崇禎十四年八月十九日，遼西走廊
北風呼嘯著穿過林子，將樹葉吹的沙沙作響。夜色像是一團傾倒而出的墨水把遼東半島乃至全大明都籠罩住。
左晉和他的手下就存在於這樣的夜色之中。
他們是潰兵，來自松錦之戰的潰兵。
作為松錦之戰的親歷者左晉甚至都預想到史記裡會怎麼記述自己參與的這場大戰——諸軍夜潰。
不過與其要左晉去批判那些達官貴人的戰略，指揮上的失敗。左晉現在還有更加重要的事情要辦，那就是從韃子的追兵裡逃出生天。自他們在高橋中伏後，左晉一行人就已經被迫從大部撤離的明軍裡面分離了出來。
滿八旗們不知為什麼在追擊明軍大部隊的同時仍分出一隊人馬來追擊左晉一行人。
左晉並不怕死，但他不情願像豬狗一樣死在滿人的馬刀下，如果有機會他更情願帶著手下的這點殘兵去和對方同歸於盡，不過這不現實。左晉心中清楚這支隊伍之所以還有向心力的原因就在於這些大頭兵還相信他左晉可以帶他們出去。
但這無疑是一種錯誤的想法。
人性是愛逃避的，當平凡的人們在陷入深深的絕望之中，覺得自己萬無可能存活下去之前他們會首先把希望寄託於其他事物之中。
就比如說左晉，他們樂意將左晉這位百戶想象成可以帶他們出去的神人。而在這樣的一種心理作用下，左晉的一言一行都會被看成可以帶他們逃出生天的舉措之一。但是一旦這種脆弱的希望被破滅掉，他們便會即刻陷入最絕望的環境中。可能會有一小部分人選擇面對現實，但大多數潰兵們都會選擇一個他們以前嗤之以鼻的道路——投降。
左晉也想擁有一個可以寄託的物件來維持他對活下去的無限希望，但沒有。左晉是這些潰兵裡面最冷靜，最明白，也是最絕望的人。作為潰兵裡的最高領袖他要承受住所有人的寄託，但作為普通人他要壓制住他心中最深深的絕望。
他一遍又一遍的用謊言欺騙自己和同袍們，他心裡清楚洪督師被圍後，整個遼東地區明朝的控制力都將陷入虛無。他們這些潰兵既不會有援兵，不會有穩定可以撤退的地方。他們有的，只有漫漫無邊的山林以及緊隨其後的八旗追兵。
“左百戶，周圍的地形大概就是這樣。”說話的人是左晉先前天快暗的時候派出去的探子，也就是明軍所謂的“夜不收”。不過說話的男人顯然於一般的明軍夜不收有所不同，他是個蒙古人。
男人身材魁梧，膘肥體壯，虎背熊腰，站直足足有七尺長。一雙丹鳳眼，嘴邊的絡腮鬍向兩側延伸和左右的僧辮連在了一起，頭上還留著一個馬鬃一樣的髮型。
“那這麼看來我們想要擺脫那些韃子就必須走這條山嶺或者渡河了。山嶺那邊有韃子的影子嗎？”左晉皺了皺眉頭，以他的觀點來看他覺得這兩條路其實都不怎麼樣。
走山嶺，山陡路狹。如果對方真的在那邊有埋伏的話自己這將近七十號人可就全摺進去了。更何況對方比己方更加熟悉這邊的環境，而且對方是騎兵速度上也比己方快。一旦對方察覺到自己的目的，八旗兵們可以很快移動到山嶺上面阻止自己這一邊的繼續前進。
走水路？更加不靠譜。先不說這些大頭兵們會不會游泳。左晉最害怕的還是對方利用騎兵優勢在相對平整無障礙的河岸直接衝擊己方，那樣子的話那可就萬事皆休了。
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“山嶺的話來回都沒有看見人，不過更前方的地方我沒有去探。山上太陡了。河對岸倒是有動靜，我回來的時候看見河對岸有一大群一大群的鳥在飛。”蒙古漢子說話的聲音低沉。
