黑沼森林位於斯裡亞半島最南端。
各大學院之中，與其接壤的，是白巫師陣營的秘語花園。
南邊的動向，秘語花園自然是密切關注著，或者說，對於這個危險的鄰居，從來就沒放鬆過警惕。
就連前不久傳回來的噩耗，也是黑沼森林所為。
在三個多月前，各大巫師學院按照以往的慣例，共同舉行畢業考試。
當時秘語花園留守的巫師們，並沒有特別在意。
這樣的儀式，已經延續了數百年之久，都不曾出現大的意外。
然而這一次，秘語花園卻遲遲等不到院長率領的飛艇迴歸。預感到不妙的巫師們，連忙趕到其他學院打探訊息。
結果得到了一個如同驚雷般的噩耗。
各大巫師學院的院長之間，爆發了一場史無前例的大戰。
根據逃回來的巫師的描述，院長們升到高空之後，不知為何突然發生了戰鬥。
黑沼森林和野獸鐐銬聯手，居然把其他院長死死壓制住，並且一鼓作氣將其全部殺死。
在這之後，兩名大巫師，又對飛行載具進行絞殺。
最終逃出來的學院寥寥無幾。
並不包括秘語花園。
倖存下來的人，已經打算把這些訊息，全部散佈出去。要是秘語花園再晚來一步，就會被主動告知了。
前來打探的秘語花園巫師面面相覷，紛紛感到不可思議。
那可是實力強大的三級大巫師，怎麼會如此輕易隕落。況且還是在人數佔據優勢的情況下，被單方面碾壓。
別說是秘語花園的巫師們，就連倖存者也不敢相信。可事實就發生在眼前，親身經歷的恐懼，在訴說著，這並不只是一場噩夢。
當這個訊息，被帶回到秘語花園學院，掀起了軒然大波。
經過短暫的混亂，副院長雷加斯因為擁有二級巔峰的實力，被推舉為代理院長，主持大局。
雷加斯是一名頗有智慧的巫師，預見了學院戰爭的到來，而秘語花園作為黑沼森林的鄰居，一定會成為首當其衝的目標。
為此，他迅速制定了三條抵禦外敵的策略。
首先肯定是戰爭動員。
幸好黑沼森林的侵略，也是在倉促之間發動的。因此給了他們不少時間，來召集分散在各處的巫師以及學徒。
緊接著，準備守護獸的召喚儀式。
其實這才是最關鍵的一點。
失去了大巫師級別的院長之後，在高階力量上能夠抗衡，才有守住整個學院的可能。
所有巫師學院的守護獸，都是契約了強大的族群。只要代價足夠，哪怕是三階的，一樣可以召喚出來。
儘管魔獸的實力，比同級的巫師遜色一籌，但再加上巨型魔法屏障的庇護，就足以抵擋大巫師的進攻。
最後一條策略，則是可有可無。
透過魔法陣，將學院遭到侵略的訊息，傳遞給在外面的旅行巫師。
一些天賦出色的巫師，在認為實力進無可進時，就會冒著生命危險，跨越蒼骸山脈，繼而前往更廣闊的世界，尋找突破的機會。
所以學院也不清楚他們的行蹤，只有啟程之前，留下的一縷靈魂之火，才能證明生命無恙。
並且遙遠的距離，讓魔法陣的力量，遭到了相當程度的削減，甚至不起作用。遠方的巫師，也許只能得到一個模湖的感應，非常容易忽略掉。
即使得到正確資訊的巫師，不說其他的路程，中間還隔著一條龐大的蒼骸山脈，未必趕得回來。
聊勝於無而已。
雷加斯對此不抱希望。
但是，秘語花園在這一次意外中，不僅院長身隕，還損失了三分之一的正式巫師。
任何的力量，現在都顯得彌足珍貴。
屬於院長的辦公室內，雷加斯靠在座椅上，魔獸皮毛的柔軟，也無法緩解心中的緊張感。
他看著眼前堆疊如山的報告，盡是關於魔晶礦、元素粒子濃郁的資源點的處理。秘語花園的防守力量有限，根本無法放在這些地方上。只能趁著最後一段時間，全力進行開採，再將資源運送回學院儲備起來。
