八月初八。
終於到了鄉試開考的日子。
四更天剛過，蘇平便從夢中醒來。
按理說這麼隆重的日子，自然是穿的越得體越好。
但蘇平卻一反常態，換上了從小河村帶來的粗布儒衫。
這身儒衫已經洗得發白，袖口甚至有些微卷，旁人一眼看去，只會將蘇平當做周邊鄉村赴京趕考的窮酸。
將昨日剩下的飯菜就這涼意飽腹，蘇平便背上早就收拾好的布囊出了門。
一直到府門之外，蘇平回頭看了一眼。
兩個明晃晃的大燈籠隨風搖曳，帶著幾分暖意。
蘇平知道，這燈籠不是為他點的。
放眼望去，整個上華街燈火通明，家家戶戶都在門口掛了燈籠。
這是陽京的傳統。
每逢科舉開考之日，只要家中不缺這點銀錢的，都會在門前掛上燈籠。
既有為今科考生照亮前路的寓意，也意味著大慶朝野對科舉的重視。
蘇平的步子沉穩有力，不疾不徐。
等抵達貢院前的廣場之時，已經有不少學子等候在此。
有衣著光鮮，身邊小廝大包小包揹著的，也有孤身一人，如蘇平這般，除了身看得過去的儒衫，僅餘一個背囊或考箱的。
這裡面，蘇平沒看到相熟的人，而他眼神冷冽，一副生人勿近的模樣，也讓有心想要攀談的考生止了步。
隨著時間推移，貢院門前的考生越聚越多。
不多時，隨著‘當’的一聲鑼響，人群迅速向兩邊分開。
兩列披甲持槍的兵丁當先走來，分左右站定。
緊接著，一抬錫頂官轎緩緩而來，於貢院門前停下。
轎伕撩開簾子：“大人，貢院到了。”
“嗯。”
轎內之人不鹹不澹的應聲，微微低頭從轎上下來。
其人年約四十，身高八尺，頭戴忠靜冠，身穿深青色白鷳補服。
這是翰林學士的打扮。
人群中的蘇平雙眼微微眯起，腦海中閃過此人的資料。
正五品翰林院學士，祝天祿。
雖然品級不高，但祝天祿是狀元出身，又在翰林院的三年任期之中一直留館，妥妥的內閣預備成員，可以說是貴不可言。
他的文章和策論，蘇平看過，其用詞華美不失嚴謹，算是應試教育的成功典範。
不出意外的話，再熬個幾年功夫，內閣必有他一席之地。
此時，謄錄、受卷、巡綽、督牌等一眾外簾監試官以及考務官，都紛紛走出貢院恭迎。
祝天祿簡單寒暄了幾句，便開口道：“我等肩負為國取材之重任，望諸位同僚謹慎以待。”
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眾官員稱是，然後就跟著祝天祿入貢院而去。
隨後，一個洪亮的聲音在貢院門口響起。
“卯時已到！永泰十二年丁酉科平天府鄉試，開院！”
“諸考生依序入闈！”
話音剛落，“鏗——”的一聲悶響炸開。
那是甲士手中鐵槍頓地的聲音。
一眾考生神色一緊，連頭都低了幾分。
蘇平從懷中取出考牌，跟著人群慢慢往前，心中不卑不喜。
隊伍前頭偶爾有慘叫、哭嚎之聲傳來。
這是過搜檢一關時，考生被抓到了夾帶的把柄，不僅要取消鄉試資格，更是連舉保人或師長也要一併受罰。
離譜的是蘇平前面那一位。
看著一臉老實木訥，結果從隨身乾糧裡，找出兩個塞了紙團的雞蛋殼。
紙團攤開，密密麻麻都是肉眼難辨的小字。
“呵~這招前朝都不用了。”
搜檢官一臉恨鐵不成鋼，彷佛被侮辱了一般，嫌棄的擺手：“一邊老實交代去。”
老實考生如喪考妣，乖乖跟著官兵走到一邊。
輪到蘇平的時候，督牌官看了看考牌，然後揉了揉眼睛又看了一遍。
再抬頭時，臉上已經多出幾分殷切。
“原來是夫子高足。”
說著，督牌官將蘇平的考牌給搜檢官看了一眼。
搜檢官心領神會。
雖然一樣要搜蘇平的身，但在他的指揮下，官兵的動作輕柔到了極點，完全不似其他考生一般，恨不得連腚眼都扣開來瞧瞧。
蘇平也沒想到，溫道元舉保還有這個便利。
幾乎是沒被怎麼擺弄，他就過了搜檢這關。
剛準備入內，又走來一人對他笑笑，道：“蘇生且這邊來。”
蘇平知道此人是巡綽官，拱了拱手表示謝過，就跟在了後頭。
不多時，蘇平便被領到了自己的號舍跟前。
雖然早就有所準備，但當他看到自己被分到的號舍之時，還是心中一沉。
平天府貢院考棚，跟上輩子參觀過的那種還是有很大區別的。
最明顯的，就是舍沒號有老號、小號、席號之分。
所有號舍都是同等規格，無論是面積還是用料，都一樣。
唯獨是三天的考試時間，讓這裡依舊有‘底號’的存在。
也就是靠近茅廁的號舍，俗稱臭號。
蘇平分到的，雖然並不是臭號，但……
離明遠樓也太近了一些。
蘇平微微側身，看向在號舍右前方不過三丈遠的明遠樓，眼神變幻不定。
“此地靠近明遠樓，在整個考場之中，算是最安靜之處，蘇生可安心應試。”
巡綽官還沒忘記賣個人情，“此時樓內銅鐘未響，若是蘇生缺什麼物件可與我說，供給所我熟。”
“謝大人好意，學生並無所缺。”
蘇平拱手謝過。
此來已經跟半聖溫道元沾上了關係，那這種人情就不能隨意代人受下。
“也好。”
見蘇平並不熱絡，巡綽官點點頭走了。
當下，蘇平便進入號舍之中，將筆墨擺好，開始閉目養神起來。
時間慢慢推移。
大約過了小半個時辰，所有考生才全部入闈完畢。
冬——
冬——
冬——
銅鐘三響，貢院大門緩緩關閉。
官兵四散開來，一一將所有號舍上鎖。
隨後就是試卷發放了。
因為號舍位置，蘇平是最早拿到試卷的那一批。
“嗯？”
蘇平雙目一凜，“還有第三道？”
中州的科舉，童三試的考題每過一試加一道，依次是明經、明法、經義。
明經和明法都是填空題，對應儒道典籍和大慶律法，經義則是閱讀理解。
而到了鄉試之後，正式考題只有兩道。
一為經義，一為策論。
這是千百年來都未曾變過的。
可今天，卻無緣無故的多出一道！
臨時增設的科目？
蘇平將三個封好的紙卷一一拆開。