滿清疆域遼闊，至道光時，尚有一千三百多萬平方公裡國土。要維持這樣廣闊的國土，需要一支強有力的國防力量。

滿清的正規軍主要由八旗和綠營組成。八旗有二十一萬人，綠營有六十二萬人。八旗部隊在順治、康熙年間便已衰弱，到了乾隆年間更是一觸即潰，戰鬥力下降驚人。

自乾隆時，綠營取代八旗，成為滿清最為倚恃的正規軍。

但是，綠營身上也有很多弊端：

一、綠營兵皆為世襲，軍餉太低，養活不了家人，社會地位很低。

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二、除了作戰之外，綠營還要承擔緝捕盜賊、巡視河堤、守衛監獄倉庫等任務，任務負擔較重。

三、綠營的武器、戰馬，包括訓練中消耗的弓箭、彈藥等都由綠營負擔，從綠營軍餉中扣除。為此，綠營兵對訓練並不積極，甚至非常牴觸。

四、若有大的戰役，清廷習慣性地抽調各地綠營兵，交由某個武將指揮。武將之上，又要設定一個文臣出身的欽差大臣，總領兵權。由此造成兵不知將，將不知兵。

……

到了嘉慶、道光年間，綠營也蛻化嚴重，喪失了戰鬥力。為了對付白蓮教起義、天地會起義、回民起義等民變，朝廷又創造性地發明了團練武裝。

團練武裝由地方經辦，經費由地方分擔，朝廷不必承擔全部軍餉。戰事結束之後，團練便告解散，官府並不負責安置團勇。

這種臨時性的武裝，可以有效節省軍費。但由此又造成一個非常嚴重的社會問題：

團練解散後，失去生計的團勇走投無路，大批量地加入天地會。他們經歷過戰爭的歷練，熟悉兵事，組織程度高，對官府構成了很大的威脅。

例如，縱橫兩廣內河的天地會艇軍，其骨幹便來源於第一次鴉片戰爭時期的團勇。除了艇軍，兩廣境內的“廣馬”、“西馬”等天地會武裝，其骨幹大都參加過第一次鴉片戰爭。

所謂“廣馬”，是指發源於廣東本地的天地會武裝，後在官軍打擊下逃到了廣西。

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所謂“西馬”，是指發源於廣西本地的天地會武裝，一直在廣西本地開展武裝鬥爭。

1850年，滿清正規軍虛弱到了極點。

就連三水縣城來說，城內編制有四十多個綠營兵，城外設有一個巡檢司，編制八個綠營兵。這就是三水縣境內的所有清軍正規軍。

一個鄉下土財主陳忠浩，尚且還豢養了兩百個團勇呢！一個三水縣城，竟然只有五十多個訓練廢弛的綠營兵。

滿清基層統治之空虛，皇權之旁落，由此可見一斑。

楊烜沒有把握強攻陳家堡，卻有足夠的信心攻打三水縣城。他和楊田帶著五名戰兵，冒充成商人，大搖大擺地來到三水縣城東門。

東門處只有三個綠營兵，正在懶洋洋地盤查行人。

綠營兵軍餉很低，普通守兵每月軍餉只有一兩多銀子。但他們實行世襲制，算是吃皇糧，子孫後代都有“編制”，有保障，比普通農民還是強了許多。

因此，綠營兵雖然地位低下，卻並不會輕易辭職。他們在軍職之外，還會兼職從事其他工作，例如做個小買賣、在縉紳家裡幫工等，以補貼家用。

除此之外，綠營兵還有不少肥差，可以從中撈到油水。比如負責把守倉庫的、城門的、監獄、水卡等崗位的綠營兵，都能從中漁利。

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楊烜等人扮作商人，推了兩輛獨輪車，照例要受到綠營兵的盤問。

楊烜沒好氣地說：“我們是陳家堡陳老爺的家丁，獨輪車裡運的是藥材。陳老爺早已跟知縣大人打過了招呼。

“知縣大人說了，這些藥材都是救命用的，各處稅卡不得徵稅。各處兵丁也要免予盤查，立即放行。”

綠營兵驕縱慣了，哪受過這種氣？為首的老兵立馬不樂意了，喝道：

“我們是為皇上當差的，知縣大人也是為皇上當差的。大清律例規定，商旅貨物出入城門，守門官兵有權盤查。你不肯讓我們檢視貨物，怕是裡面藏著什麼不該有的東西吧！”

