到了傍晚時分，肅順留郭嵩燾吃便飯。又有許多人過來拜訪，肅順一概推卻。有一個名叫高心夔的年輕人，是肅順幕中第一謀士，說有要緊的事求見肅順。

第一謀士的面子，肅順還是要給的。他與郭嵩燾略一商量，邀請高心夔一起作陪，秉燭夜談。

高心夔是江西湖口人，為人鋒芒畢露，才氣甚高。他曾到曾國藩幕中投效，但曾國藩幕中人才濟濟，高心夔難以出頭，便藉口要進京應試，向曾國藩告辭。

曾國藩惜其才，託高心夔向肅順帶信。這封信，其實就是曾國藩的舉薦信。原來，肅順在朝中多次幫助曾國藩，亦多次拜託曾國藩，請曾國藩幫他羅致人才。

肅順本就飛揚跋扈，與鋒芒畢露的高心夔非常投機，對他言聽計從。肅順幕中人才很多，譬如王闓運、龍汝霖、李壽蓉、黃錫燾等，都是一時俊傑。

高心夔雖然年輕，卻很有見識，不像王闓運等人那樣頑固，反而在洋務上頗有見解。漸漸的，高心夔成了肅順的第一謀士。

見面之後，略一寒暄，高心夔便進入主題，對肅順說道：“亭公，湖南駱中丞寫信給我，說左季高惹上了奇禍。請亭公務必救他一命。”

肅順與郭嵩燾相視一笑，說道：“巡撫給你寫信，這是很大的面子。”

高心夔正色說道：“左季高名滿天下，才識不輸曾、胡二公。國家去一樊燮，不過少一蠹蟲；失一左季高，則如房屋之失樑柱矣！”

肅順點點頭，說道：“我剛與筠仙談及此事。你放心，我一定會成全左宗棠，不僅讓他免除奇禍，還能讓他名揚天下。”

高心夔大喜過望，三人喝了一大杯酒。

談到順天鄉試舞弊案，高心夔亦主張誅殺柏葰，以藉此立威。他說：

“聽人說，五臺上了一個條陳，倡辦新政，內容包括練新軍、興工商、辦學堂、改官制等。亭公，這是一個很好的機會。

“只有施行新政，才能挽救危亡，才能對抗粵匪。百官大多庸碌，只有亭公能夠推動新政。但可想而知的是，新政阻力很大。

“各國變法，無不以流血開始。殺雞儆猴，亭公只有殺了柏葰，才能消解頑固派的阻力，才能推動新政落地。”

五臺指的是徐繼畬。徐繼畬字松龕，又字健男，別號牧田，山西五臺人，道光六年進士，歷任廣西、福建巡撫、閩浙總督。徐繼畬過於激進，屢被言官彈劾，如今已被貶為正四品的太僕寺少卿。

滿清官場規矩，大臣擔任宰相後，即可以籍貫代稱。清朝的宰相分為兩種，一為有名無實的大學士，二為有實無名的軍機大臣。

徐繼畬稱不上是宰相，也不是軍機大臣。高心夔年輕氣盛，恃才傲物，卻非常尊敬徐繼畬，心甘情願稱他為五臺。

徐繼畬是中國近代史上一位具有遠見卓識的學者和思想家，被譽為“近代中國看世界第一人”。

他在福建任職期間，曾主持辦理開放福州、廈門兩處通商口岸，與洋人廣為接觸，率先突破根深蒂固的天朝意識和華夷觀念，並著成《瀛環志略》一書。

《海國圖志》和《瀛環志略》是晚清兩本論述西學的重要著作。《海國圖志》以博見長，《瀛環志略》以精取勝。若論書籍質量及深度，《瀛環志略》遠勝於《海國圖志》。

徐繼畬思想極為開明，曾為全家接種牛痘。他見識高遠，在十九世紀中期就做出預言，認為美國文化制度先進，必將成為世界第一強國。

1848年，美國華盛頓特區為華盛頓紀念塔奠基，並向各州、各國徵集紀念物。在來華美國傳教士幫助下，時任閩浙總督徐繼畬向美國贈送了一塊花崗岩石碑，上面刻著：

“米利堅不設王侯之號，不循世及之規，公器付之公論，創古今未有之局，一何奇也。”

