1851年3月，廣西巡撫周天爵來到武宣縣前線。太平軍據守東鄉，黑旗軍據守三里墟，互為犄角，兩地均屬於武宣縣。

堂堂一省巡撫，不呆在省城統籌全域性，跑到武宣前線幹嘛呢？

周天爵雖然年邁，卻勇於任事，在清朝官吏中實屬罕見。他早年是個酷吏，因為濫刑屢被彈劾，被道光帝勒令退休。

如今廣西局勢緊張，鹹豐帝又想起了他，把他派到廣西幫忙收拾爛局。

此時，太平軍屢戰屢勝，清廷不得不從各地調集大軍，交由欽差大臣李星沅統一指揮。

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滿清對兵權防範極嚴，李星沅雖然是欽差大臣，遇有大事必須奏報軍機處，由軍機處批轉同意，方得實行。譬如，用兵計劃、作戰方略，都要經過軍機處的批准。

此舉可以保證朝廷對兵權的控制權，卻不利於前線戰事。加上李星沅是漢人，不受中樞信任，所以廣西局勢日益糜爛。

李星沅已經五十四歲，體弱多病，無力應付廣西局勢，便向朝廷告病，請求辭職。咸豐同意李星沅辭職，派賽尚阿赴任。賽尚阿抵達前線之前，仍由李星沅總攝大局。

周天爵是個急性子，認為李星沅畏葸無能，自己率領兩百名兵勇，奔赴武宣前線。兵勇聽說只有兩百人，紛紛哭泣，不願送死。

周天爵卻不為所動，毅然來到武宣縣。到了縣城之後，他留下五十兵、五十勇守城，自己只帶一百兵勇，試圖攻擊太平軍東鄉大營。

按，滿清常備兵很少，只有二十萬八旗、六十萬綠營。遇有戰事，則臨時招募勇丁。常備兵稱之為兵，臨時招募的勇丁稱之為勇。

前線清軍大將向榮、烏蘭泰聞言大驚。

周天爵已經七十六歲，是杜受田的學生。杜受田又是鹹豐帝的老師，幫助鹹豐帝奪取帝位。算起來，七十六歲的周天爵與二十歲的鹹豐帝還是同學呢！

周天爵只帶了一百兵勇，就想衝擊太平軍大營，是不是腦殘了呢？其實不然，周天爵打得一手好牌：萬一戰死，可以名留青史；萬一戰勝，更是不世奇功。

向榮、烏蘭泰本來勢同水火，各自按兵不動。聽說周天爵找死，他倆難得取得了共識，共同派兵增援周天爵，一起向太平軍大營發起衝擊。

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太平軍頑強抵抗，清軍很快潰敗。唯有向榮所部鎮筸兵敢於接戰，卻被太平軍包圍。周天爵驅使所部兵馬前出解救，兵馬“如雀如羊”，寧願被斬首也不願出戰。最好，好在東勇肯戰，將向榮從重圍中解救出來。

清軍各部畏葸不前，周天爵率兵浪戰，最終造成潰敗。戰後，清軍士氣更低，更不敢主動挑釁太平軍。

此時，欽差大臣李星沅病重。兩廣總督徐廣縉把戰敗責任推在周天爵身上，彈劾他“自逞匹夫之勇，貪功失利，全域性頓挫，氣難復振，遂至畏賊如虎”。

太平軍乘機突圍，向東北方向突圍。兵貴神速，楊秀清下令急行軍，沿途不作停留，長途奔襲桂林。

楊烜、羅大綱、石達開也在此時正式脫離太平軍，沿蔡村江順流而下，攻佔新圩，而後轉入思盤江，攻佔江口圩，再度控制大湟江口。

石達開、羅大綱兩部多陸軍，選擇在此渡過潯江。

欽差大臣李星沅聽聞太平軍突圍，憂憤交加，在潯州前線病死。大學士兼軍機大臣賽尚阿趕到柳州，統一指揮前線各路清軍。

賽尚阿是蒙古正藍旗人，老成持重，很得咸豐信任。李星沅做欽差大臣時，要兵沒兵，要餉沒餉，有苦沒地方訴，使太平軍勢力不斷坐大。

咸豐新用賽尚阿做欽差大臣，對賽尚阿的請求有求必應。僅請餉一項，鹹豐帝大手一揮，撥給賽尚阿軍費七百萬兩。

如果算上這七百萬兩銀子，清廷用在太平軍身上的銀子已經超過一千萬兩，超過歲入四分之一。朝廷戶部深感吃力，盼著賽尚阿能夠扭轉戰局，早日剿滅太平軍。

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要知道，李星沅做欽差大臣時，討要幾十萬兩銀子，都要和咸豐討價還價。鹹豐帝厚此薄彼，滿漢之防昭然若揭。

