不難看出來，這個未來的北洋通商大臣主管外交和洋務，將是一個非常厲害的角色。咸豐和肅順對此非常重視，坦誠交換了意見。
肅順說：“北洋大臣駐地天津，上任第一件事，便是主持開放登州、營口兩處通商口岸。營口在東北，東北尚未設定行省，沒有官員掣肘。登州在山東，天津位於河北，都算是直隸總督的地盤。
“奴才以為，辦大事需要事權統一。朝廷一旦設定北洋大臣，足以顯示朝廷提倡洋務、結交外國的誠意。如果北洋大臣事事受到掣肘，就辦不好洋務、外交，有礙觀瞻。
“奴才建議，不妨讓直隸總督兼任北洋大臣。現今的直隸總督譚廷襄，是已故帝師杜師傅的女婿，為人老成持重，精力過人，足以勝任北洋大臣之職。”
譚廷襄是浙江山陰人，岳父是杜受田。當年，要不是杜受田傾力相助，咸豐也接不了道光的班。咸豐與杜受田感情很深，杜受田死後，繼續重用杜受田的兒子杜瀚、女婿譚廷襄。
杜瀚正擔任軍機大臣，是肅順的死黨。因為這層關係，譚廷襄也被肅順視作自己人。
然而，咸豐卻有自己的考慮。軍興以來，地方督撫興辦團練，掌握了一部分武裝，又大辦厘金，掌握了一部分財權。地方督撫既掌握軍權，又掌握財權，已有尾大不掉之勢。
直督為疆臣之首，又位於京畿地帶。若再讓他兼任北洋大臣，豈不更加得勢？若他腦後生出反骨，提兵造反，朝廷何以設防？
北洋大臣駐節天津，直隸總督駐節保定。兩大臣互相監視，互相防備，他們就不敢有異心。
這些小心思，咸豐不便講明，反而說了一個肅順無法拒絕的理由。他說：
“朝廷既要裁撤冗員，就得想辦法安置他們，北洋衙門正可擔此責任。朕打算給北洋大臣一個欽差的身份。有了欽差的名義，北洋大臣辦事方便許多，直隸總督也就不敢橫加掣肘。”
增設衙門安置冗員，正是肅順的建議。他不便出爾反爾，只得附和咸豐，誇讚咸豐英明。
於是，君臣又商量起第一任北洋大臣的人選。咸豐認為，北洋大臣位尊權重，備受矚目，必須選一個資望足夠、能力出眾、熟悉洋務外務的滿大臣。
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只有這樣，才能撫慰滿族官員，彰顯朝廷用人至公至正。
這就讓肅順犯難了。他一慣主張重用漢人，肅黨當中就有兩個非常合適的人選，都足以勝任北洋大臣。
一個名叫焦佑瀛，正擔任軍機章京，做官很巴結，能力也很出眾。另一個名叫匡源，正擔任吏部右侍郎，勤勉清廉，留心洋務。
肅黨之外，漢臣燦若星斗，外臣如沈葆禎、駱秉章，內臣如徐繼畬、沈桂芬，皆足以勝任北洋大臣。
但咸豐對漢族大臣仍舊非常疑忌，對滿族大臣有著非常明顯的偏愛。（咸豐死後，慈禧掌權，誅殺肅順後，卻繼承了肅順重用漢人的政策，並且有過之而無不及。）
觀諸朝廷內外，能出任北洋大臣的滿族大臣屈指可數。洋務專家耆英，已在第一次鴉片戰爭中喪權辱國，名聲已臭，不可能再膺此重任。
這兩年，滿人中有一名幹吏聲名鵲起，名叫完顏崇厚，字地山，號子謙，別號鶴槎，滿洲鑲黃旗人，河道總督完顏麟慶次子，刑部尚書完顏崇實之弟。
他三年前受命籌建天津機器總局，成功試製出子彈、炮彈，完美匹配洋槍洋炮。在他的力主之下，天津機器總局耗資巨大，從英國購買了來復槍全套技術，成功仿製出來復槍。
只不過，天津機器總局生產的來復槍成本居高不下，價格比進口洋槍貴，質量卻不如進口洋槍。
肅順建議咸豐重用崇厚，超拔他為北洋大臣。但咸豐認為崇厚資歷過淺，剛剛三十出頭，難免會受到直隸總督的輕視。
想來想去，除了崇厚外，只有三個滿人可能勝任北洋大臣：直隸總督瓜爾佳.桂良、恭親王奕訢、詹事府詹事瓜爾佳.文祥。
桂良已經年邁，精力不濟，若由直督遷北洋大臣，又要派人署理直督，不如不動。他還是奕訢的岳父，咸豐決不會讓桂良擔任北洋大臣，以壯奕訢的聲勢。
奕訢貴為親王，不便屈尊擔任北洋大臣。況且清朝有祖訓，親王不得擅離北京。
