一聽說要來徵糧，劉含輝便滿臉苦澀，按理說朝廷每次徵糧都是他們這些地方官發財的好機會，什麼淋尖踢斛，什麼折色火耗，都是地方官發明出來裝滿自己錢包拿手好戲。有多少地方官全靠這黃金一腳活著，乃至於發家致富，走上人生巔峰。

劉含輝自然也不例外，他也想藉著這個時機好好弄點銀子，娶幾房小妾。只是現在的情況不允許啊，聽聽名字就知道了，竹山縣的賦稅都已經收到了十年以後了，百姓們只要值錢的家當早就被奪走交稅了。

不僅如此，竹山縣的土地大多屬於縣中的幾位士紳大戶，平日裡收成好的時候，身為佃戶的百姓交完租子，賦稅還能剩一點，加上在城外挖一些野菜等也能湊合一年，但是今年大旱，收成不足往年一半，百姓們將田地裡的收成全都叫出去，卻仍然不夠。

不少百姓選擇開始挖野菜，樹皮等充飢，後來還是不夠，就只能賣兒賣女，再後來賣妻子老婆，等到最後只能買自己。然而賣人的多了，人也就不值錢了，想賣都找不到買家。現在的百姓窮的就剩下一條爛命了，甚至於就連今天晚上吃什麼都不知道。

人要是真窮起來，乃至於生命的顧不上的時候，那才是最無所畏懼，最可怕的時候，剛開始一些餓急眼的百姓們開始將注意打到了縣中的糧鋪上，深更半夜就會三五成群的去糧鋪偷糧食。然而能在這種窮鄉僻壤的小縣城內開糧鋪的豈是一般人？他都是在鄖陽，乃至在湖廣都有關係的豪商大賈，再不濟也是有名望的讀書人。

一紙訴狀，縣裡的衙役便乖乖按照人家的意思將那些百姓抓起來，按照糧商的要求，將抓到的‘賊人’吊在城樓上整整一個月，正值盛夏時節，烈日當空，這數十名百姓直接被烤成了人幹，以震懾其他人。

極度殘酷的手段，總算是將餓紅眼的百姓暫時嚇退，百姓們不敢輕舉妄動，整個竹山縣此時陷入一種詭異的平靜之中，然而這種平靜卻又彷彿暴風雨來臨前的寧靜，腹中的飢餓感驅使著他們忘卻一切恐懼，一旦到那那個臨界值，餓瘋了的百姓的將會像狂風暴雨一般爆發出來，可以說劉含輝屁股底下這把知縣的椅子就想坐在火山口上，一旦火山爆發，他將屍骨無存。

劉含輝還年輕，他不想死，他想活著，他現在是萬萬不能在刺激百姓，生怕將這座火山給點著火，將他吞噬的一乾二淨。然而，他是這樣想，別人可不允許他這樣做，鄖陽來的李希沆竟然還想繼續收稅，這不是將劉含輝往絕路上逼？

他劉含輝不是一個清官，該拿錢的時候，他也不會手軟，只是現在的情況太特殊，不為竹山縣的百姓，而為了他自己，他也必須說點什麼。

“大人，據卑職瞭解，說那裴家軍從不濫殺，要不然咱們還是放他們過去。”劉含輝的聲音像是建議，又像是哀求。哪怕那裴家軍進來劫掠也好，這樣百姓們的怒火就不止針對官府，反而會一直針對外來人的裴家軍了。

“放他們過去？”李希沆勃然大怒，怒斥道，“怎麼你已經投靠賊軍了？”李希沆一頂大帽子直接壓了下來，壓的劉含輝喘不過氣來。

見劉含輝被嚇得冷汗直冒，李希沆這才不屑道：“量你也不敢，這是巡撫大人的意思，知府大人也認同，就憑你一個小小的知縣，還掀不起什麼大浪，一千石糧食，五百兩白銀，限你三日內準備妥當，三日後我會過來收取，要是沒有，你這頂烏紗就別要了，更甚至，貽誤了巡撫大人的軍機，你這顆腦袋能不能保住都不一定。”

哼，李希沆冷哼一聲，推開身前的殘杯冷炙，大袖一甩，便離開了劉含輝接待他的酒桌。

現在已是下午，李希沆還有好幾個縣要跑，竹山縣只是此次行程中不起眼的一個。從另一個處城門離開了竹山縣，李希沆轉頭狠狠啐了一口，這吃的都是什麼玩意，就連自家的狗都不如，要不是自己走了這麼長時間山路，腹中飢餓難耐，真是一口都吃不下。