“行，那你先休息一下。去隊伍裡面每個旗裡面物色幾個可以幹事的人，等下再出發一趟。”左晉說道“對了，把每個總旗的旗總們給我喊過來。”他補充道。
“行。”
吩咐完蒙古大鬍子，左晉向後靠在一棵倒下的白樺樹邊上開始思考著下一步的行動。他不喜歡一個人直接把決策定下來，因為他既不是有著出神入化指揮才能的天才，他也從不認為自己的判斷會比其他人高到哪去。他不是這些潰兵們的救世主，他只不過是背負著這些人性命去做決策的賭徒。
他這樣的賭徒與絕大多數抵上全身家當的賭徒都是一樣，他們都輸不起。而二者的區別僅在於那些人賭的是錢，而他賭的——是命。
“左百戶，您想好往那邊走了嗎？”在一眾來的總旗裡面向著左晉詢問的是孫守道，是諸位旗總中年齡最小的，兵力也是最少的。
說來可笑，哪怕是在這小小的七十人之中也有所謂的派系之爭。人最少的孫守道是最傾向於左晉的，因為他怕其他人侵吞他的手下。而兵力達到二十餘人的李洪則是相對來說較為獨立的，也是經常欺凌其他的總旗和流兵。不僅如此，在這個團體中先加入的和後加入的之間也有矛盾。
“我喊你們來就是為了這件事情。”左晉用手在身前的空地上掃出一片平地。他從地上撿起幾塊石頭，將最大的那塊放在了空地中央。
“這裡是我們現在在的位置。”左晉說道。接著他在大石子的前方較遠的地方放下一塊尖石子。“這裡是大鬍子今天探到的位置，接下來是這裡…”左晉撿起一支樹枝在兩石子的左側畫下兩條線。“這裡是河。”
“我的打算是這樣的，渡河是肯定不靠譜的。而且大鬍子說和對岸有大量鳥雀飛起，可能有大部隊。”
“有沒有可能是咱們的人？”打斷左晉說話的是李翰。隊伍裡面的主簿，也是隊伍中左晉較為信任的人之一。
這樣的信任不僅僅來源於李翰是和左晉同一屆中的秀才，更加關鍵的在於李翰手裡沒有兵權。而且有兵權的各總旗也都認為李翰是左晉的人，所以也不主動去和他套什麼關係。
“不現實。”左晉頓了頓補充道：“我之前就和來我們這裡的流兵們瞭解過了，到這一道來的人要麼是被衝散後與大部隊失散迷路的，要麼是向韃子詐降然後偷逃出來的。這也就是說我們這一帶極有可能是沒有韃子大部隊的，有的只有二梯隊的韃子和蒙古兵們。不過這也預示這一件事，我們這邊是絕對不可能存在咱們的大股部隊的。”
“那這邊呢？”李洪撿起一截樹枝指著石頭右側問道。
“這邊是林子，大鬍子在山嶺上望過了，無邊無際的林子。”左晉簡單的反對到。
“山嶺安全嗎？”李瀚問出了各總旗心中的最想問的問題。
“不安全。”左晉說道。“但是你們也清楚我們現在的情況，我的建議是我們走山嶺。但是要分成兩隊，你們從隊伍裡挑選一些人和大鬍子先走一步去把山嶺佔住。在確認沒有問題後，後續的大部隊再跟上。”
“我們呢？”李洪問道。他當然是認可左晉的這個計劃的，但他更希望的還是自己也在這一支先遣隊中。畢竟誰知道後走的是不是留下來給前面的人斷後的呢？
“我會和你們一起留在這裡。”左晉決絕的回應道。他不會讓這些實際領導者先走的，他們走了後面的這些人可就真的成斷後的了。
“嗯，行。”李洪盯著左晉一會兒終於不說話了。
“那散了吧。最後，每個總旗至多出三個人。人多了容易被韃子們發現。”左晉吩咐道。而這些實際領導者在聽了左晉話後也終於悻悻的離開了，他們基本上都帶著失落。不過因為左晉這位百戶堅持和他們在一起，他們也沒有太多可說的。
他們相信左晉應該還是會為自己著想的。