老人看了王二一眼，嘆道：“年輕力壯的都被官府強制招去當兵。”他緩了一口氣，“家裡只剩下年老體弱及婦女和孩子。”

“哪有強制性的！”王二憤然不平，“不去就不行嗎！”

“不去可以，必須交五十兩銀子。”老人眼睛溼潤了，“兄弟，你應該是外地人吧！你看看我們這裡誰家會有五十兩。”

王二匆匆告別老人，把這些事情統統告訴了熊銘。

不可思議！

熊銘沒有料到，在他管轄之內，竟然還有這種事情。

時間不早，熊銘想暫時寄宿在這裡，找到這裡的村長後，就問清楚了所有的情況，原來就是王二碰見的那個老人。

這裡叫荒蕪村，本來土質不行，每年的收成也不好。只要男孩滿了十四周歲，就要被迫當兵，除非有五十兩銀子，否則必須得去。年復一年，這裡的人越來越少。他們靠打獵或者砍柴為生，有當兵的家屬，就靠少許的軍餉維持生計。

“一年多少軍餉？”熊銘盯著村長，想弄清楚，那些頭是否全部付給他們，“每月給，還是年底給？”

“年底給，一年只有十二兩。”老人搖頭嘆氣，“哪夠開支！”

“如果在戰場上死了，會給多少銀兩？”熊銘還是不明百，他們是提著腦袋打仗，卻只有可憐的十二兩銀子。

“死了只有二十兩。”老人皺著眉頭，“都不能出力，他們怎可能會多給錢，百姓的命，就不是命，也不知道皇上是怎麼管理的！”

“這個怎跟皇上有關係呢！”王二板著臉。“有些事情，皇上可能不知道。”

“怎沒關係，是在他的領土之下。”老人瞪著王二，他不知道，當今皇上就在他面前，“皇上為何不知道呢！不管百姓疾苦，算哪門子的皇上！”老人眉毛上挑，雙手情不自禁的顫抖，滿臉烏雲無法掩蓋那些憤怒。

“大爺說得對。”熊銘拍了一下王二的肩膀，“皇上的確做得不好，百姓受苦，他還被矇在鼓裡！”

今天才知道，上面把軍餉扣了，在他熊銘當皇上後，軍餉就從三兩銀子提高到了五兩，低下當官的才給一兩。五兩銀子，他認為不多，皇朝的江山，都是他們提心吊膽拿腦袋換回來的。撫恤金從原來的五十兩增加到一百兩，才給二十兩。到底是那些人，竟然吞死人的錢，也不怕遭到報應。

如此狠心，應該早點查出。

“黃爺！”蘭田盯著熊銘，“國家到底給的是多少。”他記得自己拿的也不多，如果沒有猜錯，可能是一個地方扣一些，最後落在當兵手裡的就不多了，他相信國家應該不是只拿這些銀兩。就在東方玉登位之前，軍餉也不多。

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“回頭去問問。”熊銘給他使眼色，不想讓老人傷心，“我有一個朋友在朝廷。”

熊銘他們迅速回到農婦家，這家老公也在外面當兵，出去幾年了，每年除了十二兩銀子，什麼資訊都沒有。他們家雖然貧窮，可還是算收拾得幹淨利落。

“皇上，看來這些事情，必須要調查清楚。”蘭田最清楚，當兵的軍餉供應不上，不按時發放，他們心裡有點動亂。

“一定核實清楚，這些錢到底去了哪裡！”熊銘滿目怒火，“從國庫出去的五兩，卻落在家屬手裡一兩。”

這次沒有白來，收穫還不小，要不是從這裡路過，誰會知道有人苛口軍餉。熊銘決定打探清楚，他們的軍餉是誰發放給他們的。

“真的是五兩嗎！”農婦剛好路過，熊銘的話被她聽得一清二楚，蘭田的話，沒有聽見，“你們到底是什麼人？”胡氏臉上跑出詫異的神情，看他們穿著打扮，不像是普通人物，也不像做生意的，怎麼會知道軍餉的事情。

“我們是做生意的。”熊銘盯著眼前婦人，跟她實際年齡不相襯，孩子才幾歲，她卻相似三十出頭的人。農村人結婚都早，因為男人要當兵，父母在他當兵之前，就給他找了女人，也就是十幾歲，他們都結婚了，胡氏也就二十出頭。

“做生意的，怎可知曉軍餉的事情。”胡氏疑惑的望著他，“你們不會是朝廷派來的吧！”看見大家都很聽從熊銘的話，認為他可能是一個官員。其實那是她的妄想，期盼有一天這裡來一位清官，為他們百姓討一個公道，男人在外面拼死打仗，卻只有那些可憐的銀子，根本無法生存，要不是經常在外面找野菜充飢，他們母子早就餓死。如果公婆在，稍稍好些，公公也擅長打獵，她一個婦道人家，只能摘菜野菜為生。