這在當時盲目排外的社會風氣中，無疑是駭人聽聞的。在頑固官僚的攻擊下，咸豐將徐繼畬革職，召回北京訊話，並貶為太僕寺少卿。

可以說，徐繼畬是滿清官員中最具見識的官員，身兼傳統與開放，試圖在儒家文化與西方文明間尋找折中前進的道路。

革命軍佔領江南後，滿清有亡國之禍。徐繼畬嘔心瀝血，寫了一個請施新政的條陳，洋洋灑灑兩萬餘字，內容涉及政治、軍事、教育、實業、銀行等各個方面。

肅順起身離席，從貼身口袋裡摸出一把鑰匙，親自開啟一個西洋密碼箱，裡面存著許多秘密文件。他從中抽出厚厚一沓紙，拿給郭嵩燾、高心夔二人，說道：

“這是五臺請行新政的奏摺，我讓人抄了回來，二位過目一下吧。危局面前，皇上也變得開明了，準備召開廷議，公開議論此事。

“廷議”即廷臣會議，是中國古代朝廷的議事制度。廷議之事均為“事關大利害”的政事，皇上委決不下，故讓群臣集議。

徐繼畬的條陳雖然還未公佈，卻已洩露了風聲，外間爭議很大。高心夔、郭嵩燾對此都很熱心，拿起摺子讀了起來。

兩人才思敏捷，不過半小時功夫，就讀完了全折。郭嵩燾嘆道：“徐繼畬老成謀國，真正是為國盡忠。只可惜，他的觀點過於激進，很多都不可行。”

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高心夔卻有些不服氣，說道：“我朝威權出自於上，只要皇上贊同，什麼事不可行，新政又何嘗不能辦？”

肅順當政多年，卻深知實行新政的困難，說道：“皇上有皇上的難處，我朝雖然由皇上乾綱獨斷。可許多事情，也不是皇上所能決斷的。

“譬如興辦學堂，照我說，如果不廢科舉，如何能夠興辦新式學堂？我國實行了一千多年的科舉制度，大臣上自軍機，下至督撫，無不以科場功名為榮。

“民間還有上百萬的學子，指望透過科舉做官。一旦廢除科舉，豈不讓天下士子寒心？我雖然沒有踏入過科場，卻也不敢貿然廢除科舉。”

高心夔為人坦率，說道：“亭公，粵匪雖然大逆不道，其辦教育確有可取之處。粵匪與我爭天下，首先爭的是人才。他們早就廢除了科舉，從新式學堂裡選取人才。

“粵匪的學堂，基本覆蓋了軍事、行政、工商、礦業、法律等方方面面。學生畢業後，根據所學不同，可以進入政府做官，可以進入軍隊做軍官，還可以進入工廠做工程師。

“反觀我朝的科舉，學生寒窗十幾年，甚至幾十年，就算中了進士，也只會吊書袋、做文章。至於實際政務，則渾然不知，凡事都要靠書辦承辦。

“不如乾脆仿效粵匪，廢科舉，興學校。辦學校的經費，則讓各地縉紳報效。作為回報，縉紳子弟可以免試入學……”

高心夔滔滔不絕地講了半天，自以為得計，卻見肅順和郭嵩燾並無反應。他就像被潑了盆涼水，匆匆結束了談話。

郭嵩燾有些倚老賣老，說道：“伯足老弟，你一片拳拳報國心，亭公和我都感同身受。但朝中阻力很大，各部院寺的堂官、當朝六個大學士，哪個不是進士出身？

“別說他們了，我也是進士出身。我也知道廢科舉是件好事，可我還是有些不捨。若我們現在輕言廢科舉，豈不要被百官群起而攻之？豈不要把好好一件事情辦糟糕？

“若要可行，不如兩相並行。一方面，繼續維持科舉。另一方面，鼓勵興辦新學堂。學生從新學堂畢業後，根據學歷不同，授予其生員、秀才、舉人、進士的稱號，與科甲正途無異。

“時間長了，風氣漸開。咱們再廢除科舉，方算水到渠成。”

高心夔並不服氣，說道：“國朝有亡國之禍，只有斷然改革，才能挽救危局。若只是修修補補，若要等風氣漸開，要等到什麼時候？更何況，粵匪磨刀霍霍，可不會等我們風氣漸開。”

“伯足”，肅順見高心夔有些動氣，便勸道：“我們實心辦事，就要講究實際，不能意氣用事。五臺不負實際政務，可以上這種請行新政的摺子，我們卻要切切實實地推行新政。

“現在朝內像五臺這樣的開明派太少，頑固派太多。就算我殺了柏葰，還會有其他許多柏葰冒出來。不如像筠仙所說，既保留科舉，又興辦教育。我國辦事太難，唯其如此，方能興辦教育。”

“哎”，高心夔也嘆了口氣，繼續說道：“國朝尸位素餐的人太多，若都像亭公這樣勇於任事，何愁不能剿滅粵匪？何愁不能振興中華？”

肅順也苦笑一下，說道：“多說無益。你們兩個高士，好好幫我參謀參謀。咱們要在五臺的條陳裡，挑幾條切實可行的舉措來，先把新政的樣子擺出來。”