雖然這樣做，無異於將資源點拱手讓給黑沼森林。但巫師之間的戰爭，是沒有像凡人世界一樣，堅壁清野的說法。
巫師們幾乎不需要吃喝，忍耐力也是普通人的數十倍，甚至數百倍，而且任何戰爭資源的運輸，在短短幾天內就可以到達。
也就是說，只要黑沼森林存有侵略的意願，就能持續幾十年不間斷地進行圍攻。
這樣的戰爭烈度，在凡人的世界幾乎不可能存在。
不過為了逼退敵人，秘語花園還是把遠離學院，不再有收復希望的資源點一一摧毀，以免產生資敵的行為。
雷加斯逐一在材料蓋上院長的印章時。雖然魔法可以替代許多事情，就例如檢視這些報告，他用精神力掃過，就能知道裡面的內容。
但印章代表的是院長的權力，附帶著獨一無二的魔法印記。擁有挺留在明面的上允許，秘語花園的巫師，才能按照規則行事。
一個勢力的完整執行，也必須依靠這些看得見的東西。
忽然，門外傳來一陣敲擊。
“進來。”雷加斯頭也不抬地說道。
“院長先生，前線的最新消息已經傳回來了。”白巫師的氣質，一言一行都具有學者風範。簡單鞠躬之後，就開始宣讀報告。
“新月歷355年，7月12日……”
斯裡亞半島，巫師們制定年曆的方式比較特殊。是根據天空中不斷交換更替的日、月、星，來進行對年曆的命名。
每過一千年，就會更換重新迴圈一次。
而年曆的制定，只有那些生命無比漫長的三級大巫師，才能參與進來。
“目前黑沼森林的先遣隊伍，已經深入到哈努郡。當地的魔晶礦遭到了勐烈攻擊，愛德華巫師不得不放棄開採的魔晶，進行撤退，不久就能回到學院。”白巫師的話語稍微沉重。
這不是第一次發生的事情，而是在黑沼森林入侵後，不斷重複上演著。
說明黑沼森林早就制定了相當明確的計劃，完全打亂了他們撤回資源的想法。恐怕在以後，戰爭只會越來越艱難。
“愛德華巫師率領的學徒們呢？”
代理院長雷加斯沉聲問道。
白巫師連忙鞠躬，“已全部陣亡。”
“具體的經過。”
“黑沼森林的進攻，來得十分突然，事先沒有任何預兆顯示。”
“就算如此，怎麼會沒留下一個學徒？”
“愛德華巫師，他的指揮……出現了一些紕漏。為了加速開採，愛德華巫師擅自降低了魔晶礦的防禦魔法陣強度，導致一舉被黑沼森林擊破，就算是正式巫師的他，也只能倉促撤離。”
“還有別的事情嗎？”雷加斯面無表情地說道。
“暫時只有這些。”
“先出去吧。”
等到白巫師消失，雷加斯出神地望著關閉的房門，深深嘆了一口氣。
魔晶礦最後的開採要求，其實定得並不高，完全可以在黑沼森林到來之前，從容撤退。
然而愛德華巫師還是要加速開採，目的十分簡單，無非是中飽私囊而已。
要是在平時，他可以對此睜一隻眼閉一隻眼。但正在戰爭的緊張時刻，這種行為卻會對士氣造成嚴重打擊。
特別是秘語花園本就處在低迷的狀態下。
“愛德華……”
雷加斯喃喃道，眼中出現危險的光芒。
……
與此同時，哈努魔晶礦。
原本白巫師的住處，被臨時改造成指揮中心。
黑沼森林的十一名巫師，進一步作戰計劃的會議，已經進入尾聲。
坐在主位上的，正是變異學副院長、二級巫師左特。
“從恰努郡再過三個大郡，就是秘語花園的學院所在之處。我們在這裡建立指揮部，不僅能直接威脅到秘語花園，而且輻射到周圍的資源點，將會形成一片穩固的後方補給。
幾大家族那邊，騎士動員得怎麼樣？”
什拉格爾的女巫師，作為代表站起來，說道：“目前什拉格爾、坎塞、威利恩家族，已經組織完成騎士軍團，隨時都可以出征。
