淡淡一笑：“我也只是聽說，沒有確鑿的證據。只是覺得大人談吐如此慷慨激昂，行事定不會與他人成為一丘之貉。”

柳敬宣臉上一紅，沒有再說話。

金純愨對著柳敬宣和林道宏一拱手，說道：“今日天色不早，在下告辭。”說完，飄身而去。身後兩名扈從也緊跟著走了。

柳敬宣望著金純愨的背影，喃喃說道：“好大的氣魄，可惜…”

林道宏望著柳敬宣，不禁笑道：“可惜什麼？”

柳敬宣突然回過神，望了一眼林道宏，淡淡一笑：“沒什麼。”

林道宏眼睛突然放出兩道瑞彩，追了一句：“可惜是個女的。”

柳敬宣不由得一愣，隨即朗聲大笑：“林先生也看出來了？”

林道宏手捻鬍鬚，笑道：“草民雖然愚鈍，但男女還是能夠分出來的。”

柳敬宣狡黠地一笑，問道：“敢問先生，這女子是哪家的大小姐？”

林道宏兩隻手背在身後，抬頭想了想說道：“看此女子儀態端莊，氣度非凡。舉手投足，非尋常百姓人家。而且，提起當今聖上，此女子態度謙恭，崇敬之情溢於言表。想必出身皇家。但如果說具體是哪一家，在下也不太清楚。”（未完待續）