蕭讓拱手一禮，笑笑說道：“先生請了。恕在下冒昧，此處是什麼所在？”
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教書先生答道：“這是一間書院。”
蕭讓捋了一下鬍鬚，說道：“在下蕭讓，陪同我家知府大人來此。想參觀一下貴寶地，不知可否？”
教書先生一聽，一雙眼睛睜得賊大，急忙走到柳敬宣面前，“撲通”一聲跪了下來：“草民陳橋欣，見過知府大老爺。”
柳敬宣趕忙雙手相攙：“先生不必行如此大禮。本府微服私訪，不必拘禮。”
柳敬宣將陳橋欣扶起後，問道：“但不知這間書院是陳先生的嗎？”
陳橋欣臉上一紅，答道：“草民哪裡有錢買下如此大的一座院落，我只是個教書的。兩位大人，裡邊請。”
柳敬宣和蕭讓跟著陳橋欣走入院落。
柳敬宣一邊四下瞧看，一邊問道：“這間書院叫什麼名字？”
陳橋欣一臉惶恐，說道：“還沒有起名。”
柳敬宣不解道：“那是為何？”
陳橋欣說道：“草民不知。草民來時這裡就沒有名字。”
蕭讓問道：“那這個書院收費如何？多少學生？”
陳橋欣說道：“這個書院不收費。學生大約十幾個，都是十來歲的窮苦孩子。”
“哦？”柳敬宣驚愕了一聲，隨即問道：“這個書院開了有多長時間了？
陳橋欣說道：“大約半年吧，不過草民也是才來此不久。”
柳敬宣繼續問道：“那你知道這書院的主人是誰嗎？”
陳橋欣點了點頭，說道：“知道。就是這揚州城的商賈楚敬連，楚員外。”
柳敬宣聽到此話，不由一愣，但很快點了點頭，繼續問道：“那先生您一定和這楚員外熟識嘍？”
陳橋欣面現紅暈，尷尬說道：“我們這等鄉野粗人，哪配見到楚員外這種揚州府的頭面人物。不瞞二位大人，小人兩個月前來到揚州，經一位楚府管事推薦到此地教書。楚府的人都說楚員外每天都很忙，所以草民從未見過楚員外。”
柳敬宣看看蕭讓笑道：“看來我等真是被楚員外給足了面子，幸運得很吶。”
一行人繞著書院轉了一圈，這書院果然夠大，四進的院落。房屋、陳設雖然陳舊，但還乾淨、結實。
陳橋欣說道：“大人，如果您不嫌棄，在此用飯可否？”
柳敬宣想了想，說道：“吃飯我看今日就不必了，改日吧。不過我想這書院只收了十幾個學生，未免有些浪費。回頭我和楚員外商量一下，看能不能多收一些學生。”
陳橋欣有些失望地看了看柳敬宣說道：“大人的名號在揚州城早已家喻戶曉。實際上，小人是見過大人一面的。只是當時天色已晚，我沒有看清大人容貌。”
柳敬宣有些訝異地問道：“你是在哪裡見過我的？”
陳橋欣說道：“那日瘦西湖邊，大人與棋聖對弈，讓草民大開眼界。回來後小人一直回憶當時的情景，可以說是徹夜未眠。”
柳敬宣再次上下打量陳橋欣，然後問道：“當時你也在場？你也懂得棋道？”
陳橋欣慚愧地擺擺手說道：“小人哪裡敢稱懂得棋道，只是喜愛下棋。那日看到大人與棋聖對弈，真是令草民佩服之至。不知何時能夠再次一睹大人的風采。”
柳敬宣笑了笑說道：“有機會。我也只是痴於紋枰之術，想要追尋其中的更高境界。如果有閒暇，我一定來此與先生切磋一二。”
陳橋欣激動地眼淚快要流淌下來。
眾人轉至書院後邊的一個小院，一縷炊煙從一間房子的煙囪升起。房前有一個魁梧的大漢輪動著斧子在劈柴。這名大漢光頭沒有帶帽，赤裸著上身，下身也就一條短褲，腳下一雙草鞋，看著很是簡樸。大漢約莫四十上下的年紀，劈柴的動作幹淨利落，每一下必定將石墩上碗口粗的木樁劈成兩半。大漢看了一眼柳敬宣等人，沒有說話，繼續幹活。
蕭讓讚歎道：“好一條大漢，好大的氣力。”
陳橋欣衝著大漢叫道：“老三，過來見過知府大老爺。”
大漢立即停止劈柴，將斧子放在石墩旁邊，來到眾人面前。
陳橋欣指著大漢對柳敬宣和蕭讓說道：“這是我的三弟郭衝。”
說完，又向郭衝說道：“這是揚州知府柳大人和蕭大人，快來拜見。”
郭衝沒有絲毫猶豫，“撲通”一聲就跪了下來，一開口聲若洪鍾：“小人參見二位大人。”
柳敬宣趕緊伸手相攙，說道：“請起請起，壯士真是好氣力啊。”
郭衝咧開大嘴，不好意思地“嘿嘿”笑了起來。
陳橋欣微笑說道：“他也就有把子蠻力，讓兩位大人見笑了。”
柳敬宣看看郭衝說道：“這廚房做飯的還有其他人嗎？”
陳橋欣說道：“因為這書院裡人不是很多，所以就我三弟一人做飯。”
柳敬宣說道：“以後人會多起來的。對了陳先生，你說他是你三弟，想來還有其他人吧”
陳橋欣說道：“不瞞大人，我們共兄妹四人，一起相依為命。我是老大，靠教書、算卦為生。老二終日在街頭瞎晃，偶爾給人當個幫閒。老三，就是他，為人忠厚老實，經常去做苦力。老四嘛是個妹妹，三十好幾還沒嫁出去，比老二還要遊手好閒，喜歡遊山玩水，不到掌燈不會回來。”
柳敬宣皺了皺眉，說道：“這書院的薪水應該不夠你們四個人的開銷吧。”
陳橋欣羞愧地說道：“哪裡夠？我和郭衝還湊活。老二和老四雖然談不上花錢如流水，但是他們都比較追求生活享受，我這每個月的例銀根本不夠花的。”
柳敬宣沉吟片刻，說道：“看來你這做大哥的確是夠辛苦的。回頭我們一同想想辦法。”
陳橋欣連連擺手，說道：“大人公務多忙。我等怎敢勞煩大人？”
眾人在書院轉了一圈，然後走出書院。
柳敬宣和蕭讓衝著陳橋欣抱了抱拳。
陳橋欣急忙躬身一禮。
雙方互相道別。
陳橋欣站在門外，眼望二人的背影久久不肯離去。
忽然，一個矮個子從旁邊走來，說道：“師兄，您在瞅什麼？”（未完待續）