這一天的清晨，楚敬連與蕭讓早早地乘著馬車夠奔楚府。楚敬連得知柳敬宣到訪，急忙降階相迎。楚敬連將柳敬宣等人徑直讓到楚園的宣廳，三人分賓主落定。楚敬連吩咐下人獻茶。茶罷擱盞，楚敬連微笑問道：“今日兩位大人得暇來光臨敝人寒舍，楚某一定要盡地主之誼，請二位在府中飲宴。”

柳敬宣看了看蕭讓，見蕭讓點頭不語，便對著楚敬連笑道：“卻之不恭，那我等今日就討擾了。”

楚敬連一點手將一名侍從喚到身邊，低低耳語了一番。這名侍從悄悄退了下去。

楚敬連屏退左右，輕聲問道：“兩位大人預先未有通知在下，今日匆匆而來，想必有要事教我。”

柳敬宣微然一笑：“本官自到任揚州，得蒙楚員外多多照拂，實在感激不盡。”說罷，衝著楚敬連拱了拱手。

楚敬連連連擺手：“大人哪裡話。大人乃是揚州府的父母官，而草民久居揚州，不為大人出力，又能為誰出力。況且為大人效勞，即是為揚州百姓效勞，您說是也不是？”

柳敬宣微笑點了點頭：“楚員外深明大義，本官佩服之至。本官此番前來，有一事相求。”

楚敬連不由得一愣：“大人有命，二指寬的字簡便可，何必親自前來說求一字，這讓草民深感不安。大人有什麼吩咐，只管講來，草民無有不從。”

柳敬宣感激地望著楚敬連，微笑道：“前些時，我聽聞玉凰臺前有人砸門，說是揚州城來了一夥江湖豪俠，不知可有此事？”

楚敬連眉頭微顫，笑道：“是有此事，不過草民已經解決。那只不過是江湖上的一些朋友慕名而來，而玉凰臺的小廝狗眼識人，不給開門，因此發生了一些小小的摩擦。如今已經風平浪靜，大人只管放心就是。”

柳敬宣端起身前的茶杯喝了一口，然後重新又倒了一杯，緩緩說道：“我還聽聞這夥人來路不明，為首一人名喚‘三爺’，楚員外可知他們究竟是什麼來頭？”

楚敬連臉上的笑意漸漸凝結：“這些江湖豪俠聽聞來自福建，為首者確實人稱‘三爺’。他們都是一些鏢行上的朋友。大人莫非對他們有些興趣？”

柳敬宣搖了搖頭：“本府得到朝廷密報，說是朝廷的重要欽犯假朱三太子從京城脫逃，至今下落不明。而本官又聽聞楚員外與一些來歷不明的江湖豪俠近日過從甚密，故十分擔憂。此事關係重大，本官本不打算失言相告。奈何楚員外乃是揚州商界翹楚，又與江湖幫派來往較深，故一言一行都對揚州府有深遠的影響。本官有一言，想勸告員外。如今員外已是富甲一方，吃喝不愁，縱然想要三妻四妾，兒女成群，也是唾手可得。我勸員外早日懸崖勒馬，散去身邊這些江湖豪俠，遠離江湖紛爭，才能保得一生平安。如若不然，到了家破人亡之際，恐員外悔之晚矣！”說罷，柳敬宣眼神懇切地盯著楚敬連。

楚敬連眉頭微皺，右手手指輕輕**茶杯的邊緣，一時默然不語。

此時，門外一名小廝高喊：“員外爺，酒宴是否現在就擺？”

楚敬連衝著門外高喊：“擺宴！”

立刻，一隊家丁魚貫而入，他們手中託著黑色的漆盤，盤中放著菜碟。不一會兒的功夫，柳敬宣、蕭讓、楚敬連面前的圓桌擺滿了酒菜。楚敬連衝著這些家丁一擺手，這些家丁悄悄退出了宣廳。

楚敬連滿了一杯酒，遞給柳敬宣：“大人的金石良言，草民緊記肺腑。不錯，草民雖是一介商賈，卻也是江湖中人。很多武林英傑都在草民的舍下混飯吃，如果立刻將他們遣散，恐怕有些難。不如這樣，草民向大人保證，今年就會陸陸續續遣散這些武林豪客，從此草民退出江湖，不再過問江湖之事。”

柳敬宣面露喜悅，將杯中酒一飲而盡：“那就多謝楚員外了。”

蕭讓始終不發一言，瞅著柳敬宣與楚敬連對話。

楚敬連發現有異，也給蕭讓斟了一杯：“蕭大人，草民敬您一杯。”

蕭讓微微一笑：“楚員外，多謝啦！”說罷，滿飲了此杯。

柳敬宣看了一眼蕭讓：“蕭先生，為何悶悶不語？”

蕭讓淡然一笑：“柳大人心繫揚州百姓，楚員外深明大義，如果朝堂官員皆能像大人與員外這樣相處，這天下怎能不千古太平？”

柳敬宣聽罷不由得一愣，楚敬連也有些疑惑。此話表面是在誇讚柳敬宣愛民如子，楚敬連知時達物，實則隱喻了對當今朝廷的不滿之情。楚敬連聽說過，柳敬宣則更加清楚，這蕭讓曾屢次科考，卻都名落孫山。一來蕭讓的年紀有些大了，二來他的文章總在孫山前後徘徊。一些官宦富賈，地主大閥的子弟稍微運動一下，這蕭讓便被挪到了孫山之後。因此蕭讓至今還是個舉人的頭銜。雖說如今做了揚州知府的幕僚，官餉通判，但實際上還是沒有名分。這讓蕭讓一直耿耿於懷。但蕭讓一向老成持重，素來對朝廷從不議論，不知為何今日有些一反常態。

突然，門外傳來輕輕的叩門聲。楚敬連高聲叫道：“進來。”

一名小廝走進宣廳，立刻給柳敬宣與蕭讓等磕頭施禮：“小人叩見各位大人。”

柳敬宣微笑擺了擺手：“請起。”

小廝聞言起身：“多謝大人。”然後輕輕走到楚敬連的身邊耳語了一番。只見楚敬連俊俏的臉上微微有些變色。然後衝著小廝說道：“就說我今日有貴客臨門，恕不便相見，讓他等改日再來。”

小廝領命，躬身一禮退了出去。

柳敬宣與蕭讓對視了一眼，然後說道：“既然楚員外有貴客登門，那我等就此告辭。”說完就要起身。

楚敬連急忙攔擋：“不過是些普通朋友，哪能與二位大人相提並論。二位大人難得來我府上吃酒，怎能就此匆匆話別。我已打發人通知他們改日再聚，大人不必介懷。”（未完待續）

【鑑於大環境如此，本站可能隨時關閉，請大家儘快移步至永久運營的換源App，huanyuanapp.org 】