元宵節已過，北京仍然朔雲重重，天寒地凍。菜市口是北京公開行刑的地方，陰氣很重。一大早，天空中飄起了稀稀落落的雪粒，使菜市口顯得更加陰冷、肅殺。

這幾天，衙門裡傳出風聲，說朝廷宣佈試行新政，第一件事就是整肅官場。順天鄉試舞弊案、五宇號官錢案都已審理結案，涉案的重要官員，將在今天處決，為新政祭旗。

中國自隋唐以來，死刑判決分為斬刑與絞刑兩種。明清兩代進一步細化，將這兩種刑罰的執行方式劃分為“決不待時”與“秋後處決”兩類，習慣稱之為“立決”、“監候。”

如果案件性質比較嚴重、案情屬實、適用法律適當、並無異議，可判處斬刑或者絞刑。同時，不需要經過複核便可立即執行，稱為“斬立決”或“絞立決”。

如果案件尚有疑問或有矜免情節，則判處監候，稱為“斬監候”或“絞監候”。被判“斬監候”或“絞監候”的案犯，不在當年處決，而是暫時監禁，留待來年秋審可朝審再作判決。

即便是斬立決，也常有花樣。譬如，皇帝可在行刑前特頒恩旨，將即將行刑的罪犯改為流放，或者斬監候。

（電視劇裡常有刀下留人的情節，太監趕在最後一刻前宣佈恩旨，說的就是這種情況。）

清朝以菜市口為法定行刑場所。菜市口是北城一處交通要衝、繁華鬧市。在菜市口殺人，取意“刑人於市，與眾棄之”。向來在菜市場圍觀殺人，只有市並小民才感興趣。

不過，今天所殺之人眾多，竟達十五人之多。其中，五宇號官錢案涉案十一人，順天鄉試舞弊案四人。最受矚目的有兩人，一人是恭王府的首領太監，另一人是當今文淵閣大學士柏葰。

清朝立國兩百多年，從未有過公開斬殺大學士的先例。而恭王是當今聖上的親兄弟，府中首領太監被殺，足以讓恭王灰頭土臉。

京城官紳商民大多認為，皇上必會刀下留人，在行刑之前下達恩旨，免這二人一死。

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因為所殺之人身份特殊，身份尊貴，今日的菜市口人群擁擠，既有愛看熱鬧的老百姓，也不乏官吏紳士。

步軍統領衙門負責維持京城治安。左翼總兵早已派出一營士兵，把菜市口附近的攤販統統攆走。官兵大聲呵斥，不時揚動皮鞭，總算在十字路口清出了一片刑場。

上午十時，一隊甲冑鮮明的王府騎兵，簇擁著一個矮胖的年輕人。年輕人其貌不揚，身披一件舊羊皮襖，騎一匹膘肥體壯的“菊花青”。

步兵統領衙門裡的官兵，見到這年輕人，自覺讓出一條道來。滿人禮節多，紛紛向年輕人請安，畢恭畢敬地稱他一聲“王爺”。

來人正是惇王愛新覺羅·奕誴，時年二十五歲，乃是道光帝第五子，即為咸豐的親弟弟、恭王的哥哥。

惇王早年過繼給了惇恪親王綿愷，襲了惇王的爵位，被封為惇勤親王。惇王賦性粗荒，不愛讀書，卻是晚清有名的賢王。

他從不擺王爺的架子，夏天一件粗葛布的短褂子，拿把大蒲扇，坐在什剎海納涼，跟陌生人聊得很熱鬧；冬天往往裹件老羊皮襖，一個人溜到正陽樓去吃烤羊肉，甚至在“大酒缸”跟腳伕轎班一起喝“二鍋頭”。

因此，惇王最瞭解民間疾苦，常為老百姓請命行善政。

有一次，惇王向宮中進獻黃花魚。這事，按規矩當然要請宮中太監代勞。宮中陋習，太監每經手一事，都要索賄。

惇王在召見時，親自端了一盤魚，呈上御案。咸豐詫異相問，惇王答道：“敬事房的太監要紅包，不給不讓送進來。臣沒有錢，有錢也不能給他們，只好自己端了來。”

