夙城一隅，一陣青光閃過，古樸陣法悄然開啟。
就著夜色，一行三人自其內走出，其中一人身著淡藍色衣袍，為宗門執事。另外兩人，卻都身著內門弟子青色服飾。
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“華師叔，以往採買諸事，不都是由師兄領我們代勞的嗎，這次你老怎麼有興趣親自下山？”左邊面相憨厚的青年微微嘀咕著，臉露好奇。似乎在他的記憶裡，負責宗門採買的事情，從來都不需要宗門長老級的人物動手。
“大錘，我說你這個人吧，有師叔下山與我們一起採買，這是天大的榮幸。再說你也不看看官坊那些人，每次我們內門弟子下山提貨，他們總是擺出一番愛理不理的模樣。”身著淡藍衣袍男子右側，一個青年狡黠笑道，眼睛一亮。隨即轉過頭朝向藍袍男子，換成一副討好的神情：“你想啊，要是我們有華師叔的身份，哼！他們再那麼狗眼看人低，老子定會將臭鞋鞋底印在他丫臉上。”
聽其語氣，這外貌倜儻的青年，是個擅長狐假虎威的主。
“咳，我說趙笑兒，要是每個人都像你這般心思，那這修煉不修也罷。”正中仙風道骨的宗門執事，聽聞青年的話語，不由出聲呵斥。
“那是，那是，也不想師叔在天元閣裡名聲多旺，自然不是我等俗人能比。”被叫做趙笑兒的青年摸了摸臉側垂下的俊發，依舊一臉討好。
中年男子見這師侄眉眼悅目，怒意稍減：“我說趙笑兒，你停留在覺境八階差不多該有八年，不，十年了吧？要是再有五年沒有寸進，就只能離山去了。”
大凡宗門弟子晉升，皆有一定規矩。宗內但凡晉升覺境九階的弟子，即使終生沒有寸進，依舊會被留在宗門處理事務，作為宗門外設分處的長老，抑或執事。至於晉升內門弟子之後，十五年內沒有寸功的，則來去隨意，要是連內門弟子資格都無法獲得者，便只能下山去武衛團裡求取功名。這華師叔的話語，倒也非信口胡縐。
趙笑兒聞言，慌忙疾走幾步，倜儻的臉上也流露出一絲失落。沉默了一會，方才有些落寞答到：“不瞞師叔，我這人生性不上進，倒與師傅他老人家的教誨無關。”
“嘿嘿，這晨枯老頭，整日裡都裝出一副世外高人的模樣，我以為他生性淡泊，不喜阿諛，不承想他這弟子倒是個妙人。”中年男子一陣哈哈，不再戳趙笑兒的痛處。
又走一陣，三人漸漸走入坊市尾部，官坊遙遙便在街道對面百丈開外。此時坊市之期已過，人流疏落了不少，這幾日往來交割的外來商旅，多半趁著天色回去了。留下的，也大多是本地土人。
倜儻青年的話語遠遠傳來，依舊滿口巴結著‘華師叔’，言語隱隱聽聞：“華師叔，我趙笑兒這輩子的願望，便是踏入大五行境界，到時少說也能有兩百年壽元。嘿嘿，憑著我這幅容貌，不知能俘獲多少公主佳麗的心呢......”
他身旁的‘大錘’笨拙的癟了癟嘴，‘哼’了一聲，依稀很鄙視他的行徑。
趙笑兒卻毫不在意，依舊不屈不撓的陪著笑臉詢問：“華師叔，我聽聞你最近研究的一種丹品，比宗門的下品方晶強多了，不知能不能賞給師侄幾枚......”
華師叔不厭其煩，神色不耐間，只得出聲喝止：“趙笑兒，你就不能像大錘一樣安靜些麼？”接著話鋒一轉，眸子裡的神色變得驕傲：“我告訴你，我這次來坊市，便是親自挑選一些上佳靈石，還有珍奇草木。我最近正在嘗試一種新丹品，要是煉成，嘿嘿......”
