“遵旨。”眾臣躬身施禮，儘管這樣做會降低淮河的進攻強度，但現在關外情況不佳，他們也顧不得了。至少要先保住京城和關外，再考慮向南進攻的問題。
然而京營調動需耗費時日，尤其糧草軍械的準備，更不是一兩日能夠完成的。就在常寧調配軍隊，準備前往山海關的時候，關外的大戰已經開始了。
農曆三月二十四日，北方各軍發起了全面進攻。皇家近衛第三師從海城出兵，一舉攻克了遼陽城，將守軍盡數殲滅。隨後皇家騎兵師出現在了盛京城下，逼得圖海只能閉門堅守不敢外出，實際上丟掉了對整個關外的控制。
沒有了圖海的控制，顧敏行的陸戰隊第四旅憑藉著返回的福船隊幫助，於三月二十九日在在小凌河口的螞蟻屯登岸，並迅速包圍了錦州。一時間整個關外風雲突變，滿清勢力已經到了及及可危的地步。
四月初一深夜，顧敏行火攻錦州城，造成四分之一的城市過火，百姓損失慘重，但也因此突破錦州城防，將清軍盡數殲滅於城內，錦州城破。在保留一個團駐守此地之後，顧敏行再次利用水師福船隊在曹莊驛登岸，在雪狼突擊隊的幫助下，夜襲寧遠州成功，逼迫當地守軍投降。自此關外已經只剩下了圖海堅守的盛京仍在滿清手中，此時常寧的大軍才剛剛抵達山海關城下。
作為天下第一雄關，山海關有著難以想象的高厚城牆，但因為原本是用於對抗外敵的，所以大部分防禦佈置都朝向北面，而面對南邊殺上來的敵軍，其並不比普通堅城強多少。
常寧也是帶著這樣的想法，準備一鼓作氣攻克山海關的。然而當他率軍抵達山海關城下，兜頭就遭遇了一次如冰雹般密集的炮擊。
常寧萬萬沒有想到，對方的火炮射程如此之遠，他從京城帶來的二十門神威大將軍炮距離有效射程還差兩裡路，就遭遇了對方的炮擊，甚至還有三門火炮猝不及防被直接摧毀了。
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對清軍發起炮擊的是皇家直屬炮兵旅中兩個重炮營的12磅加農長炮，這種堪稱滑膛炮時代射程最遠的超級火炮擁有著高達三點五公里的射程，在加上城牆高度的增益，完全可以直接摧毀四公裡之外的敵人。
32門12磅加農長炮的下馬威著實厲害，竟是讓走在最前面的驍騎營損失近千人，氣得常寧暴跳如雷，只好命令在十里外下寨結營，準備發起進攻。
遭受到炮擊之後，常寧已經很清楚山海關早已失守。不過他並不氣餒，常寧自認為兵強馬壯，足以重新攻克山海關。他也知道山海關防北不防南的情況，所以對自己的進攻信心十足，大營紮下之後，他立刻命令打造雲梯，準備明日攻城。
牛強在望遠鏡中看到了對方的忙碌，他微微一笑說道：“讓他們慢慢玩吧，咱們就來個守株待兔，看他們能有多厲害。”
“這些人畢竟是京營兵，都是滿清的絕對精銳，不可小視啊。”江宏也放下望遠鏡說道：“我們的重炮營已經暴露，應該挪挪地方了。”
“哦？江旅長以為該怎麼挪？”牛強問道。
江宏指了指兩側說道：“我看明日清軍不會直接進攻迎恩門，而是會從兩側的威遠門和望洋門發起進攻。以我們如今的火力，正面只需安置12磅榴彈炮就能擋住了，兩個重炮營的加農長炮不如分別佈置到北翼城和南翼城，這樣可以用交叉火力消滅清軍，也能兼顧全場。”江宏是從充分發揮火力的角度，希望能調配火炮部署。
牛強知道江宏才是火炮方面的專家，當即點了點頭：“也好，我會在北翼城和南翼城分別駐紮一個最精銳的團，保證不會失守的。我看明天咱們就給他來個炮火覆蓋，打他個鬼哭狼嚎。”
“好啊，看來我們皇家直屬炮兵旅可要開開葷了。”江宏笑了起來。
第二天早上，清軍很早就開始集結了。透過昨日的炮擊，常寧已經判斷出新漢軍火炮犀利，比自己的神威大將軍炮要強上許多，必須小心應付才行。很快他就用出了思慮半夜的謀劃，驍騎營的兩支騎兵隊最先出動，他們繞過正面向著兩側的威遠門和望洋門衝去。
騎兵剛剛出兵，正面步軍營的槍牌手也出動了，他們扛著雲梯，吶喊著衝向迎恩門，準備架起雲梯攻城。常寧已經謀劃過了，他所能掌握的最大優勢便是人數眾多，要想發揮這一優勢，就必須儘可能擴大進攻面，讓守軍疲於奔命才有破城的可能。
然而很快火炮的轟擊就來了，分佈在北翼城和南翼城的重炮營紛紛開火，轟擊著兩側衝來的清軍騎兵，與此同時在迎恩門一線部署的三個直屬炮兵旅輕炮營和師屬炮兵團的重炮營紛紛開火，80門12磅榴彈炮齊鳴，揭開了新漢軍第一次叢集炮擊的序幕。
這是人類歷史上最大規模的陸戰炮擊，簡直可以載入史冊，但遭遇炮擊的清軍官兵們卻沒有什麼見證歷史的激情。面對著不斷落下的開花彈，他們只感覺置身於煉獄之中，每時每刻都可能被炸死。這樣的感受不是普通人能承受的，幸好步軍營皆是滿洲精銳，還不至於因此而潰敗，但傷亡確是不可避免的。
事實上連牛強和江宏也是第一次看到如此大規模的炮擊，眼見爆炸的火團不斷出現，兩人也是看得直發愣。也就是從這一時刻開始，牛強和江宏成了大炮兵主義的崇拜者，影響了他們日後的戰術思想。
常寧看著滿目瘡痍的戰場，同樣陷入了呆滯狀態。正面衝鋒的近萬步軍營士兵，原本隊形十分密集，結果遭開花彈的不斷轟擊下，很快變成了一張破布。戰場上到處都是巨大的彈坑和不斷升騰的硝煙，硝化甘油爆炸後的殘留氣味嗆得士兵們不住咳嗽。然而他們根本不敢停下腳步，哪怕咳嗽得幾乎喘不過氣，仍舊在埋頭往前衝。