咸豐大怒，將敬事房的太監交付內務府杖責。惇王大智若愚，大抵類此。

惇王懶懶地向步兵統領衙門的官兵回禮，很快便來到菜市口對面的“鶴年堂”藥鋪。

這是一家老字號，建立於永樂三年（1405年），創辦者是明朝著名的回族詩人、醫學養生大家丁鶴年。傳說其門前匾額“鶴年堂”，為明朝奸相嚴嵩的親筆。

鶴年堂掌櫃認識惇王，匆忙把他迎入藥鋪，敬菸倒茶，殷勤備至。

惇王沒架子，在北京民間頗有讚譽。他拉著掌櫃入席，陪他說話。掌櫃哪敢和他坐一起，站在一旁小心回話。

惇王不允，動手拉起掌櫃。掌櫃無奈，只得坐了下來。惇王問道：“王掌櫃，朝廷嚴辦順天鄉試舞弊案、五宇號官錢案。對此，你有何看法？”

親王面前，商人哪敢議論朝政？王掌櫃小心說道：“朝廷秉公辦案，為的是黎民蒼生，自然不會有大錯。小人不懂其中的內情，不敢胡亂議論。”

惇王大笑，說道：“你說得也是。本王再問你，今天一下子殺十五人，民間有何議論？”

王掌櫃聽說過惇王的為人，不好再搪塞他，便實話實說：

“五宇號濫發紙鈔，京內商戶百姓深受其苦。皇上要殺他們，他們是罪有應得。至於科場舞弊，早就該痛加整頓了。只是，柏中堂乃當朝宰相，說殺就殺，未免太過苛吝了！”

惇王點點頭，未置可否，又問道：“今日要殺的人裡面，有一個太監，還是恭王府的首領太監。你怎麼看他？”

恭王與惇王是親兄弟，都是咸豐皇帝的弟弟。咸豐信任肅順，對惇王與恭王也頗有猜忌。

王掌櫃聽說過不少傳言，便順著惇王的意思，說道：“恭王和惇王一樣，都是京城裡有名的賢王。既是賢王，怎麼可能會牽涉到五宇號這種爛汙的票號？

“就算恭王府首領太監牽涉到了五宇號官錢案，也罪不至死。俗話說，打狗還得看主人呢。若要處死王府首領太監，這讓恭王的臉面往哪擱？”

“哼”，惇王冷哼一聲，低聲說道：“肅六這次做過頭了。恭王將來若能出頭，必殺肅六！肅六如此跋扈，已成眾矢之的。但是，咱們不得不說，這傢伙真是一位亂世能臣！”

王掌櫃咂摸著惇王的話，不敢接他的話。

恰在此時，一頂四人小轎在步兵統領衙役的護衛下，穿過擁擠的人群，停在了“鶴年堂”門口。

眾目睽睽之下，誰能坐著轎子招搖過市，跑到菜市口觀刑？惇王皺著眉頭，盯著轎子看。

王掌櫃趁機向惇王告謙，離座接待貴客。來人披一件貂皮褂子，頭戴狐皮暖帽，雖然一身便衣，卻不失雍容華貴的氣質。

此人名叫索綽絡·寶可，字銳卿，號佩蘅，滿洲鑲白旗人，道光十八年進士，如今正擔任內閣學士，兼任正紅旗蒙古副都統。他是恭親王的密友，性格詼諧，人緣很好。

（歷史上，寶可早年果敢任事，自辛酉政變後與奕訢、文祥等共同主持樞務，是洋務派在清廷的代表人物之一。不過，寶可的人品不及文祥，被時人譏為“貪鄙”、“專說浮話”。

（他有個頂大的本事，與大部分人都能合得來。左宗棠收復新疆，到清廷擔任軍機大臣，驕狂跋扈，被京官譏為左騾子。左騾子與大臣大多不合，卻與寶可結成好友。）

寶可派頭十足，令惇王頗感不滿。他歪著頭，斜著眼，對寶可說道：“佩公，您來了。”

惇王穿一件舊羊皮袿子，乍看之下並不起眼，像是某個鄉下土財主。寶可聽他語氣不善，定睛一看，發現竟是惇王，慌忙上前請安，笑呵呵地說道：

“王爺，恕寶可眼拙，沒看出王爺在這兒。罪過，罪過。”

惇王知道寶可與恭王關係非同一般，又見他禮數周到，隨即轉嗔為喜，問道：“寶可，你是自己來，還是代老六來。”

老六指的是恭王。道光帝共有九子，咸豐排第四，惇王排老五，恭王排老六。

今日要在菜市口行刑的人犯中，有恭王府的首領太監。惇王做些詢問，無非是諷刺恭王牽涉進了五宇號官錢案。

寶可機變極變，趁機轉換話題，說道：“恭王正在家閉門思過。我此番過來，是為了見柏中堂最後一面。”

惇王神色一動，說道：“柏中堂罪不至死，皇上不會不刀下留人吧。”

寶可冷笑一下，從口袋裡抽出一頁紙，說道：“惇王您看，柏中堂今日非死不可了。”