中年男子不再說話，三人便藉著夜色，朝官坊方向疾走。
就在他們走後不久，在一旁客棧內稍稍歇腳，取出父親布袋裡的銀兩，草草點了菜品果腹的方采薇，悄然現身出來，朝著記憶中晨悟大宗的山門方向疾走。
晨悟宗平素裡，除洗凡大會，宗門採買與宗門弟子選拔，皇室覲見之外，絕不輕易開啟山門。
方採薇自不知曉這些規矩，也是運氣極好，走到山門前，只見山門內的大陣開啟，也不多加思索，當即走將進。等了半柱香功夫，大陣依舊沒有半點動靜，想來應該是那些宗門弟子有奇異的法門來驅動大陣。
輕轉皓首，四下打量一番，除了內門處高大的千丈梯之外，便沒有通向山頂的道路。經過連日奔波，面有飢色的少女愈發鍾靈毓秀，她輕咬貝齒，很快作出決定，轉身走向一望無盡的千丈梯。
與其說是上山去討要說法，倒不如說此時的她，不過在執著的尋覓內心的安寧。如今阿爹已死，孃親更實在自己出生時便已然殞命，少女想不出這世間還有什麼比這遭遇更殘酷。
前面數十級臺階，少女雖說攀登得艱難，卻也無甚壓力。她一直沒有抬頭，生怕一抬頭，自己內心的固執，便會被眼前插入雲霄的高大臺階所消磨，漸漸就失去勇氣。
少女青色的袍襟被山風吹起，原本寬大無比的乾吳裝衣領處，秀髮頃刻飄散出來，軟軟的搭在後背上。
方氏父女南離此行，方父擔心自己年方十二的女兒姿容太盛，引起一些山間匪徒注意，為避免旁生枝節，便將她作少年裝扮。到得此時山風肆虐之下，方採薇的女兒身才顯露出來。
見寬大的乾吳裝穿在身上行動不便，方採薇便將它脫下來，順手拋在山道上。只身穿著一套白衣素裙，在褶皺處，別出心裁的繡著幾點蝶花。
這定是方母生前的手筆，心靈手巧的女子，估摸著女兒的身量，為她做了幾身衣裳。
髮色如墨，眉目含黛，緊咬牙關的少女越向上攀爬，道上的山風更急。比及兩百丈處，夜風將地面上的溫度也盡數剝離。
方採薇瓊鼻微動，抬手一撫鼻尖清涕，秀眉一皺，繼續向上攀爬。約莫一個時辰，少女竟又走出兩百丈，到得四百丈左近。
她依舊保持著攀爬的姿態，心內卻苦不堪言。不同於白日的攀爬，大多溫暖地氣經由日光照射之後，會攀附上山體，使得身周溫度適宜。這夜間攀登，山上冷風下沉，使得山麓愈加清冷。
又堅持過半個時辰，儘管她刻意加快速度，終究在五百丈左近慢了下來。這一慢下來，纖細的指節處便傳來透心的涼意，四肢也逐漸變得麻木。
“我不能停下來。”她一遍遍在內心告誡自己。
山風更急，屬於夙城坊市的氣息已經消失殆盡。方採薇沒有絲毫停留的意思，見寒氣順著自己的腳心朝四肢處侵襲，腳步變得越來越重，到得六百丈處，幾乎每一個邁步都變得重逾千鈞。
攀附到六百五十丈處，兩個半時辰早已過去，依靠心內些許倔強前行的少女，終究抵擋不住山風的侵襲。她無數次想抱住自己的手腳取暖，只得一咬牙，繼續前進，七百丈越來越近。
山道上無形的壓力，讓少女漸漸喘不過氣。
此時她全身冰冷，身上卻出奇的流出汗來，將她滿頭秀髮潤溼，溼漉漉的貼在背上。
終於，在踏上第七百丈石階的瞬間，山道上的壓力迎面而來，面色蒼白的少女雙膝一軟，‘啪嗒’跪倒在地。
“就這樣了嗎，我們一家就快團聚了嗎？阿爹，我不能讓你就這樣不明不白的死去！”方採薇一咬牙，幾欲站起身來，掙扎幾番之後，重又跌倒在地。
歇了將近半盞茶功夫，才又重新咬牙，用手掌支撐身體，一點點站起身來。艱難的朝前攀去，一丈，兩丈......十數丈後，復又狠狠跌坐在地，稚嫩的雙膝狠狠撞擊在山道石階上，白裙褶皺處，滲出點點血跡。
她幾欲站起身來，山道上的壓力如山海湧來，讓她一次次跌倒，最終只得在山道上蜷曲下來。
山風驟增，朝著蜷曲在山道上的少女打來，隱隱有將之吹離之勢。
身周的冰寒氣息越來越濃，猶如要將心臟冰凍。倔強的少女歇息稍定，當即堅定伸出手去，緊緊抓住山道邊緣，匍匐著一臺臺，一級級的躍上山道。
周遭的風聲已然聽聞不見，指尖被石壁磨破傳來的尖銳痛感，她也猶然未知。只覺山道前的石階越發高絕起來，隱隱下一級，便再難越過。
山青色的石階上，兩點殷紅的血跡宛然，接下去的數十級臺階，膝蓋著地處，都出現兩道觸目驚心的血痕。她腦海緩緩變得沉重，便連爹孃死亡的事情也快忘記，只是心內有那麼一個聲音一直在耳畔輕語：“爬上去吧，爬上去！”
這一程掙扎，兩個時辰的光景早過，她僅向前移動數十丈，距八百丈處，依舊有十數丈之遙。
她停了下來，跌坐在臺階上，勉力抬起頭去看向遠處的星光，零零星星幾點，將夜的黑渲染得更加深邃。眼眸卻逐漸迷離，身周的一切被寒氣凝固，再看不真切......