無意間，李希沆看到了城樓上飄蕩著的幾個乾屍，那殘忍的模樣險些令李希沆剛剛吃進去的飯菜都吐了出來，感覺身上有些發毛，一陣陣陰風直衝天靈蓋，哪怕在這三伏天氣，烈日高照的情況下，李希沆仍然覺得遍體發寒，“這都是什麼鬼地方，走走走，咱們快走。”

很快，李希沆招呼著自己的隨從離開了竹山縣。

李希沆走了，然而他留下來的問題，才剛剛開始。劉含輝在一片杯盤狼藉中呆坐了很久，這才喊來自己的幕僚，商議此事。

幕僚給他的建議倒是非常中肯，百姓們已經瀕臨極限，肯定不能繼續壓榨，為今之計只好暫時向城內的糧商，士紳借一些糧食，銀子，等來年收了賦稅，將欠他們錢糧還上。

“為今之計，也只能死馬當作活馬醫了。”劉含輝無奈道。

只是劉含輝想的挺好，但城內的鄉紳大戶根本不買賬，一通操作下來，也僅僅得到不到三百石糧食，銀子更是不足一百兩，這點錢糧，別說是巡撫大人那裡，就算是自己也交代不過去。

一邊是自己的身家性命，一面又是嗷嗷待哺的百姓，萬般無奈之下，劉含輝將目光又重新投向了竹山縣的百姓。

百姓們活到現在那就說明他們還有糧食，要不怎麼還能活到現在，肯定早就餓死了，劉含輝自言自語，像是在說服自己。

“大人，萬萬不可啊？百姓們已經瀕臨極限，再去收糧，必遭禍事。”幕僚不是糊塗人，也早已經察覺到竹山縣內氣氛的不正常，故而再三建議道。

“刀子沒架到你脖子上，你自然能置身事外說這些沒用的廢話，不找百姓怎能湊齊這一千石糧食？”劉含輝一把推開幕僚，恨恨道，巨大的壓力已經扭曲了將他的神志，現在只想著能湊齊軍糧保命，並且抱著僥倖的心裡想到，百姓這不還沒造反不是？那麼在收點糧食，他們也不一定造反，大不了再苦幾天，等仗打完了就好了。

劉含輝將縣衙內的衙役全都召集了起來，一個一個給他們分配任務，如果完不成每人五十大板。這也是衙門內的常態，上面的壓力總是這樣一點一點向下傳遞，最終由最底層的百姓承擔。

衙役們接到命令，便離開了衙門，散入了竹山縣。很快，整個竹山縣就像煮開的沸水一樣，沸騰了起來。當最卑微的生存都變成了奢求，當百姓們被敲骨吸髓之後，都無法滿足上層官僚的慾望，那還等什麼，直接造反吧。

暴怒的百姓聚集到了街頭，一同湧向了衙門，想要找知縣大人討個說法，誰料這個時候劉含輝慫了，下令衙役緊閉衙門大門，自己則躲在衙門內，不敢出去。

憤怒的百姓們在衙門口越聚越多，大量的百姓仍然遠遠不斷從四面八方湧了過來，大量的百姓情緒不安的了極點，這時不知是誰慫恿，又或者只是一個以外，擁擠的百姓竟然擠開了緊閉的衙門大門，這彷彿一個訊號，憤怒的百姓直接衝到了衙門內，將躲在後宅的知縣劉含輝搜了出來。

劉含輝壯著膽子，站在眾人前面，呵斥道：“這..這是巡撫大人的命令，我也是聽命行事。”

畢竟是知縣，身上夾雜著大明二百多年的威儀，百姓本能的有些畏懼。不過現場的人太多了，有著這麼多人同時做一件事，大家的膽子還是比平時大不少，並且飢餓的肚子，餓得狂吃觀音土活活撐死的父母，餓的抱著自己哇哇大哭的兒女都不允許他們在怯懦下去。

“大老爺，我大兒子，二兒子，四女兒都餓死了，求求您發發慈悲吧！我給您你下了。”

“我們已經四天沒吃飯了，眼看著就要餓死了，那還有糧食？”

“他們就是想逼死我們，我們死了，你們也活不了。”

“對，打死他，打死他咱們就能活。”

“打死他，打死他。”

幾乎就在一瞬間，打死他，這句口號充斥了百姓的心間，並且向著劉含輝越逼越近。

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