那就只能是文祥了。文祥是滿人中罕見的能吏、賢臣，忠誠勤勉，大公無私，足以稱得上“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”。
咸豐亦很認同文祥，欣然同意由文祥擔任北洋大臣。
按肅順的主張，大清要實行新政，最好採取責任內閣制，設定一個名實合一的宰相，由宰相組織內閣，統領各部部長。
南方中華帝國國民政府，採用的就是某種程度的責任內閣制。政務卿代表皇上行使行政權，負責領導政務院。而政務院下屬外交部、國防部、民政部、財政部、郵政部等多個部門，是國民政府的行政權力中樞。
但清朝繼承了明朝的政治制度。自明太祖朱元璋起，朝廷不設宰相，大小事務都由皇帝親裁。朱元璋是個工作狂，精力過人，尚能應付繁重的政務。建文帝繼承皇位後，只得增設內閣，方便皇帝向內閣諮詢政務。
滿清的內閣與明朝的內閣又有所不同。明朝的內閣相當於行政中樞，有名望的首輔堪比宰相。譬如張居正做首輔時，對內結交內廷，對外推行變法，小皇帝對他非常畏懼。
滿清的權力中樞不在內閣，而在軍機處。軍機處的地位不夠合法，軍機大臣和章京全都是兼職，互不隸屬，純粹是皇帝的私人顧問。內閣則淪為了皇帝和軍機處的執行機關，毫無決策權。
這在客觀上有助於維護皇權，卻造成中樞權力分散，想推行改革難上加難。
譬如，肅順之前奏請裁減旗人俸祿，得到咸豐的支援，卻阻力重重。此事涉及內務府、戶部、八旗都統等多個衙門，這些衙門互不隸屬，各自暗中使絆。要不是肅順勇於任事，不怕得罪人，此議根本就執行不下去。
若恢復宰相制度，自然是肅順擔任宰相。行政權統歸於宰相，內務府、戶部、八旗都統也都要服從於宰相。肅順再主持裁減旗人俸祿，阻力就會小得多。
但此事過於敏感，肅順不敢貿然建議，只能在現有的內閣六部基礎上修修補補。
徐繼畬很熱心新政，對歐美政治制度作了一番詳細的研究。他認為滿清要行新政，就得實行責任內閣制，改變現在這種政出多門、卻無人主司其責的現象。
但徐繼畬亦是個聰明人，知道茲事體大，並沒在奏行新政折上提及此事，只是模模糊糊地建議“事權歸一”。
退而求其次，肅順向咸豐建議增設新部。君臣二人一番密議，決心在中央改革或增設以下部門：
改理藩院為理藩部，理由是“各國競爭，殖民為要，蒙、藏、青海，固圉防邊，其行政事宜實與各部並重，故易理藩院為理藩部”；
改戶部為民部，理由是“戶部之稱，本為民部，唐人避李世民諱，以戶易民”。
而“清釐戶口、整齊民風、改正市區、振興土木、保安巡警等事務息息相關，非合為一官，難期聯絡。故以戶、禮、工各部所兼管之戶籍、風教、道路、溝渠等事併入，總為民部”；
改刑部為“法部”，“著派刑名專家，將一切現行律例，按照交涉情形，參酌各國法律，悉心考訂，妥為擬議。務期中外通行，有裨治理”；
增設“度支部”，理由是“民政既有專官，財政自應獨立，故並戶部財政處，為度支部”；
增設“商部”，因為“習兵戰需先習商戰”，“大清不重商務，而士、農、工、商又各自為謀，雖屢為外人、粵匪所欺，尚不知富強之術”。
商部主管農工商，此三者為“富國之本源，各國皆設專部。中國農工諸學尚未講求，故將農工之事暫歸商部，以後再議增設”；
增設“學部”，統轄各省學堂，使全國學制劃一整齊；
……
為加強集權，決定在各地各級官府設定分部門。譬如，學部成立後，各省改學政為“提學使司”，府、州、縣設立“勸學所”，作為地方教育的行政機關。
至於鐵路、電報、開礦、造船等具體洋務事業，包括與洋人交涉，交由北洋大臣統一經辦。第一任北洋大臣，由滿人文祥擔任。
最重要的是編練新軍，則另設一員欽差，以“欽派練兵大臣”為名義主持其事。第一任練兵大臣，由六額附、一等誠嘉毅勇公景壽充任。肅黨骨幹、刑部侍郎陳孚恩，擔任“會辦練兵大臣”，主持實際事務。