趙烈文說：“中策，莫如避敵鋒芒，帶湘軍撤離湖北、江西、湖南，尋一處易守難攻的地方，譬如四川、陝甘。

“然後，埋頭練兵，興辦工商業，改良火槍火炮，提高湘軍戰鬥力。這個計策，可總結為以空間換時間。爭取三五年時間，把湘軍練成一支可與革命軍匹敵的軍隊。

“最後，湘軍以逸待勞，利用地形優勢，在己方根據地與革命軍決戰，或許有戰勝的希望。”

曾國藩和劉蓉聽罷，覺得這個辦法不錯。然而，略一思考後，就會發現，這個辦法完全沒有可行性。

劉蓉嘆道：“這個辦法頗有可取之處，卻並不可行。第一，皇上決不允許，滌帥也不能先斬後奏。第二，湘軍皆為湖南子弟兵，若背井離鄉離開湖南，士卒一定不從。”

趙烈文看了下曾國藩，曾國藩卻並未表示什麼，說道：“惠甫，你接著說說下策。”

趙烈文略一沉吟，說道：“下策，與貺帥合兵一處。兩處湘軍加在一起，人馬接近十萬。再加上受滌帥、貺帥節制的綠營、團練，足有二三十萬兵馬，或可與革命軍一戰。”

曾國藩字滌生，一手創辦湘軍，滌帥的名號已經相當響亮。

胡林翼字貺生，號潤芝。他的地位已與曾國藩平起平坐，故被人敬稱為貺帥。

趙烈文的上策、中策皆不可行，只有下策尚有幾分實行的可能。曾國藩此番前往湖北會晤胡林翼，就是想與他合軍一處。

屆時，他們集合湖南、湖北、安徽、江西四省的兵馬，匯聚四省資源，料想可以在戰場上達成區域性優勢，打破眼前的僵局。

曾國藩點點頭，算是認可了趙烈文的政策，卻轉而問道：“若貺帥不願合兵，下策就不可行，然則計將安出？”

趙烈文非常悲觀，說道：“此敗亡之道，烈文不忍說也。”

一旁的劉蓉勸慰道：“滌帥無需擔憂。貺帥最識大體，又受過滌帥的提攜。滌帥親自面見貺帥，貺帥不會不給面子。”

曾國藩比胡林翼大一歲，卻比胡林翼晚兩年中進士。

曾國藩是鄉巴佬出身，祖上都是山裡的農民。胡林翼卻是官宦人家出身，父親同樣是進士，且是探花。

曾國藩為人木訥，從小節衣縮食，做京官後仍然節儉質樸，嚴於律己。胡林翼從小錦衣玉食，科場得意，做京官後行為極不檢點，整天流連於煙花巷。

曾國藩從小笨拙，胡林翼自幼聰明。胡林翼八歲時，道光朝的名臣陶澍回鄉探親。一見到胡林翼，就驚為偉器，說：“我已得一快婿”，遂訂下娃娃親，將自己五歲的女兒許配給他。

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（這位陶澍慧眼識珠，做兩江總督時，極為賞識左宗棠。那時候，左宗棠只是一介布衣，沒有一官半職。陶澍卻認為左宗棠日後成就必在他之上，竟與之結為親家。）

可以說，曾國藩與胡林翼雖是同鄉，卻彼此很不對付，互相看不順眼。

不過，曾國藩做京官嚴於律己，很得權臣穆彰阿的賞識。他在朝中的口碑很好，十年七遷，很快就升為從二品的侍郎，成為湖南籍高官。

胡林翼則自甘墮落，直到有一次嫖娼時，坊卒夜裡巡查，胡林翼深受其辱。他痛定思痛，花大錢捐了個知府，主動要求到最偏僻的貴州歷練。

胡林翼很快在貴州脫穎而出，曾國藩也在籍辦理團練，創辦湘軍。

清廷以胡林翼擅長練兵，詔令他回湖南抵禦太平軍，兩人在湖南再次相遇。

當年那個拘謹木訥的曾國藩，已經擔任湘軍統帥，變得深沉而勇毅，大力提攜胡林翼。曾經輕佻放浪的胡林翼，歷經錘鍊，已變得沉毅而穩重，對曾國藩心悅誠服。

兩人很快冰釋前嫌，在與太平軍交戰的過程上，結下了深厚的友誼。

因為功勳卓著，再加上肅順的鼎力支持，曾國藩與胡林翼先後得到重用，各自節制三省軍務。

可如今，兩人各守畛域，儼然已有門戶之見。劉蓉說胡林翼識大體，一定會服從曾國藩，曾國藩並不相信。

他宦海浮沉多年，什麼事情沒見過？利益面前，胡林翼哪會輕易就範？就算胡林翼願意聽從曾國藩，他手下的部屬願意嗎？

後世有言，做官要學曾國藩，經商要學胡雪巖。意思是說，曾國藩最會做官，在人情世故方面最為老練。

但實際上，曾國藩在擔任兩江總督之前，是個不折不扣的官場愣頭青。他一度得罪了滿城的京官，在北京都快混不下去了。

擔任湘軍統帥時，曾國藩屢次與各地的督撫，包括屬下的大將發生衝突，很多幕僚也都覺得曾國藩太苛刻，選擇離他而去。

反倒是胡林翼，才識高，反應快，處事靈活，在駕馭部屬、調和部將、協調官場上等方面表現出極為傑出的才能。

以至於曾國藩不得不感嘆：“潤芝(胡林翼)之才勝我十倍。”

（然而，胡林翼在後世的名氣為何遠遠不如曾國藩呢？用曾國藩的話說，就是他的運氣不好。

（曾國藩一手勳功無數，卻認為自己成功的最大因素是運氣。胡林翼才具高，出身好，早年卻放浪形骸，耽誤了前程，也染上了宿疾。

（因為這個緣故，胡林翼死得很早，在1861年就死了。儘管如此，他仍被後世評為晚清中興四大名臣【曾國藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟】）。

曾國藩思索再三，想起他與胡林翼的相識、相知，忍不住嘆道：“我的才具不及貺生。但誠如惠甫所說，兩軍若不合在一起，就是自取滅亡。

“此番到湖北，我一定要說動貺生，與他合軍一處。大不了，我把統兵大權交給他，讓他全權指揮湘軍。”

趙烈文深受觸動，說道：“滌帥公忠體國，光明磊落，烈文心悅誠服！”

劉蓉卻不動聲色，問道：“滌帥，兩軍合兵一處，是件大事，不可輕率。就算滌帥公忠體國，甘心讓出兵權，也要考慮朝廷的意思。”

還是劉蓉老練，考慮問題周到。他是曾國藩的好朋友，也算是曾國藩的嫡系。如果曾國藩甘願屈居胡林翼之下，劉蓉的地位也將下降。此中微妙，劉蓉不得不有所表示。

曾國藩凜然一驚，盤算良久，說道：“將在外，君命有所不受。我為國盡忠，自然不在乎兵權之多寡，亦無所謂朝中浮議。想必皇上聖明，也能理解我的苦衷。”

趙烈文則說：“向榮主持江南大營，坐擁兵馬十餘萬，糧餉供應無度，卻師老無功。這其中的原因很多，朝廷事事遙控，也是向榮兵敗的重要原因。

“滌帥不畏浮議，以團練創制湘軍。湘軍不是綠營，雖受朝廷指導，卻不受中樞遙制。湘軍上下鐵板一塊，外人也好，朝廷也好，都插不進手。

“此亦是湘軍成功的重要原因。兵貴神速，滌帥應當儘快與貺帥達成一致，把兩軍合成一處，不必向朝廷請示，事後奏報而已。”