當清晨的一縷陽光升高時。

大地從冰冷黑夜進入溫暖早晨。

但有時黑暗可以避開罪惡，光明反到使人難以生存。

早晨六點多些。

一群麥西亞人闖進阿爾德伯勒郡南方，靠近麥西亞北面的一處村莊。

這群隊伍一共二十四人，三分之二佩戴軟甲，剩下的是獸甲跟鐵甲，四人手持長劍，其餘都持有單手斧或者短矛。

隊伍中還有四人揹著弓弩。

他們面黃肌瘦，已經幾日沒有吃飽，傷痕在每個人身上隨處可見。

農人嚇的躲進屋內，這群士兵橫行無阻。

“聽好，根據‘奧斯伯特王’與偉大的麥西亞‘伯格雷德王’盟約，現在我要徵用你們莊園的一切，從泥土到房屋，從牲畜到人力。

但你們放心，不要那麼多，只要準備好五日食物給我們帶走。”

一位騎士來到廣場，把村中最有身份的莊園管家叫出來，接著用劍對準他的心臟。

“大人!這麼多人的五日份食物，實在難以負擔。”

“閉嘴，我的耐心有限，把我要的東西準備好，否則你的心臟會被戳破一個大口。”

“大人，我們已經沒有任何食物，您看看周邊麥田，已經被上一支麥西亞來的軍隊全收割走，所剩麥苗連您的腳踝高都不到。

整個莊園，連過春播種的種子都沒給我們留下，還有您看那邊……”

“夠了!我的耳朵不想塞滿廢話，你知道肯特的維京人，已經在五日前迎來援軍，再過不久，卑劣野蠻的‘拉格納’就要來了，沒有我們保護，你們連命都將失去。”

“可上一個大人說，拉格納已經來了啊!”

“你懂什麼，先前來的是他的兒子‘無骨者尹瓦爾’，幾百條龍船從愛爾蘭航道進入，多虧我們麥西亞士兵擋住前線，否則你們現在都跟肯特人一樣，成了亡國奴隸!”

島上貴族都討厭維京人，但又喜歡把他們掛在嘴邊，用來威嚇什麼都不懂的領民，利用恐懼，收上的稅往往比不威嚇還多。

管家見哀求不管用，掏出身上一封蓋著貴族印章的羊皮紙。

“這是上一位大人留下來的手令，他說如果再有麥西亞的貴族大人來徵收物資，讓我拿給他們看。”

領頭騎士看了一次，陷入沉思，隨後收回自己袖內。

遺憾的是，他是文盲，這是誰家貴族的家徽他不懂，也只認得兩個人的名字，一個是自己，一個是國王“伯格雷德”。

“求您了!”

“搶!”

騎士失去耐心，一腳踢開管家。

昨夜他們差點迷路，最後走到這座莊園。

一開始還怕莊園有領主私兵保護，等到天明後，看見是普通莊園，動起歹念。

如今前王戰死，麥西亞人將統治南三郡，趁還沒交接清楚前，隨意搶劫，也不怕事後追究。

不過七八十人的莊園，禁不起這樣一輪又一輪的強盜行為。

莊園管家癱軟廣場，神情茫然。

這騎士等於把已經瘦的皮包骨的村人，又扒掉一層皮。

找了一會，幾乎挖空所有，見無法再得補充，騎士讓人拿來一張舊皮。

接著上前隨手畫了個無用圖桉，對莊園管家道，“如果再有人來，就把這圖桉給他看，說你們已經被提前徵收。”

隨後這騎士喊道身邊人，“快去跟貝里爵士會合。”

時近中午，一位貴族帶著僕人來到。

這貴族穿著嶄新鎖子甲，腰間寶劍的劍鞘上，滿是寶石。

身邊僕從也一身勁裝，要不是身後插著徽旗，一看就是護從，只怕也會被當成騎士。

貴族趕了許久的路，但見到的已是人去屋空的莊園。

“又來晚了。”貴族對身邊僕從道。

“閣下，這怎麼辦?國王讓您兼管阿爾德伯勒郡，可王國北面其他參戰的貴族騎士們，現在到處作惡。”

“混蛋……去最近的麥西亞軍隊駐地!”

兩騎快馬飛奔，中午過後已經穿過成片的林地還有沼澤，來到一處矮小堡壘附近。

上回這裡是南方聯軍發動總攻，第一波從肯特維京人手中搶回的據點之一。

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此刻到來，依然可從殘破的堡壘，周邊被惡火吞噬的林木中看出當時之慘烈。

