在劉磊起兵初期，陳昌就跟著當時的排長高樹英打了不少仗。後來建立補充團時，抽調老兵擔任軍官，他也跟著高樹英一起進入了第二十四補充團。直到後來建立國防軍，他才繼續跟隨著高樹英又加入了進來。只不過到了這個時候，高樹英已經是國防軍第十七師的師長，而他也成了第五十旅的旅長了。
作為一名身經百戰的老兵，陳昌以作戰謹慎著稱。儘管被安排在相對靠近後方的重慶府，但他卻一點也不掉以輕心。陳昌深知合州乃是重慶府的西大門，是阻擋鄭蛟麟方向的第一道防線，如果他不保持警惕性，沒人會給他預警時間。
因此儘管大家都認為合州是個安全的地方，他卻始終沒有放鬆對城防工事的修築，同時還將旅直屬偵察排放了出去，輪番對周圍情況進行偵查。他們不但要搜尋可能出現的敵軍，還要繪製地形圖，將附近的山川河流乃是每一條小路都畫在地圖上與軍用地圖相互印證。
為了達到個更好的效果，陳昌甚至在衙門內自己動手設計了沙盤，將附近地形真實的反映了出來。這是陳昌小心謹慎的慣常做法，卻沒想到也因此救了他一命。
當偵察兵向他通報情況，聲稱在三十裡外發現大隊敵軍的時候，陳昌正在吃午飯。聽說有緊急軍情，他當即召集軍官們議事，開始制定守城的計劃，同時派出所有偵察兵複查，以確定對方的數量規模和去向。
陳昌很快得到了複查結果，敵軍不少於四萬，且其中有大量身穿青灰色軍服，腦後懸著辮子的清軍身影，而對方的目標就是合州城。得到了這個緊急軍情，陳昌不敢怠慢，他一面下令調動軍用物資準備守城，一面派出通訊兵向重慶告急。
通訊兵剛剛離開一個多時辰，嘉陵江對岸已經能遙看到大軍的身影了。作為當年釣魚城舊址上建立起來的小城，靠山而建的合州並不算大，若全旅都佈置在此處，也施展不開。
因此陳昌將旅屬炮兵連佈置在了靠近江邊的白鶴庵，另由448團駐守合州城內，而449團則堅守嘉陵江畔的王家嶺，450團駐守鷂子巖，與合州形成掎角之勢，阻擋對方過江。
當鄭蛟麟率軍抵達的時候，就面臨著一個問題。合州位於嘉陵江的拐彎處，三面被嘉陵江環繞，這裡的江水流速快不適於跨江作戰，而水流最緩的位置就是王家嶺和鷂子巖兩處，而這兩處都有守軍駐紮。鄭蛟麟深知跨江作戰困難重重，就算能調動船隻也必然損失慘重，但他沒有辦法。如今重新歸降清軍，就要先納出投名狀，而合州城就扮演著這個角色，所以不管付出多大代價，他都必須硬著頭皮打下來。
兩廂比較之下，王家嶺附近江面較寬，所以鄭蛟麟將進攻重點放在了鷂子巖附近。鄭蛟麟手下副將關勇率領三千兵馬首先開始了渡河作戰。百多條小船幾乎同時離開江岸，在船工們的操控下迅速向對面駛去。
與此同時，鄭蛟麟從成都府帶來的十二門千斤佛郎機開始了炮擊。這可是他最能拿得出手的家底，也是四川軍中僅有的十二門火炮，雖然射程並不算遠，但足以打過四百多米寬的江面了。
轟轟的炮聲響起，掩護著鄭軍撲向對岸，450團官兵們立刻躲入了掩體之中。對於防炮的做法，步兵操典中有著明確的要求，官兵們也都做過相關訓練，即使對方的火炮屬於意料之外，卻也能按部就班避免混亂。
十二門佛朗機炮射速很快，短短兩分鍾內就拋射了近百枚彈丸，將鷂子巖上下砸得煙塵滾滾。然而新漢軍官兵們都躲得很好，並沒多少人傷亡。很快鄭軍的炮火就停止了，這倒不是因為沒有炮彈或者炮管過熱，而是因為關勇的部隊已經快要抵達江岸了。
鄭軍火炮的精度不夠高，步兵再往前走炮兵已經無法保證不誤傷了，所以只能停止炮擊。然而鄭軍炮兵才剛剛停手，對面突然騰起了陣陣煙柱，原來是白鶴庵炮兵陣地的旅屬炮兵連開始發威了。
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按照國防軍的編制，都是圍繞著旅級進行作戰的，所以師級沒有幾支直屬部隊，反而是旅級的直屬部隊相當多。除了偵察排、騎兵通訊連和警衛連之外，旅部直屬隊還包括一個炮兵連和為其運載炮彈的輜重營。
雖然不似皇家各師那樣裝備豪華，但這個旅屬炮兵連的火力一點也不弱，12門六磅快炮，依靠著大量子銃能以極快的速度潑灑炮彈，其密度足以讓鄭軍損失慘重了。
剛才鄭軍炮兵發威，旅屬炮兵連始終沒有開火，並非是因為事先沒準備。相反他們早已經做好了炮擊準備，剛才只是校準目標罷了。當鄭軍炮兵停止炮擊的時候，校準工作也已經結束了。
隨著12門六磅快炮以每秒鐘一發的速度將炮彈射向鄭軍炮兵陣地，堪稱屠殺的炮火反擊開始了。鄭蛟麟呆呆的看著塵土飛揚的炮兵陣地，那些剛才還趾高氣昂的炮兵們，如今已經變成了滿地的屍體，而那些被他當做心頭肉的千斤佛郎機，早已經被砸成了一堆廢鐵。
炮擊並沒有結束，摧毀了鄭軍炮兵陣地之後，他們又將炮口轉向了江心，開始對著鄭軍渡河部隊發起了炮擊。密集的炮彈落在江面上，砸得江面猶如開水鍋般沸騰。六磅快炮威力不小，凡是被炮彈砸中的小船，立刻就遭遇毀滅性打擊，一時間江面上碎木翻滾到處都是哀嚎的落水士兵。
炮兵連有同樣的問題，為了避免誤傷，他們只敢對鄭軍後隊小船進行攔阻射擊，對於那些靠近江岸的船隻卻不敢再打了。
若是鄭軍士兵以為避開了炮兵連的速射快炮就能避開炮擊，那就太天真了，因為450團的團屬炮兵棑早已經摩拳擦掌做好了一切戰鬥準備。
三門六磅步兵炮雖然沒有快炮那樣的轟擊速度，卻有著其無法比擬的優勢，那就是開花彈。