楊田趕忙湊過來，說道:“老總息怒。我們陳老爺是三水縣有頭有臉的縉紳，這些貨物也都是剛從廣東進來的藥材。您要是不相信，開啟小推車上的罩子看一下就知道了。”

那老兵毫不客氣，對手下兩個綠營兵說道：“兄弟們，好好查一查。要是弄不準的，咱們先留下幾個樣品，回頭再慢慢鑑定。”

這話裡的潛臺詞已經很明顯了。老兵暗示屬下揩油，屬下正求之不得呢。

城門處圍觀了好幾個老百姓、乞丐，等著看熱鬧。

兩個綠營兵各自來到一處小推車前，讓楊烜和楊田開啟罩子。

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楊烜等人互相使個眼色。

楊烜說道：“各位老爺兒，您可瞧仔細了。”說罷，他開啟罩子。底下哪有什麼藥材，竟是四五把明晃晃的大刀。

楊烜隨手抄起一把大刀，一刀劈死了身邊的綠營兵。

那個綠營老兵驚掉了下巴，反身就往城裡跑。楊田追上前去，一刀結果了他。

就這麼一瞬間，楊烜等人幹淨利落，殺死了三名綠營兵。觀眾正要逃散，楊烜大聲喝道：

“諸位父老鄉親，我乃楊忠武侯楊遇春的嫡孫。教民殘殺了我的父親，滿人栽贓陷害我。我走投無路，被逼上梁山。

“我們此番攻佔三水縣城，不是為了搶劫，不是為了濫殺無辜，而是為了給運輸工人蘇三報仇。大家無需害怕，正常生活營業即可！”

老百姓哪敢相信楊烜，一鬨而散。

東門外的蘇三娘、劉旻虎得到訊號，帶著剩餘的天地會兄弟、運輸工進入三水縣城。

說起來，這可是至臻堂第一次攻進縣城。“草鞋”們高興壞了，士氣極為高漲。

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城內的綠營把總、知縣都毫無戰心，略作抵抗便逃到了城外。

按照預定計劃，至臻堂戰兵分成若干個小組，搶佔城門、縣衙。僅用一個時辰，楊烜就控制了整個縣城。

攻城前，楊烜便嚴禁殺戮、搶劫。他明令：但有濫殺無辜者，斬首示眾；有肆行搶劫者，斬左手。

入城後，有一個至臻堂的軍夫無視禁令，搶劫了一家當鋪。當鋪夥計上前勸阻，他喪心病狂，竟然殺了當鋪夥計。

此人是個煙片鬼，好吃懶做，貪生怕死，為同袍所不喜，是至臻堂中的敗類。

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事情敗露後，楊烜不顧他求饒，決定將他斬首示眾。

劉旻虎勸阻楊烜，說道：

“楊白扇，處死會員是件大事，歷來只有堂主才有這個權利。殷正作堂主，一向都很寬厚，從不輕易殺人。若你殺了那個不爭氣的煙片鬼，一來堂主那邊不好解釋，二來也有損你的聲望呀。”

楊烜已經抱有自立門戶的想法，坦然說道：

“劉白扇，古人雲‘將在外，君命有所不受’，又有雲‘做大事者不拘小節’。我前面說過，要嚴禁濫殺、濫搶。

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“這個鴉片鬼連犯兩項大罪。若不殺他，誰還會遵守我的軍令？三水縣的老百姓怎麼看我們？後面我們怎麼強攻陳家堡？”

楊烜連發三個反問，令劉旻虎無言以對。楊烜稱他為“劉白扇”，也讓他覺得備感生疏。

卻聽楊烜繼續說道：“老兄，咱們既然加入了天地會，既然選擇了造反，就只能義無反顧地走下去。殷堂主胸無大志，難成大器。我們跟著他混，是沒有前途的。

“跟你坦白了吧。殷堂主派給我們兩百老弱病殘，擺明了是想讓我們自生自滅。幹完了這一票，我們必會得罪殷堂主，難以在至臻堂立足。

“我打算從此之後自立門戶，到廣西或者四川扯旗造反。既然要造反，就要嚴軍紀、爭民心。不殺他，不足以平民憤，不足以嚴軍紀。這件事，你就不要攔著我了。”

劉旻虎恍然大悟，對楊烜更加敬畏。他深吸一口氣，鄭重地說道：

“楊白扇胸懷大志，見識高遠，非劉某所能及。我願從此追隨楊白扇，以效犬馬之勞。”