但費南德家族因為剛剛接受諾普的領地，還沒有形成非常有效的號召力，進展比較緩慢。
不過在兩個月後，應該可以組建完畢。”
“你們只有一個月的時間。”
左特豎起一根手指。
“院長已經下達命令，必須在半年以內，奪得五個秘語花園的重要城市的控制權，屆時會吸收新一批學徒。現在時間已經過去了一半，不論怎麼樣，一個月後，騎士軍團必須出發。”
聽見無可商議的語氣，什拉格爾的女巫師只好點頭稱是。
巫師雖然是戰爭的主角，但想要對領地進行統治，仍然需要數量龐大的騎士軍團。
對於騎士領袖的家族而言，這場戰爭，他們是直接的受益者，因此也沒有拒絕的理由。
新上任的威利恩家族，則是在理查德死後（在不知情的人看來，理查德並不是死於邪巫師之手），才剛剛接替諾普家族。
正式巫師塔西·威利恩，是一位面相古板的中年男人。當然，這只是表面的容貌，真實年齡說不定有好幾百歲了。
塔西巫師十分清楚，威利恩家族能否成功立足，與其他大家族相提並論的契機，就在接下來的戰爭之中。
因此他從位置上站起來，向主位上的二級巫師保證道：“一個月之後，威利恩會如願執行黑沼森林的意志。”
“這也是我想看到的局面。”
左特點頭說道。
“既然戰鬥計劃的細節，已經佈置完畢。那就進入到會議的最後一個環節吧，讓我們來看看那些表現出色的英雄們吧。”
隨著話音剛落，幾名旁聽的巫師學徒，瞬間成為目光的焦點。
左特從椅子上起來，示意他們走到前面。
“在第一段作戰計劃中，有幾位學徒的表現相當傑出，甚至可以說，幾乎改變了區域性戰鬥的走向。
他們分別是費克蘭、嘉斯利、羅克，以及奧蘭多！
作為嘉獎，我要授予你們一枚陰影徽章。”
陰影徽章，是黑沼森林為了勉勵突出貢獻的學徒，專門準備的象徵與獎勵之物。
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象徵，是因為徽章本身，並不能像奇物一樣，擁有神奇的功能。
獎勵，則是每一位獲得陰影徽章的學徒，在學院的任何地方，都將被視為正式巫師，得到相當之高的許可權。
例如沼澤大圖書館，一些只針對正式巫師開放的珍貴知識，陰影徽章的主人同樣能夠查閱。
像兌換商店之類的地方，不僅能接觸到更高階別的魔法道具，還能享受折扣，可謂是方便至極。
但在和平時期，這個具有特殊意義的徽章，可不容易被授予。
只有向學院貢獻了屬於本人，且是擁有獨特創造力的研究成果，才有可能得到一枚。
而處於戰爭期間，就會有大量的陰影徽章得主誕生。
這裡的大量，只是相對於和平時期而言。實際上依然需要強大的實力，和一定運氣。
左特走到學徒們面前，手持著藤蔓纏繞心臟造型的徽章。在授予的時候，還陳述出其對黑沼森林的貢獻。
輪到奧蘭多時，乾枯而富含力量的腔調，在空氣中不斷迴響。
“最後一位得主，在爭奪哈努魔晶礦時，率先發現了魔法屏障的薄弱之處，並且強行闖入，將主持魔法陣的敵人格殺。點燃了壓倒性勝利的導火索。
隨後的戰鬥中，她又再次擊殺多名敵人，造成敵方陣型的全面崩潰。
這枚陰影徽章的歸處，是如此的理所應當，母庸置疑。
奧蘭多，恭喜你，成為它的主人。”
在座的正式巫師們，紛紛以手撫胸，既是對陰影的尊敬，也是對獲獎者的認可。
“願陰影與你同在！”
左特的聲音頓時變得高昂起來，如同一號角，將黑沼森林的陰影意志，跨越無數時空，再次演現出來。
奧蘭多的表情也變得虔誠，閉上眼睛，用四根手指貼在額頭上，緩緩彎腰。
“願陰影與我們同在。”