堡壘上懸掛幾面徽旗。

旗上左右兩匹白馬，馬身前蹄高舉，踏在一面藍色山盾上，山盾上面有頭大熊，其頭上頂著花冠。

白馬象徵速度，藍色山盾是一座名為“藍堡”的要塞，上頭那只大熊，象徵武力，頭頂花冠是最偉大的麥西亞先王“奧法王(主歷757-796年在位)”，他最喜愛的白玫瑰。

奧法王時期，總賞賜花冠給臣屬，有這種花冠頭飾的家族，基本都興起於當時。

藍山，白熊，花冠。

這些東西組合起來，便是國王身邊的最信賴的軍事貴族“貝里”。

討厭他的人都稱呼他“毒舌貝里”。

但大多相熟的騎士，喜歡喊他為“快劍貝里”。

“你們是誰?”擋在前方的士兵阻問道。

“告訴你的主人，‘國王特使’來了。”這位貴族身邊的護從舉起徽旗，上面是一頭紅底白獅，白獅高舉四肢，身邊有十顆星辰閃耀。

“白獅十星旗”，王國只有一個貴族家族使用，屬於王族分支。

士兵馬上稟告，不久後，貝里男爵帶著護從騎馬出現。

熟人見面，份外不悅。

貝里男爵看著白獅十星旗道，“您怎麼到這戰亂地方?奧托閣下。陛下不是派您前往南方，作為與威塞克斯的聯絡大臣嗎?”

“貝里爵士，我跟陛下請求到這，而我進入這塊郡土才四天，就聽到七次，不同貴族犯下的擾民行徑，陛下讓你們友善接管，不是讓你們學習維京人，四處散播惡行。”

貝里聽完，有些不快，但看在奧托是郡長，又是遠支王族，保持笑容道。

“現在太亂了，您知道的，維京援軍要出現的訊息，四處都是。

奧斯伯特王自己戰死也就算了，還因冒進，連累東盎格利亞女王軍也損失不少，有些罪犯都是失去隊伍的東昂格利亞士兵所犯，與我們無關。”

“真正的貴族不會推卸責任，貝里爵士，我現在命令你接受我的指揮，帶我去見弗蘭克郡長，同時約束你的手下，否則我會在王廷會議上，忠實跟所有總管大臣及陛下，談及您該付出的責任。”

“去吧，奧托閣下，隨您跟陛下說什麼。”貝里準備離去，可奧托怒罵道，“你這個逃跑的懦夫!”

貝里轉身，先怒反笑，“說的太好了。”

“啪--”他鼓掌道，“四十年前，威塞克斯王埃克伯特入侵麥西亞。一萬士兵交戰，主宰整個英格蘭的未來。

你的祖父，時任國王之手兼我方主帥，卻專斷無比，不聽勸阻，最後被打的丟棄盔甲，像個逃犯一樣跑到森林躲了兩天兩夜。

藍堡派出三百人支援戰爭，為了保護你祖父，只回來二十人。

可你的祖父卻將責任推給其他人，我的祖父還因保護不力，被問罪沒收一半封地。

接下來，你的祖父為了控制權力，又挑起其他郡長跟國王之間的內鬥。

內戰爆發，外有強敵，麥西亞就這麼衰落下去了。

但你祖父死時，卻舉行國葬，埋骨在歷代先王長眠之處的‘雷普頓’。

這公平嗎?

你的父親一出生就是郡長，卻因嚴苛統治，引發叛亂，還將動亂引到其他領郡長領地，最後舒服的躺在女人床上死去。

這算什麼貴族?

你五歲就可自由進入王廷，十二歲就去羅馬朝聖，你憑什麼?

真正的貴族，勇於肩負責任，不安於享樂，善於思考，顧全大局。

你們三代人，沒對麥西亞有任何貢獻，卻因王族身份，佔盡好處。如果你是貴族，那就拿起劍，殺幾個維京人，或者把威塞克斯日益擴充套件的勢力限制住

但你卻因害怕危險阿爾弗雷德，拒絕出任聯絡官，也許賄賂了幾個王廷貴族，所以說動國王讓你跑到南三郡，直接成為郡長，坐享其成。

現在肯特地區的維京人又增多了，已經可以確定拉格納主力隨後就到，就算他那些混蛋兒子不全來。

僅他一人，就能招募超過五千的維京戰士。

維京人搶光肯特一切，你只看到我們的人搶了諾森布裡亞，但你知道我們支援多少物資給肯特那些流民，你知道軍隊補給負擔有多重嗎?

我一個人都不會派給您，既然您身邊僕從都有如此豪華的裝備，大可以從自己莊園拉出一支騎兵隊，直接進入弗蘭克郡長的城堡，

您持我的手令，任何地方都不用檢查，一路暢通。

到了城堡後，用您在羅馬學到的那一口流利丁語，說服那小胖子跪倒在地，痛哭懺悔。”

奧托被貝里這一番話說的頭暈目眩，又怒又急，最後闇然離去。

主僕並行，走了幾里後，在一處有水源的溪邊稍作休息。

查爾去上游打水，可回來時，卻見到奧托一邊流淚，一邊朝太陽升起的方向禱告。

查爾回來動靜太大，驚擾奧托醒來。

奧托擦乾眼淚，轉過身去，整理好後才重新面對查爾

主僕無言，就這麼安靜坐著。

過了會，奧托問他，“你跟我了十二年，比我父親跟我相處的日子都久，你覺著貝里說得對嗎，我是不是很沒用?”