“你是不是盼望著朝廷人來？”熊銘緊盯著這個瘦弱的女人。

“是的，他們應該會管百姓死活。”胡氏眼簾垂下，“他們如果不管，我們這些人只有等死。”她清楚，兒子再過九年，也要當兵去，到時她就孤苦伶仃一人。丈夫不可能一直幸運，戰場上，刀劍沒有眼，說不定哪天跟其他人一樣。如今，村裡就死了二十幾個當兵的。

“大嫂，我們一定會想辦法幫助你們。”熊銘盯著蘭田，“你們幾個出去打獵，多逮幾個回來，回頭讓大嫂幫我們弄點吃的。”他知道，住在他們家，人家自己都沒吃的，拿什麼招待他們，來之前，都打過招呼了。

“對，我差點忘記了。”胡氏臉上露出了笑容，“那就麻煩你們多打幾隻，我們兒子好久沒有吃肉了。”她看了一眼旁邊玩耍的兒子，淚水滾落出來，如果丈夫在，怎可能落得如此地步。

“那是當然。”這是熊銘唯一見到一個笑的人，可是玩耍的兒子依然板著臉，可能是飢餓，習慣了那種臉色，“孩子可是長身體的時候。”他想到了自己的童年，想到了養母，為了讓他好好吃飯，老是換花樣給他吃。眼前孩子，很是可憐，除了吃野菜，一年很少吃大米，看那肌黃的皮膚，就是嚴重缺營養。

夏芸走過去盯著小孩，問道：“你一個人玩，有意思嗎？要不我們一塊兒玩耍？”

小孩抬頭看了她一眼，沒有理睬，繼續玩著撬泥土。

“你在撬什麼呢？”夏芸好奇，“泥土裡有什麼東西嗎？”

“我想看看裡面有沒有銀子！”小孩終於說話，依然板著一張二指大的臉，“母親說，如果有銀子，我才可以吃肉，才可以吃大米。”他無意張開小嘴，舌頭在裡面攪動。

好可憐的孩子，好天真的孩子。

夏芸淚水滾落出來，自己小的時候，雖然沒有父母陪伴，可有東方白和哥哥。那時候，東方白吃什麼，他們跟著吃什麼，這一點，夏芸還是感激東方玉，沒虐待他們。後來才明白，對他們好，東方玉只是利用他們。

“姐姐，你怎麼哭啦？”小孩無神的眼睛緊盯著她，“是不是也想爹啦？”

“姐姐眼淚進了沙子，小朋友，你叫什麼名字？”夏芸擦乾眼淚，撫摸著他的頭，“你在想爹嗎？”

“嗯。”沉默了片刻，抬起頭，看著夏芸，“我叫胡東，母親叫我小東，我每天都在想爹。母親說，只要我們家裡有銀子了，爹就可以回來。”小東盯著泥土，繼續撬土。

一個天真無邪的好孩子。

“小東，聽姐姐的話。”夏芸腦子裡有了一個主意，“你轉過身去，我幫求財神，說不定會發現銀子。”

“真的嗎？”他終於笑了，“那我趕緊轉過去，一會兒叫我。”

趁他轉身，夏芸把一錠黃金埋在泥土裡面。

“姐姐，好了沒？”

“請財神爺爺幫忙，給我們小東一錠黃金。”夏芸舉著雙手，“好了，小東，你可以轉身。”

興奮的小東即刻撬土，找到了一錠黃金，沒有來得及給夏芸道謝，就跑去找母親了。

一切都被熊銘看在眼裡，他走過來，輕輕摟著她，柔聲：“愛妃，你做得很好。”他本來想給這位大嫂一些銀兩，夏芸已經代他給了，都一樣。看見孩子那麼弱小，他心裡也很難受，都是皇朝子民。有些錦衣玉食，這些人卻挨凍受餓。

做到天下百姓都過著安康的生活，那真的是很難，因為有貪官汙吏在使壞。不拔出這些毒瘤，百姓無法安居樂業。

這次軍餉的事情，熊銘決定問個水落石出，不能讓那些士兵白白死去。為了皇朝，他們提著腦袋打仗，卻被苛扣軍餉，死在是不像話。

“皇上，他們的確可憐。”夏芸依偎在他溫暖的懷裡，感覺自己是最幸福的女人，像胡氏吃不飽，穿不暖，還要帶著一個孩子，更沒有機會跟他一樣，在男人面前撒嬌。

都是女人，為何命運不一樣。即使貧窮不可能平等，起碼應該健康、快樂。可是在他們這些人身上，什麼都沒有，除了無助，就是孤寂。連孩子燦爛笑容的影子都被剝奪，何來快樂！他們只是不懂事的孩子，只要有父母陪伴，只要偶爾有點肉吃，只要每頓填飽肚子。

“皇上，胡氏在打他的孩子呢！”王二急匆匆跑來，“快去勸阻，孩子瘦弱，怎經得住她打！”（未完待續）