......
南離遠山深處，晨悟與天音大宗門人早已翻過數座山脈，夜間風大，便在一處崖間停歇修習。
這幾日的行程裡，眾人再沒有遇見什麼異獸，原本緊繃的心絃，此時也鬆弛不少。
葉明星稀，鴉雀無聲。轉過天來，卻又是一日秋高氣爽的好天氣。
連日來的朝夕相伴，晨悟大宗與天音內門弟子，早已打成一片，眾人聽聞獵西陵說起《山海志》裡關於南離遠山以及一眾南荒山脈的描述，無不讚歎他識記功強。
時值午時，日光正好，眾人便停下來歇息一陣。
錢尺這幾日，經常與獵氏兄弟混在一處，倍感親切。此時窺得空閒，便過來擁著獵西陵的肩膀，開口笑道：“獵老弟，我估摸著行程，不出兩日我們便能進入陽山地界。據說那地兒溼熱難擋，即使秋歲時節還是一樣。其內範圍頗大，要走出谷去，少不得十數日功夫，也不知你能不能有什麼其妙法兒，好讓為兄消遣一下。”
他自從知曉獵西陵將氣機凝為一線的法子，便時不時會與他討論元力運用之法，一路驗證下來，收穫頗豐。由此一得空閒，便巴巴的與獵西陵討教一番。
鄭晟見狀微微一笑，便也長身走了過來，坐在一旁聽著兩人交談。
元問則與王蕭不打不相識，原本一向心高氣傲的少年，見對方性格開朗，便也敞開胸襟，不久便天南地北的談了起來。
鄭晟聽雙方探討了一陣，心裡面堵得慌，猶覺有話要問，當即正色道：“錢師兄，我一直想向你證實一件事情，便是此次進山，你天音大宗為何會派取你這等高手入山護送，往昔的試煉，不都是隨意選取一些進入過南離遠山的內門弟子帶領麼？”
“嘿嘿，你小子終究問了。我看你一路上都是悶葫蘆，還以為你除了自己門內的事，便都不會過問呢。”錢尺哈哈一笑。鄭晟一皺眉，反倒覺得自己不夠爽快，連這樣的小問題都要猶豫再三方才問出。
不過這也難怪，南離皇朝境內的各大宗門，雖表面交好，內地裡卻依舊相互比較。每一次的大宗交流，更是將比較風氣推向巔峰，各宗弟子天長日久，不自覺便產生了隔閡。
在鄭晟的心念裡，要是不見真人，怎麼也不相信他自己能與其他大宗天驕相處愉快。
“這次的試煉，宗門特意交代。我也不盡數知曉，只略略聽聞，那鍾馭大宗與獵國大宗，少不得也派遣大五行高手加入。要不是看到貴宗派出的弟子，我也懷疑我大宗是不是太杯弓蛇影了。”錢尺說著，一改先前的笑容，面色逐面色逐漸變得沉重。
這鄭晟一路行來，行事縝密，雖說不是大五行境界，卻也之隔一層薄膜。不過對方一直不問，他也不說。
“難不成此次試煉，其它大宗都是奔著特定目的而來？”獵壯聽著兩人的談話，便合聲猜測道。
“這個我卻不知，雖說鍾馭大宗來人一貫兇險，我卻覺得不然。讓我最為琢磨不透的，卻是獵國來人。”錢尺說著，抬眼看向遠方，眉頭不由一緊。（未完待續）