清軍新敗，前線將帥爭執不休。周天爵推卸責任，指控楚兵作戰不力，責怪總兵秦定三中途收兵。講到激動處，周天爵竟然把秦定三“腳踹大罵”。

向榮以周天爵乃帝師杜受田的學生，隱忍不發，藉機打擊政敵周鳳歧。周天爵知道向榮乃是宿將，便拉籠向榮，彈劾李星沅“皆李星沅一人之過，彼不遑軍務，惟事空談”。

清軍前線兩位最重要的大將，烏蘭泰與向榮，一個是漢人，一個是滿人，各執一端，攻訐不休。前線將帥也隱然分為兩派，一派支援向榮，一派支援烏蘭泰。

面對太平軍、黑旗軍的突圍，向榮和烏蘭泰都認為要優先打擊太平軍。因為太平軍已經建國稱王，實力最強，威脅最大。而黑旗軍遙奉太平天國年號，又放出風聲，願意接受招安，聲稱準備前往越南。

但如何對付太平軍，向榮與烏蘭泰有不同意見。

向榮認為，太平軍向東北方向突圍，目標必是桂林。桂林乃廣西省會，桂林有失，一省震動。因此，必須儘快分兵前往桂林，確保省城重地。

向榮的主張，不僅正確於否，烏蘭泰都要反對。烏蘭泰堅持認為，太平軍目標不明，最大的可能地去梧州府或平樂府。因此，清軍應當緊隨太平軍，痛加追擊。

兩人爭執不下，賽尚阿又遠在柳州，難以約束這兩個驕兵悍將。

最後，向榮以“將在外，君命有所不受”為由，徑直帶兵前往桂林。烏蘭泰兵馬不如向榮多，卻也不甘示弱，帶兵追擊太平軍。

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向榮、烏蘭泰分兵，造成清軍兵力分散。賽尚阿身為欽差大臣，無力控制驕兵悍將，對二人的抗命束手無策，只得在事後追認兩人的行動。

尤其是向榮，不給賽尚阿面子，令他大為光火。監軍姚瑩素來與向榮不和，也藉機向賽尚阿誣陷向榮。

不久之後，烏蘭泰在龍寮嶺追上太平軍。這部太平軍由秦日綱統帶，多為老弱婦孺，是太平軍的後衛軍。楊秀清把太平軍精銳都派給蕭朝貴的前衛軍，令蕭朝貴疾馳桂林。

秦日綱才能一般，疏於防備。烏蘭泰帶兵追上秦日綱的後衛軍，派人乘夜奪佔龍寮嶺至高點，將太平軍包圍在山谷內。

太平軍浴血奮戰，但所部多為老弱婦孺，不敵清軍。秦日綱只帶數十人突圍，兩千多名老弱皆被清軍殲殺。

清軍一戰殲滅兩千多名太平軍，這是從未有過的勝利。賽尚阿聞訊大喜，上書為烏蘭泰請功，指摘向榮不服調遣。

太平軍遭此大敗，卻也在客觀上減輕了太平軍的負擔。因為清軍所殲滅的兩千太平軍，大多都是老弱婦孺。

楊秀清聞訊大怒，暗中調兵遣將，準備阻擊清軍。太平軍將士群情激憤，誓報龍寮嶺之仇。

清軍氣焰大張，烏蘭泰異常驕狂，力主乘勝窮追。賽尚阿也倍受鼓舞，“嚴督催剿，不得停留”。

不久之後，天降大雨。清軍追擊太快，後勤補給困難。烏蘭泰異常驕縱，不顧清軍糧食將盡，驅使部下繼續追擊。

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結果，清軍在大峒地區中伏。楊秀清佈置周密，將清軍先頭部隊團團圍住。烏蘭泰聞訊之後，不退反進，試圖解救先頭部隊。

雙方在大峒爆發一場血戰。太平軍以逸待勞，報仇心切。清軍又累又餓，又突然遭到伏擊，死傷慘重。

是役，廣州副都統烏蘭泰、天津鎮總兵長瑞、甘肅涼州鎮總兵長壽、河北鎮總兵董光甲、湖北鄖陽鎮總兵邵鶴齡五位大員陣亡。其餘被殺的副將、參將、遊擊、千總等軍官不可勝數。

至於被殺的清軍士卒，人數在三千人以上。

烏蘭泰被殺，清軍膽寒，只敢遠遠地尾隨太平軍，不敢再和太平軍交戰。

太平軍擺脫了烏蘭泰的追擊，得以專心奔襲桂林。可等他們趕到桂林城下時，卻發現清軍技高一籌。向榮率領楚軍已經提前趕到桂林城，接過了桂林城防。

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向榮乃綠營宿將，能征善戰。桂林又是喀斯特地形，易守難攻。太平軍圍攻桂林近一個月，破城無望。清軍又從背後追了上來。

楊秀清見狀，再次天父下凡，正式向洪秀全、馮雲山、蕭朝貴提出北上湖南、專意金陵。洪秀全等人只得同意，太平軍遂引軍北上。

向榮守衛桂林城有功，但朝廷卻認為他與烏蘭泰不和，對大峒之敗負有責任。於是，向榮不僅沒有被賞，反受了個革職留任的處分，賽尚阿也被降四級留用。

向榮一氣之下，稱病不出，躲在桂林城內養病。

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此時，楊烜也率領黑旗軍渡過潯江，準備南下前往木梓墟，與參謀長馮可欽會合。