“不，您是我見過最仁慈跟虔誠的領主。”

“可這兩樣東西，好像越來越沒用了。”

隨即奧托自言自語，又像是說給查爾聽的。

“我們佩裡家族的第一代，是先王彭達王(主歷626-655年在位)的第三個兒子，這是麥西亞的霸權開端，當時麥西亞還沒信仰基督教。

雖然強盛，但貴族跟領民因信仰問題，衍生多種衝突。

是我的先祖說服繼任的兄長希爾王，完成國中基督教化，所以我的家族格言才會是‘以主之名，神治癒我’。

你知道白獅身邊的十顆星什麼意思?

我的先祖跟隨彭達王對外拓土，十戰全勝，所以才有十顆星。

到了奧法王時期，我的曾祖父還替國王出使法蘭克，當時帶回查理曼的書信，上面寫著敬不列顛最高統治者，我的兄弟奧法!

金幣上是奧法王的頭像。

威爾士人被他建立的奧發長城擋住。

其他六國每一年都要派人來到麥西亞慶賀他的生日......”

奧托的淚又留下，可他說的停不下來。

“我從小就經常夢到彭達王跟奧法王，他們告訴我，歷代先王正在哭泣，要恢復麥西亞的光榮!

父親也相信我說的，所以把我的名字改為奧托。

十年前，我滿十二歲生日那天，花了龐大財富，租用三條船，橫渡地中海到羅馬城。

在聖彼得大教堂附近住了一年，接受宗座的教誨，還收購大量經卷跟書本回來。

可這些只換來一個更加貧瘠的領地，還有一個‘狂熱者’的外號。

我想要振興家族，但國王交給我的任務，一次又一次的搞砸。

貝里說的對，我害怕阿爾弗雷德，所以我逃跑了。

我夢想做成一切，卻什麼都幹不成。

貝里比我還小一歲，卻是握劍的天才，十三歲就因鎮壓叛亂被封賞土地。

我到現在卻一畝土地都沒增加，反而還把父親留下的領地，變成僅剩幾百人的城鎮。

名為郡長(伯爵)，卻連一個大騎士都不如。”

說到這，奧托看著查爾，“是我教你騎馬拿劍的，可半年後我就打不過你了。跟著我會埋沒你的天賦，你是騎士的兒子，早該繼承父親領地，我卻把你們的領地都喪失了......我決定了，你跪下，查爾。”

查爾跪下後，奧托把騎士劍頂在他頭上，高喊天主跟國王之名，接著將他一半的領地都分給查爾。

查爾整個身子都因喜悅而發抖，他只是私生子，自幼體弱，跟的第一任主人是大奧托一歲的短命兄長，在其身邊幹的都是髒話。

幫主人排洩完擦屁股，充當主人心情不好時的出氣物。

但奧托從沒有對查爾進行羞辱，去羅馬時，還告訴查爾，“聽說接受宗座賜福，喝下聖水，就可以治癒身體，我帶你去。”

跟著奧托，查爾學會騎馬拿劍，書寫禮儀。

在查爾心中，奧托是無可取代的領主。

“閣下，那一年在羅馬，宗座給我祝福時說，一個正直勇敢的人，不沉迷慾望，餓了才吃，渴了才飲，碰見不義的事就出手幫助，對身邊的朋友應當康慨，碰到麻煩，便主動面對，時懷感恩之心。

查爾說完，雙膝跪地，對著奧托獻上最隆重的祝福，“請您不要氣餒，現在換我來幫助您，我來幫您完成夢想。”

頭重重磕地。

“衛您之名，奉獻吾生。”

這八個字，查爾將用命來守護。

......

當埃拉王的信件傳到曼徹斯特郡。

不到半天，曼徹斯特郡長“卡塔納”就做出一個決定，派人去見埃拉。

可剛過一天，王妃海安的信件也傳來。

看完內容他決定親自去見埃拉。

把郡內事務交給信賴的廷臣跟長子後，他只帶了十人前往丹城。

但走至一半，卻在路上碰到自己的衛兵抓捕幾名維京男女，準備送到最近的城鎮行刑。

卡塔納覺著其中一個維京女人有些面熟，於是讓人把其帶過來。

隨後......卡塔納的眼神變換幾次，罵了聲，“操，是你!”

兩年前，卡塔納的妻子生育第五個孩子後難產死去。

卡塔納準備重新迎娶一位貴族少女，當時將近十五歲的莎麗，也曾是人選之一。

不過厄爾要價太高，最終卡塔納權衡下，娶了一個能給自己帶來財富的寡婦。

女人嘛，容貌排在最後，利益才是真的。

卡塔納第二句話是，“誰把你變成這樣的?”

“飛翔天空的惡魔。”莎麗復仇的火焰，開始點燃。

“惡魔?再能飛，我都能射下來。”