那個答應了師父會回來的男人失約了，直到師父離世，他也沒有出現。
瀨田宗次郎嘆了口氣。
因為事情耽誤了嗎？還是說旅途中受到了阻隔，自己相信那個男人言出必行，但他的確違背了諾言。
師父在鬱鬱寡歡中死去，死前還望著港口的方向。
生氣嗎？
瀨田宗次郎搖了搖頭。
師父嘴上雖然罵的毫不留情，但他覺得，師父大抵是遺憾和擔心。
遺憾的是自己不能與戀人相見最後一面。
擔心的是對方又是否安全。
所以宗次郎並不責怪那個男人，他知道那個男人一定是無可奈何才會爽約，唯一能做的，只是在心中祈禱著對方的平安。
但有些人卻不這麼認為，比方說齋藤先生。
他不止一次說過要為師父討個公道，如果兩人相遇，大概是非要做過一場才行。
一想起幕末最強的兩位劍客要大打出手，宗次郎就忍不住搖頭苦笑。
那必定是無比驚心動魄的景象吧，遠非現在這個和平時代可以想象。
希望不會鬧大。
瀨田宗次郎如此期待著，緩步走在林間的小路上，但他突然扭頭，緊接著一個人影就他看的方向竄出，手持利刃向他襲來。
不同於日本刀，對方的劍是清國樣式，有著方形的劍柄，下面還綴著紅色的劍穗。
瀨田宗次郎下意識的伸手摸向腰間，卻很快又停了下來。
但對方不會停。
利刃毫不留情的打在他的肩頭，劇痛讓他半跪下去。
好在，對方用的並不是劍刃，而是劍嵴，這一下也就是造成些青紫罷了。
“嘁。”來人不爽的說道：“瀨田，你果然是越來越差勁了，連這樣普通的攻擊都無法防備嗎？”
說話之人一身長袍，風塵僕僕，最扎眼的，就是臉上那副圓框的墨鏡。
在這個時代，這東西可是相當稀罕的玩意兒。
來人是誰，已不用多說。
“阿緣，你從清國回來了？！”
雖然被打了，但宗次郎臉上卻滿是朋友歸來的喜悅。
雪代緣將長劍歸鞘，冷哼一聲說道：“是啊，剛回來，就聽到大名鼎鼎的‘天劍’放棄了劍術，轉而去研究槍械那種邪門歪道。本來我還不信，以為這其中有什麼隱情，但經過剛才的試探，我才發現他們說的不錯。現在的你，簡直一無是處！”
宗次郎尷尬的摸著腦袋，不知道該說什麼才好。
雪代緣看的更是火大：“你這樣，還讓我怎麼放心將小薰交給你！你信不信我回去就讓姐姐把她嫁給我！”
宗次郎咧嘴笑道：“不會的，如果不是小薰自願，沒人可以強迫她，就算是巴姐也不行。”
“這該死的笑臉，可真是討厭啊！”雪代緣氣的牙癢：“真不知道小薰到底看上你哪裡！”
“嘿嘿嘿嘿！”
回答只是傻笑。
可惡，怎麼會輸給這樣的傢伙？
雪代緣也是一陣無語。
自己像個敗家犬般的跑到清國，到底算怎麼回事啊。
“唉！”他搖頭長嘆一聲，然後向還半跪在地上的宗次郎伸出了手。
“今天是你師傅的忌日吧，我現在正好很閒，可以幫你清清墓邊的雜草。”
宗次郎的笑容像陽光一般燦爛。
“多謝了，阿緣！”
兩隻手緊緊的握在一起。
林間的小路，兩人並肩而行。
“清國，是什麼樣子？”宗次郎好奇的問道。
雪代緣歪頭，想了想說道：“沒什麼特殊的地方，地方很大，人也很多，但隨之帶來的糾紛與爭鬥也更多，幫派與朝廷，江湖和俠客，爭來搶去，沒一天安生的日子……就好像，多年前的日本一樣。”
“是嗎？他們也有類似幕府的組織？”
“沒有，但天子一樣也被架空。”雪代緣的嘴角露出幾分嘲諷：“現在掌權的是一個女人，是上一代皇帝的妃子，真是可笑。”
“這樣啊。”宗次郎的臉上露出幾分擔心：“那裡的人，大概生活的很艱苦吧？”
“艱苦是艱苦，但他們卻懂得苦中作樂。不是我說，他們應該是我見到的最容易滿足的人，只是撿些地主收取租子時候灑落下來的米粒，他們就能高興好幾天。”
宗次郎卻無法高興起來，因為出身農家的他，知道這其中包含的是何等的絕望。
“但也不用擔心。他們之中也有許多見識卓越之人在努力，相信總有一天他們也會如我們一樣，都過上好日子的。”
瀨田宗次郎點了點頭，越過樹林，一塊不大的墳墓便出現在兩人眼前。
青石的墓碑上篆刻著紅色的銘文。
“沖田總司之墓。”
碑文便是如此簡單。
“我來看你了，師傅。”
宗次郎輕聲呼喚，走上前去，卻驚訝的發現，墓碑前早就擺放著“貢品。”
一隻有缺口的瓷碗中盛著酒水，旁邊是張巨大的葉子，上面擺放著一些丸子和糕點。
隨意的簡直可以說是簡陋。
“喂，這是哪只狸貓來報恩嗎？既然祭拜為什麼不認真一點啊！”雪代緣生氣的對著四周大喊。
可沒人回應，大概奉上貢品的人早已經離去了吧。
但宗次郎制止住了對方：“沒關係，雖然東西全無規矩，但我想，師傅她一定是非常開心的。”
“啊？”雪代緣不解：“就憑這些亂七八糟的東西。”
宗次郎點點頭，將花擺在墓碑前面，然後微笑著說道：“東西不重要，重要的……是送東西的人。”
他們同為當世強者，如今卻陰陽相隔。但即使如此，思念並沒有變的澹薄，反而越發的純淨。
抱歉，我來晚了。
山腳下打的濁酒，路邊買的丸子，這些當做賠禮，不嫌棄的話，一起吃吧。
俊朗的身影靠在林中的一棵大樹上，睜開了眼睛。
“等著我。”
他如此說著，轉身走了。
……
……
新政府的會議室中，坐著十幾號人，他們個個位高權重，放在過去，都是可以割據一方的諸侯。
但現在，他們統一歸屬在新政府之下。
雖然有人提出要以明治天皇的名義制定國號，卻被相樂總三毫不猶豫的拒絕了。
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這還是第一次，他如此的固執己見。
在他的堅持之下，國號被定了下來。
天下太平。
如今就是太平10年，公曆1878年。